Перебегая от дерева к дереву, Катька кралась вдоль дорожки за вышагивающими впереди Сан Санычем и инспектором. Тоже «сан». И все время думала о том, что книжки про великих индейских разведчиков, под ногой у которых и веточка не хрустнет, – полная фигня. И веточек-то вдоль тропы немного – но они как будто специально сползались Катьке под ноги, чтоб похрустеть. Штанины мгновенно намокли, снег набился за отвороты ботинок, и Катька чувствовала, как он там та-ает, пропитывая стельки влажным холодом. А кроме того – в индейском лесу не было иллюминации! Ранний зимний вечер окутал поросшую лесом территорию – и кроны деревьев тут же вспыхнули, словно на каждую кинули горсть драгоценных камней. Гирлянды золотистых огней скользили вдоль ветвей, подмигивали и переливались, превращая по-зимнему голую, жиденькую рощицу в сказочный эльфийский лес. Катька невольно остановилась, завороженно уставившись в мерцающие глубины лесочка. Невесть откуда накатила уверенность, что сейчас из-за деревьев выплывут серебряные сани, запряженные оленями, и улыбающийся Дед Мороз вручит ей пропавшего Евлампия Харлампиевича! Гусь прильнет к ней длинной шеей, а вокруг под нежный звон рождественских колокольчиков будут пританцовывать крохотные ушастые эльфы, разбрасывая со своих волшебных палочек звездную пыль, исполняющую все желания...

– Да чтоб тебе провалиться на три метра вглубь! – раздался впереди вопль.

Снег под Катькиными ногами дрогнул, просел, и девчонка почувствовала, что проваливается.

– Ну по крайней мере хоть не на три метра, – пробормотала она, с трудом вылезая из скрывающейся под снегом небольшой ямы. Оказывается, правильно говорят – не надо, чтобы все желания исполнялись...

– Не провалюсь, не дождетесь! – злорадно ответил санинспектор.

Провалиться желали вовсе не ей. Горстями выгребая снег из-за отворотов ботинок, Катька заковыляла к стоящим на тропе владельцу комплекса и санинспектору. Скрываться она особо уже не пыталась: сейчас по этой дорожке мог полк солдат пройти, с топотом, песней и лихим посвистом – спорщики все равно бы не заметили.

– Откуда ты такой на мою голову взялся? Что тебе надо? – почти плачущим тоном взывал Сан Саныч.

– Шоколада! – по Чуковскому огрызнулся инспектор. – Мне нужно, чтобы, несмотря на ваш блат в городских «верхах», люди не подвергались смертельной опасности! Да поймите же вы, наконец! – голос санинспектора зазвучал страстно. – Птичий грипп – это серьезно! Вы своих птиц в полет пускать собираетесь! Одна улетевшая зараженная птица – и эпидемия по всей области обеспечена! А там и по всей стране! А люди? Вы клиентам блюда из дичи подавать будете! Все эти ваши сырые карпаччо...

– Карпаччо из мяса, а не из птицы, – буркнул Сан Саныч.

– Фуа-гра из плохо обработанного мяса! – не вдаваясь в тонкости кулинарных терминов, поддавал жару инспектор. – Съедят люди больную птицу – и готово, сами подхватили вирус!

– С чего вы взяли, что наши птицы заражены? – заорал в ответ Сан Саныч. – Нету у нас никакого гриппа! И в прошлый раз тоже – не понимаю я, откуда он вдруг взялся! Птицы здоровые были! С документами!

– Если бы вы только знали, сколько раз я уже это слышал! – устало сказал санинспектор. – В предыдущей партии все птицы до одной были больны! А ваши покровители помогли вам сделать вид, что ничего не случилось! И никаких санитарных мероприятий не провели...

– Неправда! – возмутился Сан Саныч. – Мы тут все мыли, чистили, драили...

– Знаю я, как вы без нашего присмотра чистите! – перебил его инспектор. – Уборщице велели в птичнике подмести! Только бациллы по углам разогнали!

– Парень, ну пойми же ты меня! – просительно начал Сан Саныч. – Мы эту рождественскую охоту людям еще месяц назад обещали! Они об этом мечтают, ждут, готовятся... А бабки какие проплатили!

– Ваши денежные дела меня не интересуют, – чопорно прервал его санинспектор. – А охота ваша – вообще мерзость! Для маньяков! Гуси и утки с ружьями не летают и сверху в людей не палят!

Притаившаяся за деревом Катька почувствовала, как в ней резко вспыхивает симпатия к этому правильно мыслящему мужику.

– Вот когда вокруг вашего охотничьего комплекса вспыхнет эпидемия птичьего гриппа, когда ваши клиенты за свои деньги попадут в больницу с заражением – послушаем, что они вам скажут!

– Ты мне еще и угрожаешь? – на лбу Сан Саныча проступили вздувшиеся вены. – Ладно, парень... Хотел я с тобой по-хорошему, а ты сам нарвался, – владелец комплекса повернулся на каблуках и зашагал к главному зданию.

– Бегите, бегите, звоните своим покровителям! – крикнул ему вслед санинспектор. – Когда все, что я сказал, произойдет – а оно произойдет, я гарантирую! – вместе с ними неприятности хлебать будете!

Сан Саныч на мгновение остановился, глянул на разбушевавшегося санинспектора и тяжело сказал:

– Ты стой тут, понял? Сейчас тебя кто-нибудь отсюда проводит!

– Значит, вы действительно не дадите мне осмотреть новых птиц? – снова крикнул санинспектор, но Сан Саныч уже уходил. Не оглядываясь.

– Не понимаю! – мотнул головой санинспектор. – Чтоб человек из простого упрямства... Нет, из простой жадности! И пошел на такое! – он вздохнул над глупостью человеческой. Покрутил головой, озираясь по сторонам – Катька отступила за ствол дерева, – и, пробормотав: – Ладно, у него свои дела, у меня свои... – нырнул с тропы в озаренный праздничной иллюминацией лесок. Дожидаться провожатого он не собирался.

Катька одобрительно кивнула – молодец, мужик, такой же упорный, как сыщики «Белого гуся»! Есть у него работа, он ее и делает, несмотря на все препятствия, – людей и птиц защищает! И Катька тихонько двинулась следом за санинспектором – теперь скользить от ствола к стволу у нее получалось лучше.

Похоже, инспектор отлично знал, куда направляется, – помахивая чемоданчиком, он шагал через лесок, не оглядываясь. Снег громко хрустел под его ботинками.

Остановился. Сильно потянул носом и довольно хмыкнул.

Приотставшая на всякий случай Катька тоже принюхалась – и поняла, что его так обрадовало. Слабенький и едва заметный, в свежем морозном воздухе все-таки чувствовался знакомый по фургону «Дикой фермы» и Галкиному поместью запах птичника. Вскоре за деревьями появился маленький деревянный домик с дверью и окошками, такими крохотными, что человеку и руку не просунуть.

Санинспектор взбежал на резное крыльцо, поставил чемоданчик и сильно подергал дверь. Та дрогнула, но не открылась, лишь позади нее, приглушенный досками, раздался встревоженный птичий галдеж. Санинспектор досадливо цокнул языком и, задрав голову, принялся изучать окошки. Притаившаяся под прикрытием высокого крыльца Катька поняла, что пора вмешаться. Иначе ни она, ни этот симпатичный мужик не выполнят свое дело.

– Если хотите, могу открыть, – поднимаясь из-за крыльца, предложила она.

От звука ее голоса санинспектор шарахнулся так, что едва не сбил свой чемоданчик. Обернулся...

– Ты кто такая?

– Только если я вам открою, вы должны мне разрешить одну птицу забрать, – отмахиваясь от глупого вопроса, будто не слышала, сказала Катька. – Это мой гусь, он сюда случайно попал.

На лице санинспектора отразилась самая настоящая душевная борьба – видно было, что он мучительно обдумывает предложение, то и дело с сомнением поглядывая на Катьку.

– Вообще-то вскрывать чужие двери без разрешения – это незаконно, – промямлил он.

Катька лишь передернула плечами. Взрослые! По-другому и не скажешь...

– Ладно, – рубанул рукой воздух санинспектор. В его твердо сжатых губах и нахмуренных бровях читалась героическая решимость. – Открывай, если можешь! Но птицу разрешу забрать, только если она здорова.

Катька вынула из кармана любимую Вадькину отмычку. Видно, ее сыщицкие способности и вправду возросли – брат даже не заметил, как она сперла отмычку из его куртки, когда они чистились в ванной Галкиного дома. Как чувствовала, что пригодится! Совесть на мгновение кольнула ее – раньше она никогда не обманывала ребят... Но ей надоели их нерешительность и вечные сомнения, которые могли стоить Евлампию Харлампиевичу жизни! И дожидаться разрешения всяких санинспекторов она тем более не станет – заберет Харли, и все! Лишь бы он был тут! Катька склонилась над замком.