Старик шел, пока не отыскал небольшое озеро, которое наполнялось за счет множества ручейков и водопада. Старик оставил на берегу свой великолепный меч и, не снимая одежды, ввел ладонь под кожу на шее, потянул ее, разорвал. По морщинистым пальцам потекла резко пахнущая желтоватая жидкость.

Следом за одной рукой старик запустил вторую, и косматая маска, словно капюшон, откинулась за плечи. Потом оболочка сползла на землю. Вместе с одеждой она представляла собой кучу вонючих отходов, смесь магии и органики. Ничего привлекательного в них не было, более того: сброшенная шкура выглядела отвратительно. Лайгерт щелкнул пальцами, и обличие вспыхнуло ярким желтым пламенем.

Пока оно догорало, демон спустился с берега, вошел в воду, глубоко нырнул и поплыл под водой, с силой вдаваясь в плоть озера. Вынырнув только под водопадом, он долго стоял под его струями, запрокинув голову.

Колен и в самом деле не встретил на территории ордена Алмазной Гиены ничего незнакомого. Он узнавал, как были смоделированы заклинания, еще до того, как они срабатывали. Но зато после того, как это происходило, его обычно ожидал целый букет сюрпризов. Например, что вместо иллюзорной кошки на него накинулся здоровенный дракон… Но он справился. Прошел все уровни защиты территории особняка и самого здания — и вломился в кабинет главы ордена.

— Я же говорила, что любой средне подготовленный мальчишка справиться с вашей защитой без труда, — заметила престарелому серокожему магу девица лет шестнадцати, худенькая и светловолосая. Она сидела на краю стола мага, заложив одну на другую босые загорелые ноги. Рядом в глубоком кресле сидел темноволосый юноша со строгим красивым лицом.

— Поздравляю, — сказал он Колену и, поднявшись, шагнул ему навстречу.

Колен отшатнулся. Темную, недобрую темную силу, струящуюся от этого юноши, он чувствовал отлично.

— Кто ты такой? — спросил Колен, хмуро глядя на него.

— Я? Ах, да… — Юноша было удивился, но тут же понял, в чем дело… И вытащил из ножен прекрасный меч с выгравированным на нем портретом. — Узнаешь?

Лицо Колена потемнело. Между пальцев, несмотря на усталость, пробежали фиолетовые искры.

— Что ты с ним сделал?

— С кем?

— Ты знаешь, с кем… Что ты с ним сделал?! Отвечай сейчас же!

Лицо юноши странно растянулось, словно превратившись в восковую маску.

— А если я скажу, что убил его, что ты будешь делать? Попытаешься отомстить?

Колен медленно и серьезно кивнул.

— Неужели и вправду убьешь меня? Не испугаешься?

— Я попробую… — прошептал Колен и приготовился броситься в атаку. Но тут послышался звонкий девичий смех.

— Лай, прекрати! Смотри, до чего ты его довел!

Юноша опустил острие меча и улыбнулся.

— Прости. Мне просто было интересно. На самом деле я не убивал старика, с которым ты жил все это время, Колен. Дело в том, что я и есть этот старик.

Колен нахмурился: он не понимал. Впрочем, не понимать поначалу ему предстояло еще очень многое.

Когда Отступники покинули и этот мир, чтобы отправиться дальше на поиски силы, Колен еще находился в ордене. Но они пообещали вернуться за ним на обратном пути — если у них вообще будет обратный путь…

Однажды они вернулись. Гораздо скорее, чем могли предположить даже они сами. Но к тому времени в живых в этом мире остался только один — и это был темный маг Колен. Ему многое пришлось пережить. Были жестокие сражения со стихиями, вышедшими из-под контроля, и другими магами, потерявшими рассудок и решившими поиграть в богов. Были ледяные ночи и испепеляющие дни. Было множество простых людей, гибнущих в катастрофах и от страшных эпидемий, потому что лекарская магия перестала действовать. Колен не знал, как и, главное, зачем он выдержал это все — ведь его участь была предрешена. Но вернулись Отступники — и на этот раз забрали его с собой. К тому времени он уже не разговаривал и почти не понимал, что творилось вокруг него. Он просто сидел на руинах некогда прекрасного мира, закинув за плечо свое верное оружие — длинную костяную косу. Если бы Хельге вздумалось задержаться в каком-нибудь мире подольше, Колен утратил бы разум безвозвратно. Но потом, когда Отступники забрали его, рассудок его восстановился и в него влилось новое, осознанное желание жить.

