Это должно было ускорить рост их популяции, думал он, потирая руки.

Ну а пока можно заняться другими делами. Что там у него было дальше по списку?.. Александр уже было подобрал свою тетрадку, как вдруг почувствовал дрожь у себя под ногами. Он тут же вскинул голову и обнаружил, что серебристые звёздочки медленно подрагивают. Как будто в чёрном пространстве случилось землетрясение, но... Но ведь это невозможно.

Или возможно?

Один раз такое уже было, когда появилась первая богиня, Мира... Александр вспомнил об этом, немедленно всё понял, бросился к Лимбо и приблизил камеру к зелёной планете, на которой обитали драконы. Если он был прав... В самое ближайшее время должно было появиться новое божество.

...

...

Столица империи драконов представляла собой великий город, протянувшийся на широкой равнине, издали похожей на зелёное море.

Начиналась застройка с рисовых полей и фермерских угодий. Рис драконы выращивали необычный. Его семена переливались в лучах солнца золотистым светом. Он был пропитан энергией Ци, благодаря чему мог служить источником пропитания даже для огромных ящериц. И даже несмотря на это драконам приходилось отводить сотни километров земли под поля, чтобы себя прокормить.

Сверкающее, наполненное водицей поле простиралось до самого горизонта. Посреди него бежала широкая, вымощенная камнем дорога. В какой-то момент она обрастала нефритовой кладкой — поле заканчивалось, и начинался город.

С первого взгляда его легко можно было спутать с современным мегаполисом. На широких улицах, среди гигантских зданий, похожих на небоскрёбы и украшенных прекрасной резьбой, сновали тысячи драконов. Некоторые из них ходили по тротуару; другие летали в небесах. Для первых существовали особенные лесенки и мостики, расположенные в сотнях метрах над землёй. Город возвышался на несколько уровней, каждый из которых был ярче предыдущего. Чайные домики, таверны, арены, аукционные залы и прочие элитные заведения были украшены пылающими кристаллами, напоминавшими неоновые вывески.

Оживлённые кварталы простирались на десятки километров и постепенно перерастали в элитный пригород — зелёные горы, осыпанные роскошными дворцовыми комплексами. Некоторые здешние поместья не уступали по размеру иным деревушкам.

Наконец, в самом сердце великого города стояло каменное плато. На нём, на шести столпах, один из которых был сделан из красного дерева, второй из золота, третий из серебра, четвёртый из жемчуга, пятый из алмазов и шестой из белого нефрита громоздился гигантский дворец. Это была обитель императора и по совместительству Академия, в которой самые талантливые драконы сдавали экзамены и получали образование. Данное сочетание только на первый взгляд казалось странным; каждому образованному дракону было известно, что предводитель их народа носил два неотделимых друг от друга титула: император и великий учитель.

На данный момент императорский престол занимал великий учитель Крест. Миллионы драконов почитали его с не меньшим раболепием, нежели мудреца Вури. За время его правления сменилось несколько поколений. Многие драконы выросли и состарились, не зная иного властелина. Император казался им такой же незыблемой фигурой, как само небо...

Именно поэтому недавнее заявление, которое сделал императорский двор, вызвало такое сильное волнение, что последние несколько дней во всех барах и чайных домиках только о нём и говорили. Глашатаи заявили, что его Мудрейшее величество намереваются отречься от престола по причине своего почтенного возраста. Известие об этом потрясло всю империю, но ещё более удивительным оказался второй декрет. В нём говорилось, что в ближайшее время в столице пройдёт экзамен, и дракон, который наберёт на нём наибольшее число баллов, унаследует императорский престол.

До сих пор никто и помыслить не мог о том, что однажды появится новый император. Сменяемость власти была драконам в новинку... Когда же первичное удивление улеглось, чешуйчатые со всех краёв империи, — с великих гор, густых лесов, подземных каземат и подводных глубин, на которых пролегали великие дворцы, — стали стекаться в столицу, желая продемонстрировать свою учёность и побороться за титул мудрейшего правителя под голубыми небесами...

