— Что ж, для начала позвольте вас заверить, что я не пребываю в состоянии отчаянных поисков супруга, мистер Мэгуайр, — сердито сказала Энджи. — Более того, на данный момент мужчины у меня вообще стоят на самом последнем месте.

— Тогда вам не следует попадать в среду, где вас будут окружать одни мужчины, мисс Корделл, потому что вы неминуемо привлечете к себе самое пристальное их внимание.

— В таком случае я надеюсь на ваше покровительство.

Его взгляд стал стальным.

— Если из-за вас начнутся проблемы, я ничего не смогу гарантировать.

Это не моя вина! — хотелось закричать Энджи.

Чувство беспомощности охватило ее, когда она поняла, почему беседа приняла такое направление.

— Вот, значит, в чем дело. Вам хватило одного взгляда, чтобы решить, что со мной будут одни неприятности?..

— Глупо было бы не допускать такую возможность, — спокойно отозвался он.

— Я не собираюсь ни с кем ни флиртовать, ни заигрывать, но боюсь, что моего обещания вам будет недостаточно. — Не может же она изменить свою внешность! Энджи безнадежно посмотрела на него. — Надеюсь, вас все-таки убедят мои слова.

— Я приму это во внимание, мисс Корделл, — сухо произнес он. — Просто я подумал, что необходимо предупредить вас о всех возможных препятствиях.

Да уж, весьма искренне. Значит, рассчитывать ей практически не на что.

— Благодарю вас. Я все оценила, — с трудом сказала Энджи, отчаянно желая умереть на месте.

Она подалась вперед, чтобы взять свой кофе. Ей необходимо было прийти в себя и поразмыслить над создавшимся положением.

Если посмотреть правде в глаза, то действительно жизнь бок о бок в довольно замкнутом кругу привносит в человеческие отношения свои коррективы. Он мужчина лет тридцати пяти, причем достаточно привлекательный. Многие охотницы за мужьями должны считать его «лакомой добычей». Откуда же ему знать об ее нынешнем полнейшем равнодушии к противоположному полу?

С другой стороны, вполне естественно, что мистер Мэгуайр хочет для своего ребенка только самое лучшее. И идеальным вариантом была бы приятная, симпатичная учительница безо всяких намеков на сексуальность. Энджи не подумала об этом заранее.

Она допила кофе и поставила чашку на стол. Он к своей даже не прикоснулся, только пристально смотрел на Энджи прищуренными глазами. Хорошо бы узнать, решил ли он все окончательно, или у Энджи есть шанс перетянуть чашу весов в свою пользу. Невозможно догадаться. Тут нужно метить в десятку.

— Вас беспокоит возможность сплетен? — спросила она. Ей почему-то в это не верилось. Скорее всего, болтовня окрестных кумушек стекает с него как с гуся вода, не проникая в душу.

— Женщина, особенно приезжая, всегда становится прекрасной мишенью. — Он приподнял одну бровь. Вы сможете не обращать на это внимания?

— Вы спрашиваете меня о людях, с которыми я незнакома и чье мнение для меня не играет никакой роли. Пока я сама уверена, что поступаю правильно, я спокойна, — уверенно ответила Энджи, — что бы ни болтали другие.

— Не многие могут похвастаться таким взглядом на мир, мисс Корделл, — негромко сказал он.

Вы-то как раз можете, подумала Энджи, невольно задаваясь вопросом, что же заставило его уйти так глубоко в себя и замкнуться. Может быть, это присуще любому человеку, выросшему в степи?

— Я могу отвечать только за себя, — просто сказала она. — И сейчас нахожусь на том этапе жизни, когда мне нужно время, чтобы разобраться в самой себе.

Он промолчал. В его остром взгляде Энджи заметила некоторое любопытство, однако он, по-видимому, решил не затрагивать столь глубоко личных вопросов. Может быть, он вообще предпочитает не вмешиваться в чужую жизнь.

— Я хорошо лажу с детьми, — продолжала Энджи. В этом году у меня был класс детей, которые отстали от общеобразовательной программы из-за различных физических и психологических проблем. Большинству из них мне удалось помочь наверстать упущенное, остальным же — просто облегчить жизнь в школе. Можете позвонить директору школы, он подтвердит мои слова.

Тейлор кивнул.

— Это все, что вы можете мне сообщить, мисс Корделл?

Значит, беседа окончена. Энджи охватила паника.

Все ли она сказала? Достаточно ли этого? Его лицо по-прежнему ничего не выражало. Отчаянно желая оставить о себе более благоприятное впечатление, Энджи решилась на еще одну попытку.

— Мне кажется, я смогу понять вашего сына, мистер Мэгуайр. Я тоже единственный ребенок в семье. В восемь лет я потеряла отца, в четырнадцать — мать. И мне очень хорошо знакомо чувство… чувство… одиночества.

Он нахмурился.

— Не думаю, что мой сын одинок.

— Да? — Неверный шаг! Энджи попыталась поправиться:

— Да, конечно, он все-таки остался не один.

Но я хотела сказать, что мне знакома боль утраты.

Может быть, именно поэтому ей так трудно расстаться с Брайаном после двух с половиной лет близости. Желание любви и понимания затмевало реальность. И все, казалось, шло хорошо довольно долгое время. Но потом, когда слишком поздно было что-либо исправлять, все и открылось…

— Мне действительно хотелось бы получить эту работу, мистер Мэгуайр, — выпалила она, не в силах больше сдерживаться.

— Я приму это во внимание. — Он поднялся, показывая, что разговор окончен. — Благодарю вас за встречу.

Холодная вежливость, не более того.

С дрогнувшим сердцем Энджи поднялась.

— Спасибо, что выслушали меня.

Он кивнул.

— Мне предстоит беседа с еще несколькими кандидатками после ланча. Вечером я сообщу вам о моем решении, если вам это удобно.

— Да. Благодарю вас.

Он протянул Энджи руку. Без тени улыбки. Простое формальное рукопожатие.

И все же, уходя, Энджи продолжала чувствовать на себе его пристальный взгляд. Ее сердце гулко стучало. Ей бы его выдержку! Энджи до смерти не хотелось уходить, снова сталкиваться с жестокой жизнью, оставаться опять одинокой и беззащитной. Не отпускайте меня! — хотелось крикнуть ей. Дайте мне этот шанс. Но он не позвал ее обратно.

Сегодня вечером, сказал он. Значит, еще семь или восемь часов ожидания.

А потом…

И снова зной тяжелым одеялом окутал Энджи, бесцельно бредущую по улице. Теперь, когда собеседование состоялось, у нее ни на что не осталось сил.

Как пережить этот длинный день? Чем заполнить его до вечера?

Для начала хорошо бы спрятаться где-нибудь от жары. Домой, в пустую квартиру, возвращаться не хотелось. Две ее приятельницы не вернулись в город, а больше Энджи идти не к кому. Даже если она будет целый день сидеть дома, глазея на телефон, это не заставит его зазвонить. Чтение тоже едва ли способно сейчас занять ее.

Может быть, пообедать где-нибудь, а потом пойти в кинотеатр?

Развлечение.

Энджи вспомнились слова Тейлора Мэгуайра о том, что «городской человек, привыкший к развлечениям…» и так далее. Ничего подобного, подумала она. Кинотеатр для нее, скорее, способ отвлечься от своих мыслей. Особенно сегодня. А в степи ей нечем будет заглушать ненужные мысли.

Если она получит это место.

А действительно, готова ли она к однообразной жизни, которая вполне может очень быстро наскучить?

Да, готова, решительно сказала себе Энджи. Она будет чувствовать себя в безопасности во владениях Тейлора Мэгуайра. Там никто не посмеет пойти против его воли — в этом Энджи была уверена. И там не будет Брайана. Скука — очень невысокая цена за покой.

Если же она не получит эту работу… Нет, сейчас не надо думать об этом. Решив больше не переживать, Энджи купила газету, зашла в кафе и принялась изучать репертуар кинотеатров, заказав себе куриный салат по-тайски. Едва ли курятина будет частым блюдом на ферме, где разводят коров, усмехнулась она.

Выбрав из обилия фильмов один, английский, Энджи отправилась в кино. Но, несмотря на широкую известность картины и многочисленные похвалы критиков, она с трудом могла уследить за развитием сюжета, а персонажей там оказалось так много, что Энджи не запомнила ни одного. Наконец, не выдержав слишком бурных киношных страстей, Энджи встала и вышла.