— Ну хорошо. А палатку-то вы мне хоть оставите?

Тут оживился Тирен и рассказал, что совсем неподалеку есть охотничий домик у пруда. Там я смогу спокойно переночевать, а продукты и дрова они мне заготовят впрок. Далее шло описание неземной красоты того места, и нескончаемые обещания как можно раньше отправить ко мне телепортатора.

— Да, чтобы тебе не страшно было, мы тебе кого-нибудь в компанию оставим! Да, парни?

Потом, уже в городе, Катька мне рассказала, что у него просто магии не хватало как раз на перенос двух человек — слишком сильно вымотался во время ритуала. Так начался поиск добровольцев на вакантную должность моей няньки. Скажу сразу: желающих было не мало, но доверия они мне не внушали; уклонисты тоже были, с некоторыми из них мне как раз-таки было бы не страшно даже в разведку пойти. Взять хотя бы седого старичка с живыми цепкими глазами, исполнявшего обязанности то ли следопыта, то ли еще кого-то в этом роде. В результате очередь дошла и до Алекса. Я с замиранием сердца ждала его ответа. И дождалась…

— Почему я?! — возмутился брюнет, как никто другой, — Я что крайний?! Я, между прочим… — начал он доказывать что-то, но тут наткнулся на мой взгляд и утих. А мне было горько и обидно. Вот значит как? Крайний… А я-то, дура, понапридумывала себе то, чего и в помине нет. Сил оставаться и слушать причину для отказа не было, поэтому я порывисто поднялась с места и сказала:

— Не надо никого со мной оставлять! Я не маленькая девочка и сама могу о себе позаботиться. На этом, полагаю, вопрос закрыт? Возражений нет? Вот и славно! — и развернувшись, без оглядки помчалась прочь.

— Маша! — окрик заставил ускорить шаг. Предательские слезы застилали глаза. «Что-то я совсем плаксой стала, нервы ни к черту. Как вернусь домой, надо будет успокоительного попить». Я старалась думать о чем угодно, только не об Алексе. И с чего Катька взяла, что я нравлюсь ему?! Ведь и слепому было понятно, что такие яркие парни, как он, на девушек вроде меня не засматриваются.

Далеко от лагеря я все-таки уходить не стала. Не хватало мне еще заблудиться для полного счастья! Медленно переставляя ноги, кое-как добрела до речки, к которой мы ходили утром умываться, и устроилась на берегу. Вид текущей воды успокаивал, вытесняя из головы грустные мысли. Когда же желудок напомнил о своем существовании, я очнулась от меланхолии и побрела к цивилизации. Оказалось, прошло довольно много времени, но меня никто не трогал, за что им отдельное спасибо. Иногда одиночество просто необходимо. Для себя я решила, что для всех будет лучше, если я выкину из головы зеленоглазого манли раз и навсегда. Надо только держаться от него подальше, и почаще напоминать себе, что он козел. Со временем я в это поверю, и мой так некстати проснувшийся интерес к нему угаснет сам собой! Идеальный план! Оставалось лишь блестяще претворить его в жизнь…

Когда Маша психанув умчалась с поляны, Алекс вскочил и хотел было рвануть вслед за ней, но Тир его остановил, удержав за руку:

— Постой! Лучше дай ей побыть одной, не то попадешь сейчас под горячую руку.

Снова присев, парень растеряно уставился в землю. Он совсем не хотел обидеть девушку, но укоряющие голубые глаза врезались в память и порождали необъяснимое чувство вины. Ведь он же действительно не мог остаться с ней! Даже если бы хотел, хотя это и против принятого недавно решения не обращать на нее внимания.

— Тир, ну хоть ты-то понимаешь, что я не могу забросить свои обязанности Катиного телохранителя?! Особенно сейчас, когда ее еще официально не представили двору и ее не защищает даже статус.

Командир отряда сочувственно похлопал по плечу. Уж он-то знал, что за маской балагура и ловеласа, которой обычно прикрывался его друг, кроется душевный и в целом достойный манли, который ни за что бы не позволил себе даже подумать оскорбить женщину.

— Я тебя прекрасно понимаю. Более того, я бы на твоем месте поскорее наладил с Марией отношения, потому что вам все-таки придется сутки прожить вместе.

Маг невольно улыбнулся, глядя, как на физиономии друга поочередно сменяются эмоции: сначала удивление, мимолетная радость, недоверие и, наконец, недовольство. За долгие годы их дружбы он легко научился читать их на невозмутимом с виду лице приятеля. Такая реакция Алекса стала еще одним косвенным подтверждением его догадок насчет появления здесь второй землянки.

— То есть как это? Меня выводят из игры? — нахмуренный парень помрачнел еще больше, — Это из-за моей последней ошибки, да?

