– И правда, бросай ее, Толик, – вмешалась в разговор молчавшая все это время Регина. – Эта игра жестокая и глупая. Но ничего сверхъестественного в ней нет.

Стоцкий с Мироновой начали болтать о чем-то своем, а я молчала, обдумывая случившееся. Почему Толик не увидел игру так, как видела ее я? Может быть, и в самом деле у меня имелись проблемы с головой? Неужели я тихонько сходила с ума, погружаясь в свои собственные бредовые видения? Так же, как и с Катериной…

– Мы попали в ловушку, так не должно быть, – хрипло проговорила Агнет, отступая к закрывшейся за нашими спинами двери. – Нас подставили, это смертельный бой.

В первое мгновение я даже не сообразила, что происходит. Агнет регулярно ходила со мной на задания, помогая сражаться с чудовищами или искать потерянные предметы, это вошло в привычку и превратилось в рутинное занятие. Я разок-другой ударяла Джона Обезьяну или второго обитавшего на этаже монстра, а затем Агнет одним ударом своего самурайского меча добивала противника. Мне с каждого боя выпадала награда, а моя подруга не получала ничего, поскольку с ее высоким уровнем «вся эта мелюзга» была давно пройденным этапом и не давала ни опыта, ни энергии, ни монет. Вот и теперь, войдя в комнату, я думала, что бой не преподнесет никаких сюрпризов, но жестоко ошиблась. За дубовой дверью находилась не привычная грязная комната Джона, а громадное помещение с кирпичными сводами, куда выходили черные жерла закрытых решетками тоннелей. Освещали это мрачное местечко факелы, что делало обстановку еще более жуткой.

– Мы попали на другой этаж. Этот противник во много раз сильнее тебя. Да и меня… Таких не бьют в одиночку.

– И что же нам делать? – задала я глупейший вопрос, в глубине души отчетливо понимая – единственное, что нам оставалось, это драться до конца и умереть в неравном бою, заодно погибнув и в реальном мире.

Одна из решеток медленно поползла вверх, наполнив подвал душераздирающим скрежетом ржавого металла. В темноте промелькнуло отливавшее бронзой змеиное тело, послышалось угрожающее шипение.

– Это Женщина-змея. По легенде, она сбежала из бродячего цирка и окончательно мутировала, искупавшись в реке, куда сбрасывались отходы с химической фабрики. Она может ужалить, после чего руки отнимаются на несколько секунд, а может душить щупальцами. Ударь ее один раз, прими исцеляющий эликсир и спрячься где-нибудь в углу. Я попробую добить ее в одиночку. У меня много эликсира. Как-нибудь справимся.

Меня удивило спокойствие Агнет, с которым она готова была принять неравный бой. Когда мы по ошибке зашли в подвал, в голосе моей подруги звучал страх, но теперь от него не осталось и следа. Неужели Агнет не боялась смерти? Наверное, за время игры ей доводилось попадать в передряги похлеще этой, поэтому неожиданная встреча с Женщиной-змеей не слишком напугала ее. А вот у меня тряслись поджилки и спина холодела от страха…

Тем временем Женщина-змея успела выползти из своего укрытия, представ перед нами во всей своей грозной красе. Ее гибкое тело покрывала блестящая чешуя, лицо все еще хранило следы былой красоты, а раскосые изумрудного цвета глаза горели дьявольским огнем. Волосы мутантки превратились в клубок змей, сделав ее похожей на мифическую Горгону, ноги заменял длинный хвост, а неестественно гибкие руки имели длинные жала, выступающие из ладоней. Мне явно не следовало смотреть в глаза чудовища, но почувствовав на себе гипнотический взгляд Женщины-змеи, я осмелилась поднять взор. Ее тонкие губы сложились в усмешку.

– Сюда… – прошипела она и поманила меня своим ненормально гибким пальцем.

– Бей первой и сразу прячься, – шепнула Агнет, доставая меч из ножен. – Один удар и восполнение, не больше. И не смотри ей в глаза. Давай, Таня!