Всего за несколько недель великая столица стала более оживлённой, чем когда-либо раньше. Тысячи драконов направились в город, намереваясь продемонстрировать свои знания и свою мудрость на предстоящем экзамене. Сотни тысяч прибыли, желая увидеть их противостояние. Ведь какое это было событие! На нём должен был определиться новый повелитель, первый мудрец и путеводная звезда всей расы чешуйчатой. Упускать такое нельзя было ни в коем случае, иначе не будет чего рассказать на старости лет молодым ящеркам.

Все отели и постоялые дворы в пределах города и даже на приграничных фермах оказались забиты. Ушлые раньте бессовестно наживались на учёных, которые тратили все свои сбережения, лишь бы попробовать силы на предстоящем экзамене. Некоторые драконы даже готовы были спать ради этого на улицах, — крепкая чешуя делала их выносливыми для холода и ветра, — однако это считалось бы нарушением общественного порядка, а потому снять себе жильё было просто необходимо...

В небольшом, — относительно, ибо все помещения, предназначенные для драконов, были по меньшей мере в три раза больше, чем жилища представителей прочих народов, — баре на окраине местный хозяин и вовсе проявил чудеса деловитости и объявил, что его заведение не будет закрываться всю ночь, и что каждый желающий за скромную плату может остаться. Он даже потрудился убрать все столы и стулья в сторону, чтобы удобнее было лежать на грубых, но подогретых камнях.

Уже вечером перед барной стойкой выстроилась очередь. Драконы сыпали монетки, хозяин их подбирал и показывал на свободное место. Всё это время на его чешуйчатой морде висела улыбка. Но вот в какой-то момент случилась странная вещь: очередной посетитель заплатил, покинул очередь, и за ним образовалось пустое пространство. Очередь ещё не закончилась, но прямо перед стойкой зияла пустота. Не успел хозяин заведения удивиться, как маленькая ручка положила на каменную стойку несколько монет. Тогда дракон наклонился и увидел небольшое существо всего метр восемьдесят ростом. Вместо чешуек у него была шерсть. Хвост его был длинным и мохнатым. На его руках вместо когтей розовели гладкие ногти.

Это была обезьяна.

Хозяин растерянно посмотрел на неё, почесал голову когтем и сказал:

— Забавно... Это чей питомец?

— Я не питомец, — вдруг заговорила обезьяна на языке драконов. — Меня зовут Сун, хозяин, и я бы хотел снять себе жильё.

Дракон сперва удивился, а затем как будто что-то вспомнил и сказал:

— Ах... Ты из этих... Как вы себя называете... Разумных?

— Почти. Мы зовём себя просвещёнными, — с улыбкой ответила обезьяна.

После великой войны, которая прогремела почти сотню лет назад, флора и фауна планеты пропитались богатой на Ци кровью драконов и стали стремительно меняться. Множество зверей и растений заполучили великую силу и обрели разум. Сперва драконы не обращали на это внимание. У них были свои заботы, а всех тварей, вне зависимости от того, могли они говорить или нет, воспринимали как обыкновенных животных; однако потом, после того, как научное сообщество провело кропотливое исследование, велением самого императора прочие разумные создания были признаны полноценными членами общества.

К новоявленному виду тотчас отправились мудрецы и учёные — проповедовать великую мудрость, однако на данный момент большинство просвящённых всё ещё проживало в резервациях, отчего увидеть такое существо в пределах города, и уж тем более в столице, было большой редкостью.

— Вот оно что... Ты сопровождаешь своего учителя, верно? Тогда денег здесь не хватит, — заметил хозяин заведения. Дракон вспомнил, что многие мудрецы учили просвещённых грамоте, и разумно заключил, что эта обезьянка была слугой учёного дракона, который прибыл в столицу на экзамен. Он, и не только он, но и прочие посетители были в этом абсолютно уверены, а потому сильно удивились ответу зверька: