— Что это ты не репетируешь своих лошадок? — удивилась мама.

— А я уже всё выучила, — ответила Лялька.

Как-то вечером все собрались на кухне. Андрюша рассказывал, как у них в школе готовятся к встрече Нового года.

— Старшеклассники строят ракету. Они пошлют её за Дедом-Морозом, и он прилетит…

— Можешь не хвастаться, — перебила его Лялька. — К нам тоже придёт Дед-Мороз. И я даже буду с ним разговаривать. Он спросит: «Как зовут тебя, игрушка?», а я отвечу: «Меня зовут хлопушка…»

— Почему — хлопушка? — спросила тётя Рая. — Ты же будешь лошадкой.

Лялька растерянно посмотрела на неё, потом на маму и тихо сказала:

— Меня исключили из лошадок…

— Я же говорил, что она не утерпит. У-у, болтушка! — сказал Андрюша презрительно.

Лялька молчала, опустив голову.

— Ну что ж, — сказала мама, — наказывать тебя не буду. Ты сама себя наказала. Но на утренник я не пойду.

— Видишь какая ты, — подняла голову Лялька. — Тебе хочется, чтобы твоя дочка только лошадкой была. А если хлопушкой, то уже и не пойдёшь!

— Хлопушкой быть совсем не плохо, — ответила мама. — Дело в том, что тебя перевели в хлопушки за плохое поведение. Мне просто стыдно идти.

Но на утренник мама всё же пошла.

Родителей собралось много. В углу, где они стояли, было так тесно, что Лялька не могла разглядеть, пришла мама или нет. Но огорчаться у неё не было времени: Снегурочка позвала Деда-Мороза, и праздник начался.

Все дети были в красивых костюмах, все танцевали. И конькобежцы в пушистых круглых шапочках, и разноцветные хлопушки.

Но самыми красивыми всё-таки были лошадки в голубых платьицах, отороченных белым мехом, в шапочках с султанами. Средняя лошадка держала дугу с колокольчиками. Когда лошадки скакали, колокольчики позванивали.

Лялька не спускала с лошадок глаз. И, хотя она улыбалась, было видно, как горько ей в эту минуту, как хотелось ей быть лошадкой.

Может быть, Лялька даже разревелась бы, но тут она увидела маму. Мама смотрела не на лошадок, а на неё и весело улыбалась.

Когда утренник закончился, детей сфотографировали всех вместе, а лошадок, кучера и девицу-красавицу отдельно. Но Ляльке больше не хотелось плакать. В одной руке она держала розовый мешочек с конфетами, который дал ей Дед-Мороз, другой рукой крепко ухватилась за мамину руку.

Всё-таки мама сделала очень правильно, что пришла на утренник.

В квартире всегда новогоднюю ёлку делают одну — у Смирновых, для Ляльки и Андрюши. Поставить и украсить ёлку не сложно, сложнее её сделать. Ведь настоящие ёлки и сосны вокруг Магадана не растут. Только стланик, близкий родственник кедровой сосны. Ствола у него нет, но ветки совсем как у сосны, может, только иголки подлиннее. И пахнут они по-сосновому. А на ветках бывают блестящие светло-бурые шишки.

Летом стланик виден на сопках издалека, а зимой даже не заметишь, куда он спрятался.

За стлаником отправились Андрюша и дядя Сеня. Вернулись они поздно, усталые, с целой вязанкой колючих веток.

В квартире сразу запахло Новым годом.

Обычно ёлку из стланика делают так: в палке высверливают отверстия и в них вставляют ветки. Вверху покороче, внизу подлиннее.

Дядя Сеня и Андрюша сделали по-другому. Ветки прибили к палке гвоздями, закрепили проволокой. Получилась настоящая пушистая сосёнка.

В центре города, на площади возле театра, тоже каждый год ставят ёлку. Ствол для неё сделан на заводе из железа — большая труба, суженная кверху, от неё во все стороны маленькие трубочки. Эта колючая труба летом лежит у задней стены театра, а перед Новым годом подъёмный кран устанавливает её посредине площади. Прикрепляют ветки и украшают их игрушками.

Дома ёлку украшали Лялька и Андрюша. Андрюша — верхушку, Лялька — снизу до половины, потому что выше она не доставала. И тут они чуть-чуть не поссорились. Самые красивые игрушки Андрюша взял себе. И стеклянного мишку на парашюте, и шары, похожие на перламутровые раковины. А Ляльке остались игрушки поскромнее: картонные лошадки, ватные яблоки и корзиночки.

