Выход корабля из-за плохой погоды поначалу остался незамеченным для японцев, и они с утра выпустили по месту его старой стоянки свыше трех сотен 11-дюймовых снарядов. Но уже днем "Полтава" была обнаружена с наблюдательных пунктов на высотах. И адмирал Х.Того, опасаясь возможного прорыва блокады старым броненосцем, который еще в сентябре 1904 года заставил врага крепко себя уважать, решил уничтожить его силами миноносцев, держа свои броненосцы и крейсера к югу от Порт-Артура.
В отражении яростных атак легких сил противника, продлившихся ровно неделю, помимо "Полтавы", принимали участие канонерская лодка "Гиляк" и три последних порт-артурских миноносца - "Смелый", "Статный" и "Сердитый". По их окончании броненосец получил одно прямое попадание торпеды в корму - и еще две взорвались рядом с корпусом в сетевом заграждении, отчего заполнилось водой несколько отсеков правого борта. Торпедного попадания удостоился и "Сердитый", который ранее после повреждения на мине оставшиеся в крепости специалисты Невского завода вместе с рабочими портовых мастерских чудом смогли ввести в строй, использовав часть конструкций от "Разящего" [примечание 2]. Увы, на повторный полноценный его ремонт времени и средств уже не было.
То же касалось и "Полтавы". Корабль сидел кормой на мели и при этом, по выражению Успенского, "тек, как решето". А крен его, несмотря на затопление отсеков неповрежденного левого борта, доходил до 8 градусов. Пострадал от торпедных попаданий и правый гребной вал.
Впрочем, врагу пришлось изрядно заплатить за достижение такого результата. Двух представителей японского "москитного" флота, миноносцы N 42 и N 53, русским совокупными усилиями удалось отправить на дно, а еще около десятка кораблей противника получили повреждения различной тяжести (некоторые после этого даже не вводились в строй до конца войны).
Имея возможность наблюдать за состоянием броненосца с господствующих высот, японцы сочли его небоеспособным и, не желая больше рисковать своими миноносцами, прекратили атаки. За эту последнюю операцию японского флота под Порт-Артуром адмирал Того получил благодарственный рескрипт от императора.
Тем не менее, после временной заделки пробоин и выпрямления крена "Полтава" снова открыла перекидной огонь по японским позициям. В ответ противник, уже не имевший под Порт-Артуром крупных кораблей, которые ушли на ремонт в Японию, возобновил обстрел корабля из 150-мм орудий и добился десятка попаданий.
Последняя стрельба с "Полтавы" состоялась 23 января, а вечером был получен приказ о затоплении оставшихся на плаву судов в связи с капитуляцией крепости. На следующий день броненосец, несмотря на полученные повреждения и наличие всего 40 человек на борту (все прочие уже давно воевали на сухопутном фронте), был выведен с помощью парохода "Силач" на глубокую воду и затоплен. Перед погружением "Полтава" опрокинулась на правый борт и легла на дно кверху килем на 50-метровой глубине. Рядом с броненосцем нашла свое последнее пристанище и канонерская лодка "Гиляк" [примечание 3].
Три небоеспособных из-за повреждений от мин и торпед миноносца - "Сердитый", "Разящий" и "Боевой" - при сдаче Порт-Артура были дополнительно взорваны командами. Зато двум оставшимся на ходу "соколам", "Смелому" и "Статному" удалось прорвать блокаду и интернироваться в Чифу. При этом "Статный" еще и вывез знамена порт-артурских полков, секретные документы и донесения главнокомандующему.
Нужно сказать, что к моменту оставления главными силами Того окружающих Порт-Артур вод японский флот также понес немалые потери - помимо имевших место при атаках на "Полтаву". За них стоило благодарить в основном мины заграждения, в постановке которых Российский императорский флот и особенно его дальневосточная компонента к тому времени изрядно поднаторели, а также "неизбежные на море случайности".
Так, особенно урожайным стали дни с 30 апреля по 4 мая 1904 года. Тогда японцы лишились броненосцев "Хатсусе" и "Ясима", крейсера "Иосино", авизо "Мияко", канонерской лодки "Осима", дестройера "Акацуки" и миноносца N 48. Впрочем, про окончательную потерю "Ясимы" русским было неизвестно, и до самого Цусимского сражения они ожидали встретить его в числе своих противников. А с 15 июня по 9 декабря от мин и навигационных аварий враг недосчитался четырех канонерок ("Каймон", "Хей-Иен", "Атаго" и "Сайен"), дестройеров "Хаятори" и "Сиракумо" и миноносца N 51.
Кроме того, хватало ситуаций и не со столь печальными для врага последствиями. Уже после "сентябрьского прорыва" Эссена 10 октября повреждения на мине получил истребитель "Харусаме", 29 октября - еще один истребитель, "Оборо", 24 ноября - миноносец N 66, 27 ноября - броненосец "Асахи", 6 декабря - крейсер "Акаси". Вдобавок истребитель "Инадзума" был торпедирован оставшимся в крепости минным катером с "Ретвизана" в бухте Тахэ 4 ноября. Но все эти корабли впоследствии были отремонтированы и приняли участие в главной морской битве русско-японской войны [примечание 4].
Однако события, долженствующие определить исход конфликта между двумя империями, в то время разворачивались все-таки в других местах. Падение Порт-Артура требовало должного ответа со стороны России, чтобы успокоить мятущееся общественное мнение, в котором вновь в полный голос зазвучали антивоенные нотки. И таковой ответ воспоследовал - причем как на суше, так и на море.
Во-первых, кое-что удалось сделать в Манчжурии. Линевич после своего начального успеха на посту главнокомандующего прекрасно понимал, что в дополнение к уже противостоящим ему японским силам совсем скоро придется иметь дело и с перебрасываемой от Порт-Артура 3-й армией Ноги. И решил упредить ее в развертывании.
Данное им японцам сражение под Мукденом, может, и не стало одной из самых громких "викторий" русского оружия. Но оно, пожалуй, смогло окончательно закрепить в войсках столь нужный им настрой на победу, заданный еще при Сандепу. В ожесточенных встречных боях, продлившихся с 14 февраля по 2 марта 1905 года, русские вынудили 4-ю армию Нодзу отойти к станции Янтай, а 2-ю армию Оку вытолкали за линию рек Шахэ и Тайцзыхэ. У противника смогла отличилась только 5-я армия Кавамуры, сумевшая оттеснить противостоявший ей Цинхэчэнский отряд русских до рубежа Импань-Саньюньюй. Но на нем русские, подтянув резервы, встали намертво и отразили все последующие атаки. Потери японцев за все время сражения составили около 73 тысяч человек убитыми и ранеными, русских - чуть более 56 тысяч.
А 31 марта 1905 года началась последняя в этой войне попытка наступления японцев - уже с участием армии Ноги. Однако русские войска, насчитывавшие к тому времени 497 тысяч человек, выдержали натиск врага, не отдав ни пяди своих позиций. И даже более того, контратакой по левому флангу сами смогли "выпнуть" за реку Тайцзыхэ армию Кавамуры, поквитавшись за ее февральские достижения.
Во-вторых (хотя хронологически именно это событие все же должно было считаться первым), 10 февраля наконец-то отправилась в путь эскадра Небогатова. Теперь, после капитуляции Порт-Артура ей ставилась задача прорываться во Владивосток и, базируясь на него, вместе с остатками 1-й Тихоокеанской эскадры положить конец японскому господству на море. Сил для этого, по мнению ГМШ, уже хватало - Небогатов вел под своим началом 12 эскадренных броненосцев, 2 броненосца береговой обороны, 9 крейсеров (2 броненосных, 5 бронепалубных, один безбронный и один минный), вспомогательный крейсер-аэростатоносец, 3 быстроходных вооруженных "транспорта-крейсера" (из них два с грузом продовольствия и различными боевыми припасами и один, оборудованный как эскадренная мастерская), 12 миноносцев, госпитальное судно "Орел" и буксирный пароход "Русь".
