— Ты преувеличиваешь. Процентов шестьдесят — моя работа, — прокомментировал брюнет, отстраненно наблюдая за бликами в своем бокале, а потом как бы невзначай спросил, — А что там с Машей?

— Да ничего особенного. Катя предложила ей песню какую-то их земную спеть, так она вся побледнела и заявила, что никогда больше и лишнего звука на публике не издаст, пока на Землю не вернется. Говорит, это чревато нехорошими последствиями. Наверное, тот скандал с Леонсией имела в виду.

— Не думаю, — нахмурился Алекс, раздраженно брякнув бокалом по столу.

— Что-то ты друг темнишь, — заметил Тирен, пытливо рассматривая своего визави, — Я вообще в последнее время некоторые твои поступки не понимаю.

— Например?

— Например, исчезновение сразу после нашего приезда в город. Где ты пропадал целую неделю?

Манли скорчил недовольную гримасу. Ему совсем не хотелось отвечать на этот вопрос.

— Это долгая история.

— Знаешь, давай вот без этих глупых отговорок! — вспылил Тир, пристально глядя в глаза другу, — Что там между вами с Машей на озере произошло?

— А почему сразу произошло?! С чего ты вообще взял, что нас с ней что-то связывает?

— Я читал ее тогда на празднике, — в зеленых глазах напротив отразилось смятение. — Знал бы ты, как близок был к расцарапанной физиономии и выбитым зубам! Причем последними я бы с удовольствием сам тебя обеспечил. Я такой боли в чужих душах раньше не видел. Еле выдержал.

— А я тут причем? — глухо спросил брюнет, но не выдержал взгляда мага и сдался, — Она сама виновата.

— В чем? В том, что любит тебя до безумия?

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Алекс нервно взъерошил волосы и шумно выдохнул, пряча улыбку, но потом вспомнил, что пережил в то утро и радость поутихла.

— И все равно это не оправдывает того, как она со мной поступила.

— Хватит говорить загадками. Рассказывай, что стряслось!

Брюнет встал, чтобы налить себе еще вина, задумчиво перебрал с десяток бутылок, стоящих в баре, выбрал самое крепкое и, когда терпение приятеля уже было на пределе, наконец, сказал:

— Мы переспали. Она была девственницей.

— Неееет! — неверяще покачал головой Тир, откидываясь на спинку кресла, — Ты меня разыгрываешь?

— Если бы, — хмыкнул манли в ответ и снова развалился в своем кресле.

— И она ничего тебе не сказала перед..? — возмущенно воскликнул блондин.

— И не подумала даже, — перебил его Алекс, — Потрясающий самоконтроль, не так ли? Я даже отзвука чего-то опасного в ее мыслях тогда не уловил.

— Ха! Можно подумать, ты был способен в такой момент на тщательное сканирование! — ухмыльнулся манли и, хлопнув себя по бедру, воскликнул, — Разрази меня гром! Вот так тихоня! Вот так девочка-одуванчик! В рабовладелицы податься решила! И главное как грамотно все разыграла! А я, дурак, еще заставил тебя с ней на озере остаться. Мне показалось, вы друг другу понравились. Прости, дружище, я же не знал, что так все получится.

— Не извиняйся, — отмахнулся Алекс, — Ты прав, надо было думать головой, а не членом.

Между ними повисло неловкое молчание. Солнце окончательно зашло за горизонт и в комнате приглушенно, будто под сумрачное настроение хозяев, загорелись магические светильники.

— Нет! Не сходится! Чтобы Маша вот так хладнокровно заманила тебя в ловушку? Это на нее совсем не похоже, — Алекс вскинулся было возразить, но Тирен поспешил его заверить, — Я ее не оправдываю. Ее поступок мерзок, с какой стороны ни посмотри. Но кто ее надразумил так с тобой поступить? Я имею в виду, сама бы она точно до такого не додумалась.

— Не знаю. Она говорит, что вообще не слышала про узы. Но как ей верить после этого? И потом, твои слова про то, что она меня любит, только подтверждают мои догадки. Женщины часто ведут нечестную игру, особенно когда речь идет об отношениях. Привязать на всю жизнь, заставить плясать под свою дудку — разве не этого они все хотят? И большинству не важно, каким способом они этого добиваются. Как вспомню, что чувствовал в то утро, мороз по коже. Думал, жизнь закончилась. Стать рабом через пятьсот лет после отмены рабства! Это только я мог так вляпаться!