— Я тоже хочу вешать красивые шары, — наконец не выдержала Лялька. — Украшай сам внизу, а я тоже могу достать до верхушки. — И она отправилась на кухню за табуреткой.

Пока она ходила, Андрюша поставил коробку со стеклянными игрушками на шкаф.

— А я маме скажу, — пообещала Лялька.

— Тогда вообще не получишь ни одной игрушки, ябеда-макабеда!

В комнату вошла мама.

— Не поделили игрушек, да? — спросила она.

— Я тоже хочу красивые игрушки, — сказала Лялька. — А Андрюша всё забрал себе…

— Не себе, а на ёлку! — поправил Андрюша.

— Сверху нужно повесить игрушки покрасивее, тогда ёлка будет нарядной, — сказала мама. Она достала из коробки стеклянные бусы и дала Ляльке. — А ты повесь внизу бусы и не стоит ссориться из-за пустяков.

На верхушку прикрепили большую звезду. Её ещё в прошлом году сделали вместе с папой. Папа не признавал разрисованных наконечников. У советских детей, говорил он, на ёлке должна гореть красная звезда. Тётя Рая и мама накрыли на стол, и все разошлись по комнатам принарядиться.

В квартире наступила тишина. До Нового года оставалось несколько часов. Дядя Сеня брился в ванной. Тётя Рая примеривала, вздыхая, свои платья. Она так растолстела, что ни в одно не влезала.

Мама и Андрюша были готовы, а голубое капроновое Лялькино платье висело на спинке стула, потому что мама никак не могла заплести ей косички. Где-то Лялька услышала, что в школу без косичек не принимают, и пришлось косички отращивать. Лялька непременно хотела встречать Новый год с косичками, а косички ещё не хотели заплетаться.

И вдруг раздался звонок.

Все выбежали в коридор, даже дядя Сеня с намыленной щекой высунулся из ванной. Ведь звонок в такое время, когда в дверь вот-вот должен постучать Новый год, обещает всякие неожиданности.

Дверь открыла тётя Рая, и все ахнули: на пороге стоял Дед-Мороз. Такой, как в школе, как в садике, как под ёлкой на площади. Только вместо мешка он держал небольшой чемоданчик.

— Здравствуйте! — сказал Дед-Мороз приятным басом. — Что же вы так растерялись? Здесь живут Смирновы?

— Да, да, пожалуйста, проходите, — первой опомнилась мама. — Мы вас ждали, только чуть-чуть попозже.

Все следом за Дедом-Морозом вошли в комнату. Андрюша смотрел на него во все глаза и даже незаметно потрогал шубу. Но что творилось с Лялькой!.. Она стала бледная-бледная и крепко ухватилась за мамино платье.

— Ты и есть Лялька? — спросил Дед-Мороз. — А твой папа говорил, что ты храбрая. Он меня попросил кое-что вам передать.

Дед-Мороз достал из чемоданчика несколько пакетов.

— Это вам от папы. А от меня получайте подарок особый, со смыслом. — Он протянул маме небольшой кожаный мешочек, вышитый бисером.

Мама заглянула в него. Мешок был пустой.

— Этот мешок волшебный. Он может исполнить в новом году все ваши желания. Их надо написать на бумажке и положить внутрь. Но есть одно условие: желания должны быть интересные, большие. В конце года увидите, что мой подарок вас не подвёл.

— Спасибо! — за всех сказала мама и робко спросила: — Не говорил ли вам наш папа, когда он снова приедет? Мы очень соскучились.

— Он тоже соскучился, но просил вас быть мужественными.

— Передайте ему, что мы очень мужественные, только пусть он всё-таки поскорее приезжает…

Дед-Мороз ушёл.

Наконец все были готовы и уселись за стол. Вместе они встречали не первый Новый год, и в квартире уже были свои праздничные традиции. Каждый, начиная от дяди Сени и кончая Лялькой, должен был произнести тост и сказать, чего он ждёт от нового года. А раз теперь был волшебный мешок Деда-Мороза, то решили сразу записать все желания, чтобы через год проверить, кто как старался выполнить своё желание. Андрюша взял карандаш и бумагу.