– Джэйс? – удивился Дэн. – Сделал ее по заказу Ральфа?

– Да, – кивнул Эпплтон. – Он использовал для нее ненужные детали. Ты же помнишь, он постоянно везде лазил и собирал всякий хлам. А сколько у нас тут его валялось?! Вот и набрал на систему.

– Но как же?.. – недоумевал Дэн. – Ведь он же органически не переваривал Ральфа. И вдруг – система…

– Ты помнишь ту драку? – спросил доктор Эпплтон.

Дэн кивнул:

– Я только что вспоминал тот случай. Собственно, никакой драки и не было. Просто Ральф съездил Джэйсу по физиономии, и тот упал.

Вращая трубку, Эпплтон рассматривал Дэна.

– Джэйс и сделал Ральфу систему сразу после этого случая. Якобы для того, чтобы загладить свою вину перед подполковником.

– Загладить вину? – еще больше удивился Дэн. – Это вообще что-то из разряда фантастики. Джэйс никогда не считал себя виноватым в чем-нибудь.

– Он сделал ее тайком, никто и не знал об этом, – проговорил Эпплтон.

– Я, по крайней мере, действительно первый раз об этом слышу, – признался Дэн.

– Ральф мне рассказывал, как Джэйс извинялся перед ним. Говорил, что совсем не хотел оскорбить ни его, ни Дороти. И в конце концов в качестве компенсации предложил сделать для Дороти систему с виртуальной реальностью, чтобы она не скучала в отсутствие мужа.

Дэн был ошеломлен. Он опустился на стул и, раскрыв рот, слушал рассказ доктора.

– Так, значит, это – система, имитирующая половой акт? – произнес он.

Эпплтон смущенно кивнул:

– Скорее всего.

– Так вот что имела в виду Дороти, когда сказала…

– Что она тебе сказала? – насторожился Эпплтон.

– Когда я спросил ее, есть ли в доме еще кто-нибудь, Дороти ответила: «Да, со мной Ральф».

Дэн почувствовал, что его закачало, словно он вдруг оказался в океане.

– Тогда понятно, почему у нее был такой отрешенный вид. Она…

Эпплтон густо покраснел.

– Но для создания подобной программы, – продолжал Дэн размышлять вслух, – требуются не только параметры Ральфа. Нужно еще знать и его поведение в момент полового контакта. Значит, Джэйс снял их на пленку.

– Как? Снял на пленку? – повторил Эпплтон и тоже сел.

– На пленку или на диск – все равно.

– Ты имеешь в виду, что нужно иметь полную запись полового акта? – Глаза Эпплтона, казалось, были сейчас больше очков, но Дэн не замечал этого.

– Да, но лучше иметь запись нескольких актов, тогда программа будет лучше, намного реальней.

Дэн посмотрел на доктора. Тот сидел с таким видом, словно впервые слышал о возможностях виртуальной реальности.

«Ну и ну, – подумал Дэн, разглядывая шокированное лицо Эпплтона. – Вот тебе и ученый! Всю жизнь занимается виртуальной реальностью и не подозревает, какие вещи можно вытворять с ее помощью». Дэн решил пощадить чувства стыдливого доктора Эпплтона.

– Вообще-то можно обойтись и без записи. Наверное, будет достаточно только снять параметры тела, кое-какие медицинские данные… Да, собственно, и все. Ну, возможно, понадобится большая фотография в полный рост. Да, этого должно хватить. Воспроизвести действия, заставить фигуру двигаться – это несложно.

– И подобную систему Джэйс собрал практически из мусора, – продолжал удивляться доктор. – Из отходов.

– Думаю, не совсем, – пояснил Дэн. – Тут понадобится хороший микрокомпьютер, но с зарплатой Ральфа купить такой тоже не составит труда. Конечно, программа будет слабенькой, но при известной доле воображения на некоторые шероховатости можно просто закрыть глаза. Да к тому же в экстазе… – Дэн снова прикусил язык.

Доктор Эпплтон смущенно опустил голову и сунул в рот трубку.

– Да, конечно, – задумчиво продолжал говорить Дэн. – В половом акте главное – не зрительное восприятие, а чувство прикосновения.

– Хватит, Дэн, я все понял. – Эпплтон умоляюще посмотрел на своего ученика. – Но кто бы мог подумать? Система с виртуальной реальностью для физической любви… – Доктор покачал головой.

Дэн пожал плечами:

– Ничего особенного. Если Джэйс захочет, он еще и не такое сделает.

Продолжая качать головой, словно пытаясь стряхнуть с себя неприятные мысли, Эпплтон поднялся.

– Ну что же, Дэн, пойдем, – голос доктора снова был тверд и спокоен. – Не будем давать операторам повод обвинять нас в трусости.

