— Вот и славно! — раздался голос этого чудовища, — А то Милана, глупая, уговаривала, а надо было всего лишь подчинить. Такую удачу нельзя упускать. Скоро ты станешь одной из нас, и разделишь со мной вечность.

Невыразимый ужас сковал все мое существо, я хотела жить. Я знала, как становятся русалками. Вода уже была мне по грудь, а дальше отмель резко заканчивалась. Всего два шага отделяли меня от смерти, и, похоже, мне придется их сделать. Все попытки вернуть себе контроль над телом провалились. Единственное, что я смогла, это вдохнуть как можно больше воздуха в легкие, прежде чем нога резко провалилась в никуда, и я пошла на дно.

Безвольным мешком я погружалась все глубже. Легкие жгло, как огнем. И все время перед глазами стояло лицо моего палача. Он кружил вокруг меня, как акула. Хищник, играющий с неосторожной жертвой. Я сначала все никак не могла поверить, что так нелепо умру. Это страшный сон. Всего лишь сон. Сейчас я открою глаза, и мама ласково погладив по голове, скажет, что мне приснился кошмар.

Сколько я продержалась? Секунду, десять? Боже, как же мне хотелось жить! И как страшно становилось от приближения старухи с косой!

Русал, решив, что сил сопротивляться у меня не осталось, отпустил мой взгляд. Тут же ожили рефлексы, и я что есть мочи рванула наверх. Но не тут-то было. Перехватив меня за ноги, этот урод тащил меня назад, в глубину. В какой-то момент кислород полностью закончился в легких и я потеряла сознание.

Полдня Алекс просидел в засаде, поджидая незваных гостей, но никто так и не появился. Видимо, они с Тиром все-таки перестраховались. Он последний раз обходил периметр, когда услышал, как кто-то поет. Подкравшись поближе, его взгляду предстала полуобнаженная Маша, самозабвенно выводящая сложную мелодию на чужом языке. Голос ему понравился, но еще больше ему понравилось тело девушки, прикрытое мокрым после купания нижним бельем, почти не оставляющим места для фантазии. Неожиданное, но приятное зрелище. Фигурка у нее конечно не идеал, но все необходимые округлости были на положенных местах. Совершенно забыв о том, куда шел и зачем, он притаился в ближайших кустах, пожирая ее глазами. Как мальчишка, право слово. Когда Маша встала и потянулась, выгибаясь как кошка, манли почувствовал, что ему срочно надо окунуться в воду, желательно ледяную. С любой другой девушкой он применил бы другой способ к взаимному удовольствию, но с ней, он чувствовал, так нельзя. У нее будто на лбу было написано: «Либо женись, либо и не подходи!». Под венец его пока что-то не тянуло.

Волевым усилием оторвав взгляд от девичьих прелестей, он пошел вдоль берега. Неподалеку должны бить холодные ключи. Как раз то, что надо!

Когда вволю накупавшись, он возвращался назад, пение, не умолкавшее все это время, вдруг стихло. Ушла в дом? Или надоело? В душе поселилась тревога, и он прибавил шаг, но буквально через пару минут оно снова продолжилось. На этот раз Алекс из любопытства попытался понять смысл песни. Заклинание перевода тут пришлось как нельзя кстати. Особенно когда в тексте появились обещания поцелуев, объятий, ну и собственно их логического продолжения. Успокоившееся было воображение снова разыгралось во всю мощь. Нет, что она вообще творит?! Нам же еще ночевать в одном доме!

Он так увлекся борьбой с собственным организмом, что не сразу почувствовал, как возмутилось магическое поле. А осознав где именно, рванул к Маше со всех ног. Когда, обогнув мешающие обзору камыши, он увидел, как ее макушка исчезает под водой, от страха сердце пропустило один удар. Вот дуреха! Она что топиться пошла?! Следом блеснула на солнце рыбья чешуя длинного хвоста, и все стало на свои места. Русалки! Ярость затопила сознание. Скоро представителей этого вымирающего вида станет еще меньше! Пусть повышают свою численность другими способами, а не за счет его подопечной.

