— Так! Ты меня тут не забалтывай! — всполошилась снова принцесса, — Собирайся давай. У тебя есть полчаса.

— Может не надо, — промямлила я неуверенно, — Сам император, а я не при параде. Да и вообще…

— Брось! Сейчас подберем что-нибудь из моего.

— Ага, а рост? Я же выше!

— Кое-кто (не будем показывать пальцем) вероятно забыл о чудесных свойствах магических тканей подстраиваться под любую фигуру, — задумчиво заключила Катерина. А я и впрямь запамятовала об этой особенности местной одежды. В свое оправдание могу лишь сказать, что ее в моем гардеробе совсем не было — слишком дорого для человечки. С нас вообще за любую волшебную вещь брали втридорога. Барыги! А когда я перевоплотилась в манлийскую сироту, мне уже было не до шмоток. Так, брала, что под руку попадет в редкие минуты шопинга, лишь бы по размеру, который из месяца в месяц увеличивался. Да и все равно выбрасывать, с собой же на Землю баулы не потащишь.

В общем, проблема с нарядом была решена моментально, однако я продолжала тянуть время и бестолково суетиться. Мне с одной стороны было любопытно увидеть императорскую семью, так сказать, воочию, а с другой — я их опасалась. Вдруг я скажу что-нибудь не то, и они оскорбятся, а у Катьки потом проблемы будут. Жизнь уже преподала мне хороший урок о мстительности местной верхушки, так что от представителей высшего класса я инстинктивно старалась держаться подальше, общаясь лишь по суровой необходимости. Сейчас же в душе боролись кошачье любопытство и осторожность, и непонятно было, что победит.

Подруга почувствовала мои колебания и попыталась разрешить спор в пользу любознательности.

— Все! Отказы не принимаются. Их величества лично выразили желание познакомиться с таинственной Марго Адери, — принцесса взяла меня за руку и, как на буксире, потащила к выходу из комнаты.

— Кать, постой! — я заставила ее притормозить на пороге и тихо призналась, — Я боюсь.

— Кого?! Вианира третьего? От кого я это слышу?! — патетично всплеснула руками подруга, — Да ты свирепого привидения не испугалась и, что куда страшнее, манлийских кредиторов! Что тебе какой-то император!?

— Ну не такой Арчибальд и свирепый. Так, ужасно вредный только, — пролепетала я, — А манли… Я просто сыграла по их же правилам. Я же говорила, их инстинкт защиты потомства был мне на руку и…

— Все-все! Я поняла, можешь не продолжать лекцию. Если хочешь, мы никуда не пойдем, — перебила меня Катя.

— Правда? — с надеждой переспросила я. На меня напала вдруг такая робость, что хоть, как в детстве, прячь голову под подушку в счастливом заблуждении, что если я никого не вижу, то и меня никто не заметит.

— Нет. Я пошутила! — подруга рассмеялась, глядя на мою растерянную физиономию, — Машка, ну ты чего! Трусишь? Поверь, император не кусается, я это лично проверяла, а его жена вообще добрейший души человек! То есть, конечно, не человек, но это мелочи. Я уверена, ты им понравишься!

— А я нет. И потом, они обязательно начнут расспрашивать меня о моем прошлом, вдруг я проколюсь.

— Но я же буду рядом, — продолжала настаивать на своем Катерина, умильно заглядывая в глаза, — Мы справимся! Маш, мне действительно это очень важно!

— Хорошо, — сдалась я под ее напором, вздохнув, — Пошли, но если что…

— Да-да! Я все возьму на себя! Только пошли уже! Не хорошо заставлять венценосных особ ждать, ты так не считаешь?

Я оставила этот риторический вопрос без ответа, но ноги все равно переставляла неохотно. Дорога до столовой много времени не заняла, хоть я и останавливалась пару раз поглазеть на особо выдающиеся дворцовые достопримечательности. Подруга недовольно шикала на меня каждый раз и старалась оттащить от них побыстрее, но я упиралась, как могла. Кто знает, может на обратном пути мне будет не до местных красот, лишь бы ноги унести. Катя же без умолку щебетала о том о сем, и постепенно под эту милую болтовню я успокоилась.