Дэн тяжело поднялся. «Ну и навешали же они разной дребедени, – подумал он, оглядывая себя. – И на кой черт мне понадобилось изображать из себя пилота-истребителя?»

– Значит, сейчас вы работаете с Джэйсом? – удивилась Вики.

Смит коротко кивнул. По его напряженному лицу Вики сразу догадалась, что идея сотрудничества с Джэйсом не приводит высокого вашингтонского гостя в восторг.

– А что прикажете делать? – огрызнулся Смит. – Выбора у меня нет.

Вики понадобилась вся ее настойчивость, чтобы найти Смита и начать с ним интересующий ее разговор. С этой целью она полдня искала его, но нигде не находила. Когда Смит не появился в обеденное время в кафетерии, Вики всерьез забеспокоилась и отправилась искать Смита. Она обнаружила его в лаборатории Джэйса, в самой дальней части здания, и еле уговорила его пообедать с ней.

– А Кайл знает об этом? – поинтересовалась она, протискиваясь в узкую дверь кафетерия. Все столы были заняты, а у кассы стояла длинная очередь. В зале стоял запах крепкого кофе и хорошо приготовленной еды. У Вики защипало в ноздрях и едва не потекли слюни. Она тяжело сглотнула, стараясь, чтобы Смит этого не заметил.

– Знает, – недовольно ответил Смит. – Но почему-то не испытывает от нашей дружбы никакой радости.

«Еще бы. Представляю, как он трясется от страха», – радостно подумала Вики и кокетливо улыбнулась.

Очередь еле двигалась. Смит явно нервничал.

– Послушайте, мне не хотелось бы оставлять вашего гениального замухрышку надолго, – нетерпеливо проговорил он.

– Вы имеете в виду Джэйса? – спросила Кессель.

– А кого же еще?

– Не беспокойтесь, с ним ничего не случится.

– Возможно, но мне кажется, ему нельзя доверять.

Вики почувствовала, как ее начинает охватывать волнение. Проницательность Смита насторожила ее, она никак не могла подумать, что он сможет так скоро раскусить Джэйса.

– Но поесть все-таки нужно, – улыбнулась она.

– Куплю пару шоколадок, до ужина вполне хватит.

– Может быть, поужинаем вместе? – предложила Вики.

Смит удивленно заморгал.

– С какой стати вы приглашаете меня? – спросил он в лоб.

– Не только приглашаю, но и согласна взять на себя половину расходов. В правительственных учреждениях с командировочными неважно, – пошутила она.

Смит рассмеялся. Улыбка у него была открытая, почти мальчишеская.

– Ладно, давайте поужинаем где-нибудь, – согласился он. – Но что вы собираетесь преподнести мне к ужину?

Поняв, что имеет дело с догадливым и проницательным человеком, Вики не стала хитрить.

– У меня есть к вам один серьезный разговор. Честно говоря, мне нужна ваша помощь.

Лицо Смита мгновенно напряглось.

– Все бы хорошо, только я не знаю, во сколько этому гению вздумается закончить работу. А оставлять его одного я просто опасаюсь.

– Позвоните мне, когда закончите, – сказала Вики. – А я буду либо дома, либо в машине.

– Договорились, – сказал Смит, вышел из очереди и направился к выходу.

Вики подождала несколько минут и тоже покинула кафетерий. Выходя, она увидела удаляющуюся спину Смита, в руках он держал прозрачный шуршащий пакет с двумя шоколадными батончиками. На этот раз Вики порадовалась, что не столкнулась со Смитом. Она медленно пошла к себе в кабинет, есть ей теперь совсем не хотелось. И вообще Вики никогда не обедала на фирме, не брала с собой завтраков, а уж тем более никогда не ходила в кафетерий.

Идя в свой кабинет, Вики подумала, что, наверное, с ее стороны будет очень правильно подпустить к себе Квентина Смита. «Хоть какое-то развлечение в этой рутине, – подзадорила она себя. – К тому же он молод и наверняка имеет большие связи в Вашингтоне. Кайл его боится как огня, но какая от этого польза лично мне? А парнишка явно скучает. Вполне естественно, скоро праздник, а он будет торчать тут, в Орландо. Нет, все-таки нужно немного скрасить ему жизнь», – решила Вики, входя в свой кабинет. – Интересно, знает ли Смит о делишках Кайла? Скорее всего нет. А вот Джэйс, тот, конечно, все знает. Да и не только знает, он в них участвует. – Вики усмехнулась. – А было бы очень неплохо выдать эту теплую компанию. Идея очень даже заманчивая. Ну что же, Вики, подумай, как это лучше всего сделать».