– Вперед! – И конунг первым перескочил на чужую палубу. За ним, кровожадно рыча, последовали прочие викинги. Но никто не встретил их оружием, никто не пытался защищаться, люди с корабля продолжали стоять на коленях, что-то бубня себе под нос.

Воины в растерянности остановились.

– Что делать, конунг? – спросил Сигфред, недоуменно пожимая плечами.

– Вон тех оставить в живых, – Хаук мечом указал на двоих людей, одетых куда богаче прочих, – а остальных принести в жертву богам!

– Ох, как они удачно стоят на коленях! – восхитился Вемунд, потрясая секирой. – Очень удобно будет рубить головы!

Толстый викинг, сладострастно сопя, по-хозяйски подошел к застывшим в растерянности пленникам.

– Так, ты отправишься к отцу нашему Одину! – Раздался глухой удар, и обезглавленное тело рухнуло на палубу, кровь плеснула на желтые доски. – А ты – к Тору, да придаст он нам силы!

– А вот этот – к Ньерду! – И Кари швырнул еще один труп за борт. – Чтобы штормов не было…

– А ты к кому хочешь? – спросил Вемунд у очередного пленника – совсем молодого парня в бедной одежде.

– К-к Г-господу наш-шему Иисусу Христу!.. – дрожащим голосом ответил тот.

– Тогда отправляйся к нему! – благосклонно кивнул Вемунд и замахнулся тяжелой секирой.

Конунг тем временем допрашивал пленников.

– Кто вы такие? – полюбопытствовал он.

– Купцы… – ответил один из них, ежась под ледяным взглядом Хаука. Другой только и мог, что трястись от страха и лязгать зубами.

– И откуда же вы?

– Из Пуату, – сообщил купец.

– Из Пейтуланда, – пояснил подошедший Арнвид. – А товар куда везли?

– Королю Англии, великому Артуру! – Сообразив, что их сразу не убьют, купцы чуть осмелели и заговорили на два голоса, чуть не перебивая друг друга. – Везем товары из дальних стран востока, из Миклагарда.

– Ага! – покачал головой конунг. – Так, а далеко ли до него плыть?

Викинги обшаривали кораблик, кое-кто уже переносил на борт драккара бурдюки, в которых что-то булькало. Любопытный Нерейд вытащил из трюма небольшой кожаный мешочек и вспорол ему бок. Изнутри вырвалось облачко красноватой пыли, и в то же мгновение в носу у Болтуна нестерпимо зачесалось.

– Апчхи!!! – Громоподобный чих, сотрясший рыжего викинга, заставил вздрогнуть даже невозмутимого Кари.

Нерейд чихал и чихал, будучи не в силах остановиться.

– Что там такое? – требовательно поинтересовался Хаук.

– Это перец! – выпалил один из купцов. – Его добавляют в пищу!

– Да? – Подоспевший эриль сунул палец внутрь мешочка, а затем облизал его. – Фу, какая гадость!

Лицо Арнвида покраснело, глаза налились кровью.

– Пива! – заголосил он. – Горло дерет! Ингьяльд ринулся за пивом, а конунг повернулся к пленникам.

– И это добавляют в пищу? – медленно спросил он. – Клянусь Гунгниром, вы врете!

– Нет, нет! – вскинулся один из купцов, но Хаук уже отходил.

– Убейте их! – бросил он через плечо все еще чихающему Нерейду. – Корабль осмотреть и поджечь.

Рыжий викинг утер слезящиеся глаза и потянулся за мечом.

Подожженное суденышко осталось за кормой. Даже когда оно скрылось за горизонтом, еще долго виднелся поднимающийся к небу столб черного дыма. А вечером того же дня показался берег.

– Это Валланд? – поинтересовался один из близнецов, судя по перевязанной ноге – Гудрёд.

– Нет, – ответил Ивар, – скорее всего, это еще Флемингланд. Валланд южнее.

Берег был безлюден, волны с шумом накатывались на тянущиеся в глубь земли дюны из необычно белого, словно снег, песка. Казалось странным видеть нечто похожее на сугробы, ощущая при этом настоящее летнее тепло.

На ночь стали в небольшой бухточке. После ужина конунг велел принести бурдюки, захваченные на валландском корабле. В них оказалось вино – напиток, в Северных Землях известный очень немногим.

