Ивар прислушался: шумели волны, равномерно храпел Вемунд – будто несколько пил сразу кромсали вязкую, неподатливую древесину, где-то выше по реке надрывались ночные птицы.

Лежать было неудобно, хотелось все время перевернуться на спину или прилечь на бок, но Ивар терпел, понимая, что если примет удобную позу, то тут же уснет. Зевки раздирали горло, а голова становилась все тяжелее, словно в нее очень медленно вливали расплавленный металл.

Что-то прошуршало над головой, за спиной послышался глухой удар, а за ним стон.

– Тревога! – заорал Ивар, а воздух уже наполнился шорохом летящих стрел. Счастье еще, что викинги, по обыкновению, спали в кольчугах, а темнота не позволяла лучникам хорошо прицелиться.

Ивар вскочил, выставил перед собой щит. К нему, высоко задирая ноги, мчался от корабля один из близнецов, второй, судя по всему, оказался тем, в кого попала первая стрела.

Из тени деревьев, размахивая сверкающими в слабом звездном свете клинками, высыпала толпа воинов. Ивар заученно отразил первый удар мечом, второй принял нз щит, а рядом с ним уже кто-то сражался. За спиной слышался топот бегущих ног.

Ощутив поддержку, Ивар атаковал сам. Его меч, выкованный некогда на этой земле, проявил к кольчуге, изготовленной человеческими руками, не больше почтения, чем дорожная грязь к сапогам. Остро заточенное лезвие легко прорезало стальные кольца, и глубоко вонзилось в чью-то плоть.

Ивар выдернул меч из тела начавшего падать врага и тут же подставил его под обрушившийся на голову клинок. Лезвия с лязгом соприкоснулись, ночь рассекла крошечная искра.

С ревом ворвался в ряды наступающих Кари, его удар развалил одного из врагов на две половинки, в стороны плеснула кровь. Ивар почувствовал на щеке ее теплые капли.

– Отходим! – закричал кто-то из нападавших испуганным голосом, и тут же, как это обычно бывает, паники охватила отряд бриттов. Все как один развернулись и бросились бежать.

Вемунд, занесший секиру в могучем замахе, промахнулся и весьма ощутимо брякнулся на брюхо.

– Уд Всеотца! – выругался он, выдирая из земли глубоко вошедшее в нее лезвие.

– Даг, проверь, не осталось ли кого рядом с лагерем! – Голос конунга был полон уверенности. – Арнвид, надо выяснить, сколько у нас раненых!

Костер радостно вспыхнул, когда в него швырнули целую охапку хвороста. Пламя принялось сначала робко, а потом все смелее и смелее облизывать древесину множеством язычков.

Один за другим к костру подходили воины, получившие раны, кто не мог двигаться – того несли друзья. Эриль и его ученик вовсю трудились, шепча заговоры и чертя руны прямо на коже пострадавших. Волшебные знаки светились болезненным бледно-зеленым светом, а потом с шипением исчезали, впитываясь в израненную плоть.

Ивар, не получивший ни единой царапины, задрожал от увиденного. Спрятав меч в ножны, он тщательно вытер мокрое от пота лицо. Повернувшись, Ивар столкнулся с конунгом.

– Как новички? – Поинтересовался тот. – Не заснули?

– Вроде нет, – Ивар пожал плечами, – впрочем, я не знаю… один, по-моему, ранен…

– Плохо, – Хаук чуть нахмурился, – командир должен всегда знать, как вел себя каждый из его воинов!..

Гудрёд и вправду пострадал: стрела вонзилась ему в мякоть ноги, пробив мышцу насквозь. Арнвид обработал рану, и молодой воин сидел рядом с братом, лицо которого тоже почему-то было сморщено от боли.

Чуть дальше, на самом краю круга света, отбрасыва-емого костром, лежал единственный погибший в этот вечер дружинник. На лице Хрои застыла изумленная улыбка, словно он никак не мог поверить в собственную гибель, а в русой шевелюре запеклась кровь. Молодой воин кинулся в бой без шлема – это его и погубило…

– Искренне надеюсь, что он сейчас пирует с самим Свидуром, – сказал конунг, – и кубок его полон хмельным пивом, а тарелка не пуста…

– Ох, думаю, разгневает он Отца Ратей дурацкими шутками! – проворчал подошедший Нерейд. – И тот отправит Хрои в Хель! Там ему будет не до подначек!

– Думай, что говоришь! – одернул Болтуна Хаук и добавил: – Хрои похороним завтра, а сейчас пойдем посмотрим, с кем же мы сражались.

От огня костра был разожжен факел, и Ивар вслед за вождем отправился туда, где у опушки остались валяться тела нападавших. Часть из них оказались пикты– без доспехов, с щеками, изуродованными ритуальными шрамами; часть – бритты, в хороших кольчугах и с овальными щитами.

Но были воины, которых Ивар видел в первый раз. Обликом они походили на викингов – недлинные мечи, круглые щиты с изображенным на них белым конем, из-под конических рогатых шлемов выбивались светлые волосы.

– Это еще кто? – поинтересовался Ивар.

– Саксы, – ответил конунг, – наши дальние родственники, живущие в болотах к югу от данов.

– Так что же они тут делают?

– Наш старый приятель конунг Артур решил предоставить им северные и восточные земли Бретланда для поселения в обмен на защиту этих земель от викингов. – Хаук усмехнулся. – Вот уже два года переселенцы плывут с востока, вот только как бы бритты потом не пожалели, что пригласили таких защитников!

Из тьмы бесшумно выступил Даг.

– В лесу никого, – сообщил он, – проклятые бритты удрали, точно мыши, завидев кота!

– Тем лучше для них! – угрюмо изрек Хаук. – Ивар, оставайся на страже, пока с ранеными не разберемся, а потом тебя сменят!

Первым корабль заметил востроглазый Нерейд. Встав на лавку, он долго вглядывался в южный горизонт. То, что драккар изрядно шатало, рыжему викингу совсем не мешало.

– Корабль! – выкрикнул он наконец. – Небольшой, под парусом!

– Где? – спросил конунг.

– Вон там, прямо на юге! – Нерейд указал пальцем. – Скоро вы его тоже увидите. Он идет на северо-восток, так что никуда не денется.

– А ну на весла! – велел конунг. – Хоть развлечемся немного!

По палубе прокатился радостный гул. Шесть дней прошло с того дня, как под серой каменной плитой на берегу был похоронен Хрои, и все это время драккар плыл на юг, не останавливаясь, вопреки обыкновению, для грабежа. Берег Британии остался позади, Валланд еще не показался из-за горизонта. Воины скучали, и кое-кто уже поговаривал, что не стоит плыть так далеко, если добычи и здесь, под боком, хватает…

Так что чужой корабль встретился как нельзя кстати.

Весла вспенили морскую гладь, и драккар, подгоняемый еще и ветром, помчался на юг. Небольшой округлый кораблик выскочил из-за горизонта точно деревяшка из-под воды. На мачте его болтался необычный косой парус, весел не было вообще.

– Не уйдет! – уверенно сказал Хаук, ноздри которого хищно раздувались, как у волка, учуявшего запах крови.

На корабле тоже заметили викингов. Видно было, как мечутся по палубе люди, как суденышко разворачивается, надеясь избегнуть встречи с морскими удальцами. Вздулся, ловя ветер, косой парус, но он был гораздо меньше, чем тот, что висел на мачте драккара, и расстояние между кораблями неумолимо сокращалось.

– Навались! Раз-два! Раз-два! – команд овал Хаук. Ивар чувствовал, что мускулы на его руках готовы лопнуть от напряжения, а спина взмокла от пота. – Первые ряды – к оружию! – крикнул конунг.

Сидящие на носовых лавках викинги бросили весла и принялись надевать кольчуги. Драккар мчался будто стрела, дальше разгонять его не имело смысла, а поддержать скорость смогут и обитатели задних скамей, где сидят не самые лучшие воины.

Ивар просунул ладони в рукава кольчуги, нахлобучил шлем, ощущая, как свербит голова под слипшимися от пота волосами.

Корабль уже был рядом. Там, похоже, отчаялись убежать. Но вместо того, чтобы взять в руки оружие и сражаться, команда суденышка в полном составе брякнулась на колени.

– Чего это они? – недоуменно вопросил Кари, с усилием морща кожу на лбу.

– А они своему богу молятся, Христу, – охотно объяснил Арнвид, – просят, чтобы он их спас от ярости нордманнской, то есть нашей.

– Табань! – приказал Хаук.

Драккар стал борт о борт с парусным кораблем, можно было разглядеть белые от ужаса лица.