Приближающиеся шаги я расслышала издалека, и молила небеса, чтобы визитер прошел мимо. Но сегодня явно был не мой день. Вскоре в дверь нетерпеливо постучали. Я решила сделать вид, что меня здесь нет. Не хотелось, чтобы кто-то видел мое опухшее лицо и красные глаза. Я обещала, что оставлю все произошедшее в тайне, а как по-другому объяснить свое состояние еще не придумала.

— Маша! — негромко позвала подруга, — Маш! Это я! Открой! — я не реагировала, — Я же знаю, что ты там! Мне срочно нужно с тобой поговорить!

Тяжко вздохнув, я поднялась на ноги и провернула ключ в замке. Насколько настойчивой могла быть Катя, мне было хорошо известно. Упрямства ей не занимать. Не хотелось, чтобы она устроила переполох и подняла весь замок на уши. Утерев слезы и высморкавшись, я впустила подругу. Та не глядя пронеслась мимо меня радостно щебеча что-то про здешнего принца, но, обернувшись ко мне, замолчала. В следующее мгновение она уже держала меня за руку, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Что случилось? Болит что-нибудь? Врача позвать? — я отрицательно покачала головой. От этой болезни таблетки, к сожалению, нет. Или есть? Надо бы уточнить у Виталя…

Обняв меня, Катя перебирала различные возможные причины моего расстройства, а я отнекивалась, но когда она с чего-то решила вдруг позвать Алекса, не выдержала и протяжно всхлипнула. Подруга сложила дважды два и выдала:

— Это он? Это Алекс тебя довел до такого состояния, да? — я ничего не ответила, но ей объяснять и так не пришлось, — Конечно, он. Больше некому. Ну погоди, я ему устрою! Он у меня будет знать, как обижать мою Машуньку!

— Ннне надо! — сквозь всхлипы сказала я, — Ничего не говори… никому.

Мой слезопровод окончательно прорвало. Я рыдала и все никак не могла остановиться. Так всегда происходит, когда тебя начинают жалеть. Подруга, как могла, пыталась меня успокоить, но получалось у нее не очень. Она, на чем свет стоит, костерила зеленоглазого манли, а у меня от одного только упоминания его имени высохшие было слезы начинали течь с новой силой, а душа рвалась на части. Как было бы здорово, если бы ее можно было ампутировать, как другие больные органы. Раз — и нет больше этой никому ненужной, никчемной любви. Она так быстро и незаметно проросла в сердце, распустилась там алой розой, и теперь до крови ранила острыми шипами. Надо было выбирать, жить ли с ней и дальше, терзаясь день ото дня, или попытаться навсегда выкорчевать. Я собиралась реализовать второй вариант. Хотя где-то там, на самом донышке моей исстрадавшейся души все еще жила крохотная надежда на счастье. Ведь если все, что Алекс рассказал, было правдой, ему не оставалось ничего другого, как остаться со мной. В тот момент мне даже было все равно, по своей воле он это сделает или нет. Хоть я и понимала, насколько это эгоистично и некрасиво.

Говорят, страхи притягивают беды в нашу жизнь. Должно быть, так оно и есть. Я всегда подсознательно боялась, что мною воспользуются и бросят, что я не смогу стать для своего мужчины интересной и необходимой. Эта ядовитая мысль в какой-то момент перевесила даже естественное влечение к противоположному полу. И как результат, я начала избегать отношений и стала «синим чулком». Вот только осознала я это только сейчас, когда прошла через собственный кошмар, пережила его. Я поняла, что да, это больно, но не так уж и страшно, что планета не остановилась, реки не потекли вспять, а жизнь продолжается. Тяжело быть отвергнутой любимым человеком, но не смертельно. Зато теперь я, наконец, освободилась от страха раз и навсегда. Я стала свободной.

Приняв решение, я постепенно успокоилась. Катька ни на миг не оставляла меня одну. В ее глазах помимо сочувствия плескалось море любопытства, но она тактично не задавала вопросов на больную тему. Чтобы гарантированно отвлечь ее от ненужных мыслей, я начала расспрашивать ее об утренней встрече с суженым. Подруга тут же разлилась соловьем:

— Ты знаешь, он такой красивый! И умный! И добрый очень! А еще он меня магии учит! Прикинь, у меня, оказывается, дар есть! — Катюха — маг?! Вот так новость! Мои округлившиеся от удивления глаза, видимо, мотивировали ее на подробности, потому что дальше она тараторила без остановки, — Тир говорит, он слабый, но если долго тренироваться, то со временем и я смогу одним щелчком огонь зажигать, ну и прочие фокусы тоже. Правда на что-то серьезное, ну там лечение, перемещение, мне сил не хватит. Ну, может царапину убрать смогу, но и только. Кстати, хочешь, я у тебя красноту с глаз сниму? Я уже умею! — Катерине не терпелось на практике применить полученные знания.

