– Лучше поздно, чем никогда! – отозвался толстый викинг, почесывая пузо, выпирающее под одеждой, точно кочка из болота. – Ох, сейчас похмелимся…

– Доставай пиво! С почином! – Точно услышав его слова, крикнул Хаук.

Ветер налетел на парус и вцепился в него невидимыми лапами. Полотнище с Кровавым Глазом прогнулось, заскрипела мачта, а драккар, замерший было на месте, вновь резво устремился вперед, спеша к выходу из фьорда.

Качка усилилась, кого-то из новичков тошнило прямо за борт. Остальные не обращали на это особенного внимания. По правую руку медленно уплывал лесистый берег фьорда. На носу корабля замер Хаук. Синий плащ вился за его плечами, а лицо конунга, обычно невыразительное, точно древний валун, сейчас выглядело откровенно радостным.

Когда солнце выползло из-за восточного горизонта, красное, как перебравший пива рыбак, Ивар, стоявший на страже, принялся будить дружину. Викинги просыпались неохотно, ворчали и ругались. Третий день они шли по морю, и все это время, кроме отплытия, не было попутного ветра. Даже руны не помогали его вызвать, и приходилось двигаться с помощью весел. Мышцы от продолжительной гребли гудели, в них поселилась противная дергающая тяжесть.

– Ничего, сегодня все изменится! – загадочно изрек конунг, оглядывая мрачных воинов. – Боги получат достойную жертву…

Арнвид, который, судя по всему, был в курсе происходящего, недобро усмехнулся, лицо Эйрика стало мрачным, прочие викинги радостно загалдели. Ивар же, чуть не единственный, остался в полном недоумении – что значили эти слова?

Спрашивать почему-то не хотелось.

Драккар тяжело давил волны, словно в чреве его вдруг обнаружился немалый груз железа, вода под килем гудела как-то раздраженно.

К удивлению Ивара, конунг, вместо того чтобы вести корабль на юго-запад, привычным маршрутом, свернул на восток, в глубь фьорда, по берегам которого расположились земли, входящие в фюльк Раумсдаль.

– Куда мы идем-то? – спросил Ивар у Нерейда во время краткого перерыва в гребле.

– Один из местных херсиров год назад крепко обидел нашего конунга, – мрачно ответил рыжий воин, – отказал в гостеприимстве, да еще заявил, что для безродных бродяг в его усадьбе места нет. Сегодня он кровью ответит за это!

Они гребли почти до самого вечера, когда вместе с сумраком набежали облака и начал накрапывать мелкий и противный дождь. Укрыться от него не было никакой возможности, и вскоре все насквозь промокли.

Лишь когда совсем стемнело, конунг, к большому облегчению дружины, велел править к берегу. Драккар с удивительной точностью вошел в маленькую бухточку, над пологими берегами которой темной громадой нависал заросший лесом склон фьорда. – Всем вооружиться – и на берег! – приказал Хаук таким голосом, что даже у самых уставших и голодных пропала охота возмущаться.

Квар натянул кольчугу, водрузил на голову шлем, взвесил на руке меч, пользоваться которым не приходилось уже давно, и приладил его на поясе. Круглый деревянный щит с железной шишкой посередине завершал снаряжение.

Мрачные воины один за другим спрыгивали через борт, во мраке тускло блестели колпаки шлемов. Конунг отдавал распоряжения вполголоса, словно опасаясь, что их могут услышать.

– Две Марки и еще пять человек останутся тут – охранять драккар! Я сам поведу главный отряд. Ивар, с тобой шесть человек и Даг пойдете на восток, чтобы перекрыть дорогу, ведущую к усадьбе. Встречаемся у усадьбы в полночь. Все ясно?

– Кто знает дорогу? – поинтересовался Ивар, ощущая, что неожиданно свалившиеся обязанности командира повисли на плечах тяжелым грузом.

– Даг, – ответил Хаук, – он вас и поведет. Будьте осторожны, чтобы ни на кого не нарваться.

Ивар кивнул, забыв, что во мраке его жест никому не виден.

Конунг и воины его отряда, негромко позвякивая оружием, скрылись в темноте.

– Ну что, пойдем? – спросил Даг, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу.