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — загадочно улыбаясь, произнес Тирен, — Может и ошибка, а может и счастливое для нас стечение обстоятельств. Ладно, не буду тебя больше мучить. План такой. Мы никогда не скрывали, что ты отвечаешь за безопасность невесты наследника, так?

Алекс согласно кивнул головой, предлагая другу продолжить мысль.

— Мы также никому кроме Виталя не сообщили, кто из двух девушек будущая принцесса. Таким образом, наши недоброжелатели, узнав, что ты остаешься на озере, вполне могут сделать вывод, что ею является Маша. Конечно, вероятность того, что среди нас есть предатель, мала, но ее лучше исключить сразу, — видя, что манли не проникся, Тир прибег к последнему аргументу, — К тому же, кто кроме тебя из нашего отряда способен защитить в одиночку девушку и от физической и от магической атаки?

«Проняло» — подумал он, подмечая, как по мере осознания грозящей человечке опасности меняется настрой приятеля. Они оба прекрасно понимали, что ради устранения такой значимой в будущем фигуры на политической арене их мира, как невеста наследника, некоторые не поскупятся нанять убийц даже из чужих миров. Свои не причинят серьезного вреда женщине.

— Хорошо, — произнес Алекс после недолгого молчания, — я понял твою идею. Не скажу, что я в восторге от метода ловли на живца, но смысл в этом есть. Знаешь что? Дай-ка ты ей одноразовый пустой амулет перемещения. Такой, чтобы я мог его быстро зарядить, если что, но и случайно она им воспользоваться не сможет.

— Идет! Завтра перед перемещением подарю ей вот эту подвеску, — на ладони манли появился небольшой прозрачный камень на цепочке, — Силы у нее нет, так что сам он от нее заполниться не сможет.

Алекс проверил его, покрутив в руках, и остался доволен. Осторожно, тщательно рассчитывая уровень отдаваемой магии, он подпитал его на десять процентов. Так он все еще не мог открыть портал, зато быстрее при случае зарядится. Если вдруг их опасения подтвердятся, у Маши будет больше шансов спастись. Оставалось лишь надеяться, что все обойдется, и она никогда не воспользуется им.

Когда я вернулась в лагерь, там царила суматоха. Первый встречный манли на вопрос, что случилось, сказал, что все собираются в дорогу: проводить меня до лесного домика, чтобы завтра оттуда переместиться в Вильон — пригород столицы империи. На лицах окружающих царило непривычное воодушевление. Видимо, всем давно надоели походные условия, также как и мне собственно. И хотя мы с Катей спали с большим комфортом — постель на воздушной подушке с подогревом была мягче любого ортопедического матраса — необходимость, например, каждый раз, перед тем как «уединиться с природой», тщательно проверять место на наличие лишних глаз, густоту кустиков и отсутствие местной фауны, не добавляла любви к жизни в лесу. Бытовые мелочи, которые манли решали волшебным мановением руки, нам приносили много головной боли. Взять хотя бы сегодняшний сумасшедший день. Не успела я залезть в палатку, как обнаружилась серьезная проблема: у Кати раньше времени начались «женские дни». Видимо от стресса. Пошарив в закромах наших сумочек, мы в итоге нашли две прокладки. Остро встал вопрос, кто пойдет к Тирену озвучивать ситуацию. После недолгих препирательств подруга все-таки смирилась с такой великой несправедливостью судьбы как то, что из нас двоих, месячные начались первой у нее, а значит, мне потом идти позориться не придется, что, кстати, ставилось мне в вину. В итоге, мы пришли к соглашению: Катерина сама рассказывает о своем состоянии, но я иду с ней в качестве моральной поддержки. И вот мы, неохотно переставляя ноги и поминутно останавливаясь, все-таки добрались до нашего «боса». Изрядно порозовевшая будущая принцесса, а в перспективе императрица, сначала попыталась иносказательно намекнуть о своей проблеме, но манли был непробиваем, и ей пришлось рассказать обо всем прямым текстом. Взгляд мага, наконец, прояснился, и нам было предложено либо совсем остановить кровотечение, либо сделать так, чтобы вся положенная доля крови наоборот вылилась сразу. Я представила, что с ней будет, если применить второй вариант — полуобморочная подруга вряд ли сможет доползти даже до палатки. Маг терпеливо ждал Катиного решения. Вот ведь дилетант холостой! Наверняка манлийки давно придумали простой и удобный способ решения этой задачки. Растерянная подруга поспешила принять первое предложение. Насколько это вредно или наоборот безвредно, мы не знали, а спрашивать у Виталя не стали. Тир пару минут подержал ее запястья, прикрыв глаза, и отпустил нас собирать вещи.