Ивар неутомимо глотал содержимое бурдюка, ощущая, как от терпкой, чуть сладковатой жидкости по телу распространяется легкое, приятное тепло, не несущее с собой обычной для пива тяжести.

Ингьяльд отхлебнул из поданного кем-то бурдюка, и на лице его отразилось изумление.

– Сладкое, – сказал он тонким голосом, так не подходящим его громоздкой фигуре. – Что это?

– Перебродивший сок каких-то ягод, – объяснил Ар-нвид. – Жаль только, что эти ягоды у нас не растут! Холодно им…

– Что, понравились вам южные яства? – полюбопытствовал конунг.

Кроме вина корабль оказался загружен бочками с маслом и мешками со всякими чудными вещами вроде черных и сморщенных на вид ягод, которые оказались на вкус куда как сладки, или орехов, необычно круглых, спрятанных в твердую скорлупу из двух половинок.

– Да!!! – дружно заорали викинги, распробовавшие и то и другое. На драккаре шагу нельзя было ступить, чтобы под ногами не захрустели обломки скорлупы, а от сладких ягод всего за день остались только воспоминания.

– И кто тут еще был против того, чтобы плыть на юг? – Хаук обвел дружинников грозным взглядом. Некоторые из викингов смущенно отводили глаза. – В Бретланде вы такого не попробуете!

– Твоя правда, конунг, – ухмыльнулся Нерейд, – зато рыцарских мечей можно отведать до отвала!

– А что, в Валланде нет рыцарей? – робко вставил кто-то из новичков.

– Почему, есть! – ответил Хаук. Шрам на его лице поджил, от него осталась только тонкая темная полоска. – Но там не нашлось своего короля Артура, и каждый рыцарь воюет только за самого себя. Ему бы только свой замок от соседей отстоять.

– А конунги там есть? – В серых, точно облака, глазах Ингьяльда горело любопытство.

– Есть… – махнул рукой Нерейд. – Они все кичатся древностью рода, но воевать не любят и не умеют. А страна богатая…

И рыжий викинг мечтательно вздохнул, должно быть вспоминая особо примечательные эпизоды из грабительских набегов на эти земли.

– А теперь представьте себе, какие богатства накоплены в Миклагарде, чьи конунги некогда правили половиной мира? – Голос Хаука звучал непривычно вкрадчиво.

– Большие… – мечтательно вздохнул Вемунд, чьи глаза от усилий воображения выпучились, сделав хозяина похожим на рака. – О-го-го какие!

– Не тужься, а то родишь! – посоветовал соратнику Нерейд. – Но туда еще сколько плыть!

– Я расспросил тех купцов, которых мы сегодня утопили, – сообщил конунг, явно довольный собственной сообразительностью. – Они, правда, в самом Миклагарде не бывали, но дорогу знают!

– Это как? – Ивар вскинул брови.

– Ну, направление… – поправился Хаук, и в светлых глазах его мелькнуло нечто, похожее на смущение. – Южнее Валланда лежат земли Иберии, их нужно обогнуть, и вот там будет море, тянущееся далеко на восток. Вот на нем-то Миклагард и расположен, но не близко, а во многих днях пути!

– Очень точные сведения, – негромко пробурчал Нерейд, так что слышали только соседи, – плывите от этого места и до обеда, потом чуток повернете – и через два дня будете Локи знает где…

– Да, я понимаю, что мы плывем в неведомое, – про-молвил Хаук, слух которого, похоже, оказался куда лучше, чем предполагал шутник. – Но разве не в том доблесть викинга, чтобы открывать новые земли? Разве вам не наскучило грабить беззащитных, словно овцы, вальцев и бриттов?

– Не наскучило! – признался честный Вемунд, но тут же осекся под суровым взглядом конунга. – Ну если подумать, то, конечно, немного набило оскомину…

– Вот и славно! – удовлетворенно кивнул Хаук. – Так что если еще кто заведет разговор, зачем мы отправились в такую даль, я его сам за борт выкину, пусть назад вплавь добирается!

Они плыли недалеко от земли четвертый день.

Тянущийся по левому борту берег был скучен, точно старое полено, рыбацкие деревушки представляли опасности меньше, чем одинокий комар для медведя, и поэтому истошный крик дозорного «Враги!..» прозвучал словно гром среди ясного неба.