Огромные резные двери распахнулись без всякой посторонней помощи, едва мы к ним приблизились на пять шагов, и моему взгляду предстала полная света и воздуха комната. Посередине стоял большой стол, накрытый белой скатертью и сервированный на восемь персон. Половина мест пустовала, но главные в этом дворце, да и пожалуй во всей Парсифее, персоны уже ждали нас. Я тут же склонилась в поклоне, не забыв о местных правилах приличия, а Катька лишь приветливо улыбнулась всем сидящим и повела меня за руку к свободным стульям. «А как же официальное представление?» — молчаливо спросила я ее глазами, на что она изобразила какой-то неопределенный жест рукой, который я расшифровала как «расслабься, все свои». Свои смотрели на меня кто с интересом, кто с сочувствием в вперемешку с тщательно скрываемой брезгливостью. В общем, равнодушных не было.

Вот Мартин недовольно поморщился, когда супруга села рядом со мной, а не с ним, как всегда; вот Тирен, наш двухметровый нянь, которого я всегда вспоминала с теплом, задорно подмигнул мне, а императрица светло улыбнулась. Один правитель никак внешне не отреагировал на мое появление, хотя Катюша мне и нашептала, что от него несет такой волной любопытства, будто я отрастила себе хвост и крылья. Но, несмотря на это, мне снова стало не по себе и больше всего на свете захотелось сбежать из-под пристальных взглядов окружающих. К сожалению, мне только в тот момент пришло в голову, что я со своими противозаконными делишками, можно сказать, сунулась в пасть львам. Все это не давало мне расслабиться и получить удовольствие от завтрака в такой, мягко говоря, непривычной компании. Вернулся страх, заставляя сильнее сутулиться, чтобы стать как можно незаметнее. В голове роились тревожные мысли. А вдруг они увидят незаконное заклинание? Или поймут, что я человек? Что тогда делать?

Подруга заметила мой нервный мандраж и, ободряюще сжав дрожащую кисть, завела неспешный разговор, чтобы отвлечь манли от меня. Вскоре все подключились к беседе, а я вздохнула свободнее. Ненавижу быть в центре внимания! Просто ненавижу.

Чтобы заесть стресс, я обратила свой взор на меню. У меня всегда от нервов разыгрывался страшный аппетит. Благо стол ломился от деликатесов, и я остановила свой выбор на кофе, который так давно не пила, что стала забывать его вкус, и нежнейших булочках с местным аналогом творога.

— Заботишься о своем малыше? — неожиданно заговорила со мной императрица, — И правильно! Мы вот Катерину никак молочные продукты есть не заставим, «не хочу» говорит и все тут! — и она ласково посмотрела на невестку, как на неразумное дитя.

— Матушка! Что я сделаю, если меня от них тошнит?! — раздраженно ответила принцесса. Видимо, тема поднималась не в первый раз и успела набить ей оскомину, поскольку именно в таких случаях подруга вот так упрямо поджимала губы.

— Но дорогая, это же так полезно для ребенка, — поддержал мать Мартин. Фу, зануда какой! Этот принц меня все больше разочаровывал.

— Отстаньте от девочки! — включился в обсуждение свекр, — Не хочет — пусть не ест.

— Спасибо, папа! — улыбнулась ему Катя и победно оглядела оппонентов. Еще бы язык им показала! Но тему разговора ненавязчиво сместила на себя, мне даже отвечать не пришлось, за что ей отдельное спасибо.

Тир, как и я в эти разборки не лез, спокойно продолжая поглощать свой завтрак. Наверное, привык. А я смотрела на них на всех и удивлялась. Такая высокопоставленная семья в моем воображении обязательно должна была строго следовать этикету, а эти ведут себя, как совершенно обычные парсифейцы. Так же мимолетно ссорятся, так же мирятся. И по манли, сидящему сейчас в домашних тапочках на босу ногу, не скажешь, что он правитель огромной державы.

Понемногу нервозность покидала меня. То ли вкусная еда так на меня подействовала, то ли Катя, так и не отпустившая мою руку, но когда разговор снова свернул на мою небезызвестную личность, я была морально готова.

— Марго, — обратился ко мне Мартин, рассказавший до этого об их с подругой приключениях на тропических островах, — А как тебе пришло в голову заняться туризмом? Это так несвойственно женщинам. Да еще и направление деятельности… специфическое.