— Давай! — а про себя подумала, что хуже все равно уже не будет. Можно и попробовать.

Подруга не стала долго сосредотачиваться, как Дилан. Она просто прижала к векам свои прохладные пальчики и легонько подула. Веки немного закололо, как после онемения.

— Ну вот! — полный довольства голос, — Теперь совсем другое дело.

Любопытство погнало меня к зеркалу. Не веря, прикоснулась к здорового цвета коже, отек тоже прошел. Да даже мои вечные мешки под глазами и те исчезли! Последние сомнения в магических способностях подруги рассеялись. Она стояла рядом и прямо светилась от радости. Я невольно улыбнулась в ответ. Жизнь продолжалась, и мой природный оптимизм постепенно брал верх над унынием. А Алекс… Бегать за ним я точно не собиралась! И, вообще, я обиделась! Теперь окончательно. Наверное… Ну на пару дней точно! Дольше я еще ни разу ни на кого не дулась.

А дальше все закрутилось бешеным водоворотом. Принц уехал еще до моего появления в замке, поэтому я не смогла приглядеться к нему лично, но то, как Катя взахлеб пела ему дифирамбы и мечтательно улыбалась, стоило только упомянуть о нем, говорило о том, что они с подругой нашли общий язык, а значит свадьбе — быть! А что полагается каждой уважающей себя невесте? Как минимум сногсшибательное платье и фата, но мы с Катериной не собирались останавливаться только на этом. Как-то под вечер она вдруг всерьез загрустила. Оказалось, ее смущает отсутствие хоть какого-нибудь приданного. Никогда бы не подумала, что это может оказаться для нее так важно. Единодушно было принято решение, обратиться к Тирену для решения этой проблемы. Он вообще был для нас чем-то вроде палочки-выручалочки, наш белокурый двухметровый ангелок! Всегда помогал по мере сил. Эх! Вот в кого надо было влюбляться! А я…

Блондин тут же связался с Мартином. В результате нам выделили местный аналог кредитки. Без ограничения по сумме. Когда мы с Катькой это услышали, сначала даже не поверили, а потом раздался наш дружный счастливый визг. Тир тогда еле отбился от наших благодарных объятий, но пару чмоков в щечку все же получил, от чего залился краской до корней волос. Ну до чего же приятно оказывается заставлять кого-то смущенно краснеть! Теперь я, наконец, поняла, отчего все так улыбаются, когда вспыхивает мое лицо.

К шопингу мы подошли основательно. Помимо обычных вещей, необходимых любой девушке, будь то расческа или зубная щетка, необходимо было купить статусные вещи, подобающие будущей принцессе. Специально для этих целей предусмотрительные мы настояли, чтобы нам выделили какую-нибудь свободную от дел манлийку, которая стала бы нашим гидом по миру моды в частности и по местным порядкам в целом. Вскоре Тир привел к нам очень хорошенькую молодую девушку и сказал:

— Катя, это Элеонора, она вскоре станет твоей фрейлиной. Ее мнению ты можешь полностью доверять. Кстати, она сестра одного из членов нашего отряда. Не узнаете кого? — мы озадаченно переглянулись, — Ну же, они очень похожи!

Я какое-то время безрезультатно вглядывалась в лицо девушки, пока меня не осенило:

— Дилан! Дилан твой брат, правда?

Элеонора широко улыбнулась, и всякие сомнения тут же пропали. Улыбка у них была один в один!

— Да, Дилан мой брат-близнец. Мы двойняшки.

Нора оказалась очень приятной и легкой в общении. Ее советы нам здорово помогли. Мы втроем обошли большинство магазинов Вильона, закупая все, что душе угодно, в невообразимых количествах. Хочешь кофточку? Не можешь выбрать, какую именно? Не беда — берем все! К концу нашей эпопеи, охранники, выделенные нам в сопровождение, были увешаны пакетами, как новогодние елки игрушками, и производили впечатление глубоко несчастных людей. Но мы же не виноваты, что не во всех магазинах была доставка! А некоторые вещи вообще опасно телепортировать.