Друг сочувственно похлопал его по плечу.

— Но все ведь обошлось, иначе ты не сидел бы сейчас здесь?

— Да. Я сразу же поехал к нашему семейному врачу. Он понаблюдал за мной пару дней и успокоил. Сказал, что мне здорово повезло, что девчонка не манлийка, и посоветовал посетить квартал развлечений, чтобы развеять все сомнения.

— Ха! Да ты, я смотрю, времени зря не терял! — хохотнул Тир. Алекс улыбнулся в ответ.

— А вот и нет. Я собирался сразу же вернуться к вам, но не успел. Леонсия как-то прознала, что я объявился и… Ты же знаешь, какой навязчивой она может быть. И настырной. В общем, совместил приятное с полезным. Все, — манли выразительно покосился на свою ширинку, — работало, хоть и не так как обычно. Потом я решил, что нам пора расстаться. Она устроила скандал с истерикой и успокоилась только, когда я пообещал взять ее с собой на праздник. Прощальный вечер, «хочу запомнить только хорошее» и прочие женские задвиги… Все уши прожужжала мне о том, как ей хочется поскорее познакомиться с будущей принцессой, — манли изобразил на лице самое кислое свое выражение.

— Легко отделался, дружище! Вот я всегда знал, что ты везунчик! И с самой прилипчивой манлийкой в империи без особых проблем расстался, и с Машей пронесло.

— Да уж.

— Эй, что-то не вижу счастья в глазах!

— Да куда там…

— Что еще не так?!

— Тошно мне. Я ведь злиться на нее должен! Ненавидеть за то, что она сделать со мной хотела. А я скучаю, когда ее рядом нет. Я ведь даже простил ее, а она и смотреть на меня не хочет! Как будто это я планировал сделать ее своей рабой до конца своих дней!

— Тяжелый случай, — констатировал Тир, с жалостью глядя на брюнета. — Но! Не безнадежный!

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я знаю Машу не долго, как, впрочем, и ты, но она не показалась мне человеком, способным на интриги и предательство. Так что вполне возможно, что она и впрямь не знала про особенности взаимоотношений наших полов. Другой вопрос как землянка, при их-то распущенности, умудрилась остаться девушкой!?

— Я тоже часто спрашиваю себя об этом. И вот о чем подумаю: или она феномен, или развратность человечек сильно преувеличивают.

— И к какому же варианту ты склоняешься?

— Ко второму. Посмотри, как ведут себя Маша с Катей. Это же совсем не похоже на других землянок из кварталов развлечений. И потом, когда мы с тобой гостили в их мире, мы же везде ходили за Тори, а она раньше десяти вечера из номера не выходила. Мы практически не видели их настоящую жизнь, а только ту, что нам показывали.

— У тебя просто целая теория всепарсифейного заговора родилась!

— Да какой там заговор! Просто я хочу сказать, что общество не всегда справедливо к переселенкам.

— О! Еще один борец за равноправие и мир во всех мирах.

— Не передергивай! Вот уж от кого, а от тебя я ожидал большего понимания. Ты вон как носился с девчонками с самого их прибытия!

— Но они же совсем другое дело!

— Возможно, да. Но что, если нет?

— Слушай, мне надоел этот бессмысленный спор. Давай сменим тему, не то поссоримся.

— Вот еще! Буду я лучшего друга на политику менять! Не дождешься, зануда!

— Вот теперь я узнаю своего приятеля, — отсалютовал бокалом Тирен, — Так что ты планируешь в отношении Маши?

— Осаду по всем фронтам! — заявил манли и залпом осушил бокал.

После праздника жизнь вновь потекла своим чередом. Катя готовилась к свадьбе, в основном морально, поскольку большую часть забот взял на себя Мартин. Мы все так же проводили время за занятиями, иногда выбираясь погулять по городу. Для меня эта учеба была чем-то вроде развлечения: запомню — хорошо, нет — и не надо, а вот подруге приходилось туго. Ей преподаватель каждый день устраивал проверочные работы по пройденному материалу. Мой страшный сон времен студенчества, одним словом!