Моим оружием был жалкий кусок водопроводной трубы, за который пришлось выложить в магазине почти все заработанные во время боев с чудовищами монеты. Он не шел ни в какое сравнение с роскошным мечом Агнет, однако с этой железякой я себя чувствовала намного увереннее в сравнении с первыми боями, когда приходилось сражаться голыми руками. Поборов страх, я ринулась в атаку, но тело Женщины-змеи оказалось тверже стали, наверное, из-за покрывавшей его чешуи. Труба скользнула по касательной, не причинив чудовищу ни малейшего вреда. Ответный удар был страшен… Рука-щупальце двигалась молниеносно, я едва сумела засечь это движение, как почувствовала сильнейшую обжигающую боль в плече, от которой потемнело в глазах.

– Восполни жизнь и прячься! – донесся откуда-то издалека голос Агнет.

Рука висела как плеть, слабость, наполнявшая тело, усилилась. С огромным трудом я отползла в сторону, спрятавшись за поддерживавшей своды кирпичной колонной. Теперь надо было достать из висевшей на поясе сумки эликсир восполнения жизни. Такая простая на первый взгляд задача оказалась для меня практически невыполнимой. Я чувствовала себя мертвой процентов на девяносто, и каждое движение давалось мне с огромным трудом. Расстегнуть сумку, достать оттуда алое, сверкавшее, как рубин, зернышко эликсира, проглотить его… Отчаянное усилие на грани беспамятства, и вот уже алая капля коснулась моих губ, изменив все в один миг. Боль исчезла, по венам заструилась горячая волна жизненных сил. Эликсир исцелил меня, но я знала, что в сумке больше не осталось бесценных зерен, и если монстр атакует меня в следующий раз, то эта атака окажется смертельной.

А бой продолжался. Агнет виртуозно владела мечом, однако Женщина-змея и не думала сдаваться, продолжая методично атаковать свою единственную противницу, отбирая у нее жизнь удар за ударом. Я как завороженная смотрела на этот смертельный танец, не в силах отвести взгляд. После каждого удара чудовища Агнет восполняла свои силы с помощью жизненного эликсира, и мне оставалось надеяться на то, что запас алых зерен в ее сумке неиссякаем.

– Таня! Я ее почти убила. Последний удар за тобой. Готовься, у меня остался только один эликсир.

Один эликсир… Это означало, что после атаки Женщины-змеи Агнет не сможет восполнить силы и погибнет, а я добью монстра и живой выйду из проклятого подземелья. Спасусь ценой жизни подруги.

– Так нельзя!

– Выбора нет, – Агнет проворно отскочила в сторону, уклонившись от выпада длинного жала, остановилась, тяжело дыша, – иначе умрем обе. Чтобы добить ее, используй мой меч.

Я понимала – Агнет права. Тот, кто нанесет предпоследний удар, не имея жизненного эликсира, обречен. Ни у меня, ни у нее не осталось драгоценных рубиновых капелек жизни, а значит, одна из нас должна была умереть в любом случае. Вот только кто? Агнет все уже решила… Вихрь мыслей проносился в моей бедной голове, повергая в панику. Я не хотела умирать, но и не хотела спасения, полученного ценой жизни подруги.

– Получай, змеюка! – с яростью выкрикнула Агнет, отрубив извивающееся щупальце монстра.

Чудовище издало жуткий, нечеловеческий вопль и из последних сил атаковало Агнет, ужалив ее в самое сердце. Моя подруга рухнула на окровавленный пол, ее пальцы разжались, и меч с жалобным звоном упал на каменные плиты. Теперь для меня не осталось выбора: только выжить любой ценой, вырваться из смертельной ловушки. Я подхватила оружие, ощутив тепло рукояти в своей ладони. На миг наши взгляды пересеклись – зеленые глаза Женщины-змеи наполняла холодная безграничная ненависть.

– Это тебе за Агнет!

Я взмахнула клинком так, словно всю жизнь владела искусством боя на мечах, одним махом снеся голову мерзкого чудовища. Все было кончено. Секунда прошла в оцепенении, а потом над головой вспыхнуло, озарив подвал ослепительным светом, слово «Победа». Дверь в коридор открылась. Я сделала шаг к выходу, но замешкалась на пороге. Агнет неподвижно лежала на полу, не подавая признаков жизни. Она была мертва. Понимая, что ничем не смогу ей помочь, я выскочила из помещения. Дверь оглушительно хлопнула за спиной. И только в коридоре ко мне пришло осознание того, что случилось. Без сил опустившись на пол, я отчаянно зарыдала, отдавшись охватившему меня горю.