– Ага… – невнятно отозвался Ивар, испытывая горячее желание избавиться от старшинства в отряде. Он чувствовал, что воины смотрят на него в ожидании, как на командира, и тем горше было осознание того, что он совершенно не представляет, что нужно делать. – Показывай дорогу!

Даг легко повернулся и двинулся вдоль берега. Ивар зашагал за ним. Вслед ему цепочкой двинулись остальные воины.

– Удачи! – негромко крикнул с драккара Эйрик, и тьма сомкнулась вокруг маленького отряда.

Благодаря скрывавшим небо тучам видно было лишь на несколько шагов вперед. Проводник шел совершенно бесшумно, и Ивару приходилось напрягаться, чтобы не потерять его. Позади негромко топали викинги, слышно было, как шуршит, касаясь земли и воды, дождь, как выше по склону шумит листва на деревьях. Негромко плескали волны, напоминая, что море рядом, буквально в нескольких шагах.

– Тихо! – Даг неожиданно остановился, Ивар едва не налетел на него. Отряд замер, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.

– Что там такое? – спросил Ивар шепотом.

– Померещилось, – ответил Даг и сдвинулся с места.

– Вот ведь, «померещилось»!.. – ядовито прошипел кто-то сзади, Ивару почудилось, что он узнает голос Хрои. – Когда кажется – богов поминать надо…

– Заткнись, молокосос! – одернул насмешника кто-то из викингов постарше. – Будешь трепаться – в ухо словишь!

Хрои Шустрый умолк, а Ивар, прекрасно понимающий, что в этой ситуации вмешаться должен был в первую очередь он, почувствовал, как от стыда горят уши. «Не гожусь я в вожаки», – думал он горько, вслед за Дагом шагая по узкой тропе, которая вдруг свернула влево, норовя взобраться на откос берега.

Со всех сторон надвинулись деревья, напоенная влагой ветка ткнулась Ивару в лицо, нацеливаясь влезть точно в ноздрю. Он брезгливо отстранился.

Шум моря потихоньку стихал позади, а они все поднимались, спотыкаясь о корни, которые будто высовывались из-под земли. Один раз Ивар не удержался на ногах, врезался лбом в древесный ствол с такой силой, что услышал хруст сминаемого дерева. Из глаз брызнули искры, вокруг на мгновение стало светлее.

Он поспешно вскочил, ощущая, как гудит голова.

– Чуть весь лес не свалил! – ехидно прошипел Хрои. Ивар не ответил, занятый ощупыванием вмятины, оставшейся в лобовой части шлема. Тропинка поднималась дальше так круто, что приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Казалось, что они ползут через коридор, насыщенный влагой и запахами сырой земли и листвы.

К счастью, подъем скоро закончился. Тропинка вывела на ровное пространство и влилась в довольно торную дорогу, огибавшую берег фьорда. Дождь превратил ее колеи в грязные канавы.

– Нам на запад? – вполголоса поинтересовался Йвар, стряхивая воду со шлема.

– Точно, – кивнул Даг.

Идти бесшумно стало труднее. Под ногами то и дело попадались лужицы, Ивар неудачно ставил ступню, раздавался негромкий плеск, и он невольно морщился. Сапоги его насквозь промокли, на подошву налипла грязь, сделавшая обувь в два раза тяжелее.

– Мы уже близко! – шепнул внезапно остановившийся Даг и засвистел дроздом.

Из кустов чуть впереди раздался ответный свист. Ветки зашуршали, выпуская на дорогу темную фигуру.

– А мы уже хотели стрелять… – сдавленно просипел Нерейд. – Как дорога?

– Чисто… – ответил Даг. – Где там конунг?

– Все ждут у подножия холма, – вздохнул рыжий балагур, – идите, а мне тут велено в дозоре сидеть. Хотя это все глупость: кто в такую ночь сюда заявится?

– Ты тут стоять должен, чтобы никто по дороге не ушел… – запинаясь, негромко сказал Ивар. – Если кто вырваться сможет, куда он в первую очередь побежит?

– И впрямь, – Нерейд хмыкнул, – об этом я как-то не думал…

– А тебе нечем думать, – заметил Ивар, – сам же кичился, что викингу ум не нужен! Вот и стой тут, сторожи! А чтобы не скучал, я тебе еще одного человечка выделю… – Он повернулся к воинам: – Хрои, ты остаешься!