Поначалу он, потерявший все, мечтал отомстить Отступникам. Но, когда он прижился, притеплился в их компании, он понял, что все его прежние замыслы, в сущности, ерунда по сравнению с тем, что он способен совершить теперь. Можно было ощущать свое могущество, ничего не делая. Но даже не в могуществе было счастье его существования, а в самом существовании.

— Я не могу всего объяснить тебе, Рик, — сказал мне Колен, заканчивая свою историю. — Я сам не до конца все это понимаю. Но я больше почему-то не злюсь на Хельгу — а ведь когда-то злился так, что сходил с ума… Знаешь, как будто бы тот, с кем произошли все те страшные события, был не я, а другой человек. Я хорошо помню его, но не чувствую никакой связи с ним, никакой общности. Поэтому меня больше не мучают мысли о мести. Тьма — она меняет… Немного грустно только, что нет такого места, которое я могу назвать своим настоящим домом. Разве что особняк Хельги.

— А что особняк Хельги? — спросил я.

— Там собрано и сохранено все пространство, которое осталось от моего мира, оно даже сохранило свой особенный аромат, — ответил Колен и улыбнулся. — Знаешь, это одна из лучших ее идей.

История седьмая. Между тьмой и тьмой

Глава 8. Прецедент

Нужно разобраться, когда и из-за чего это началось. Кому это пришло в голову, с кем первым этой идеей поделились. И кто решил, что все получиться… Хотя, если вниз по склону прямо на тебя несется горный обвал, стоит ли размышлять о том, на какой именно камень села легкомысленная бабочка? Надо просто бежать, и как можно быстрее. Но мы не побежим. Мы даже не двинемся с места. Потому что если на этом месте не будет нас, сметет всех остальных. Вообще всех, серьезно. Они ведь не видят несущегося на них обвала.

На крыше четырехэтажной гостиницы с рестораном на первом этаже и изящным, украшенным лепниной фасадом, сидит человек. Они сидит около фронтона. На вид ему около пятидесяти лет, одет он довольно дорого, хотя несколько небрежно. Каштановые с проседью волосы треплет ветер. Человек, лишь изредка с презрением поглядывая вниз, просто сидит, не курит и не покачивается, даже не кричит, не ругается и не обещает немедленно спрыгнуть — нетипично для того, кто затеял самоубийство. Непорядок, в общем. А внизу уже собралась небольшая толпа: человек десять-пятнадцать — и они активно обмениваются мнениями по поводу происходящего. Ждут: что же будет дальше? А это, между прочим, и вправду очень хороший вопрос. Этот человек на крыше — не самоубийца и не сумасшедший, хотя последнего категорично утверждать не стоит. Это маг.

— Лайнед Кэролл, светлый маг, вторая категория. Хотя в настоящий момент, скорее всего, уже первая, если не выше, — тихо произносит Гинлав. Он, я и Кальт стоим в сторонке, погрузившись глубоко в Поток. Мы прячемся: тот, что на крыше, не должен заметить нас раньше времени… Раньше того, как мы поймем, что же он задумал. Впрочем — кто знает? — у нас не будет возможности разобраться в его намерениях — придется действовать.

— Ты знаком с ним?

Гин мотнул головой.

— Я просто считал его потенциально способным создать проблемы. Но я только держал его под наблюдением.

— И каковы результаты наблюдений?

— Чем добропорядочнее он себя вел, тем сильнее меня это тревожило.

Я кивнул. Я прекрасно понимал, что имеет в виду Гин.

А люди внизу уже, между прочим, волнуются. Чего это прилично одетый, немолодой мужчина забрался на крышу? Прыгать с четвертого этажа — не слишком удачная идея: можно не разбиться насмерть, но сделаться калекой, так что лучше было бы забраться на пожарную каланчу или колокольню. Или он залез на крышу от скуки и теперь забавляется, глядя на народ, собравшийся внизу? Или, может быть, он просто сошел с ума?..