Пока эти мысли хороводом проносились в голове, он преодолел отделяющее от кромки воды пространство, и создав воздушный карман вокруг головы, нырнул. Почти сразу увидел, как вырывающуюся Машу тащит на дно русал. Мгновенно сплетя магическую сеть, он набросил ее на этого реликта, в тот же момент девушка прекратила сопротивление, а к поверхности побежали последние пузырьки воздуха. Нельзя было терять ни секунды, поэтому, подплыв к ней, манли сотворил миниатюрный портал, отправивший всех троих прямиком на берег. Когда позже друзья не верили, что он на это способен и просили повторить трюк, он не смог вспомнить даже заклинание, которое использовал.

Дрожащими руками Александр пытался привести ее в чувства, осторожно хлопал по щекам, пробовал применить магию — ничего не действовало. В отчаянии он беспрестанно повторял:

— Маша! Машенька! Ну очнись, милая! Слышишь? Очнись! Маша…

Рядом на земле корчился плененный русал, все больше стягивая сеть. Его болезненный стон настолько взбесил манли, что тот осторожно опустив свою ношу на полотенце, начал методично бить ему морду:

— Что ты с ней сделал, тварь? Говори! Почему она не приходит в себя?!

Русал молчал, с разбитой губой и выбитыми зубами вообще начинаются проблемы с дикцией, но неожиданно пришел ответ с другой стороны:

— Не убивай его! — Милана умоляюще заглядывала в глаза озверевшего мага, — Не убивай! Я помогу ей в обмен на его жизнь.

— Да как ты смеешь ставить мне какие-то условия, нечисть?! Сейчас же вылечи ее, и тогда я, так и быть, подумаю, оставлять ли ему его жалкое существование.

Плечи русалки обреченно поникли. Она поняла, что если девушка не выживет, этот сумасшедший не пощадит никого.

— Хорошо. Переверни ее на живот, положи на колено и чуть надави. Нужно чтобы вода вышла из легких. Теперь положи ее на спину и сильно ударь кулаком в нижнюю часть грудины, — а про себя тихо добавила, — Ну до чего же эти маги тупые! Элементарную первую помощь оказать не в состоянии, только бесполезные заклинания плетут.

Сознание вернулось резко, будто повернули рубильник. Болела грудь, щипало в носу, из которого шла вода, и плохо слышали уши, но я была этому безумно рада. Потому что была жива!

Стоило немного откашляться, как меня тут же стиснули в объятиях. Алекс так сильно прижимал меня к себе, что я испугалась, как бы второй раз за день не отправиться на тот свет от недостатка кислорода.

— Придушишь, — прохрипела я куда-то в район ключицы. Меня услышали и хватку ослабили. А потом подхватили на руки и хотели было унести куда-то, но прозвучавший вопрос заставил манли застыть на месте.

— Постой! А как же Ралион? Ты освободишь его? — моя водоплавающая знакомая нервно теребила волосы, горящими надеждой глазами глядя на нас.

— Какой еще Ралион? — тихонько прохрипела я. Алекс лишь сосредоточенно хмурился. Я уже хотела повторить вопрос еще раз, когда он повернулся так, чтобы не загораживать мне обзор. На берегу, извиваясь как змея, лежал мой несостоявшийся убийца с изрядно подправленным фейсом. Меня затрясло. Воспоминания, до этого будто подернутые туманной дымкой, всплыли из подсознания и заставили понять, как близко прошла смерть. Если бы не Алекс, я бы, наверное, лежала сейчас мертвой на дне озера, медленно разлагаясь. Меня аж передернуло от этой картинки.

Между тем, парень глухо спросил русалку:

— Почему он напал на нее? Вам же запрещено без согласия жертвы обращать ее! А Маша не могла его дать.

Русалка замялась.

— Ты прав. Она действительно отказала мне, но… Ее песня. Ралион, видимо, подумал, что она поет ему, и потерял голову. Принял желаемое за действительное.

— Она права? — жесткий взгляд был адресован русалу. Тот кивнул и опустил голову. Мне даже стало его немного жаль, таким потерянным и побитым он выглядел сейчас.

А потом до меня дошло. Так это я, получается, во всем виновата?! Как же так? Ведь это была всего лишь песня! Нелепость произошедшего не укладывалась у меня в голове. Однако, несмотря на пережитый ужас, смерти я никому не желала, поэтому попросила: