Позже многие историки осуждали решение Того, бросившего большую часть своего флота на защиту Дальнего и тем самым упустившего шанс перехватить отряд Эссена. Но лучшего адмирала Страны Восходящего солнца тоже можно было понять. В Дальнем на тот момент скопилось изрядное число транспортов, ремонтируемых боевых кораблей и военных запасов, критически важных для армии Ноги и самого Объединенного флота. И их защита была в чем-то даже поважнее пары-тройки вырвавшихся из порт-артурской гавани русских кораблей. Тем более что последние вполне могли быть перехвачены дозорными бронепалубниками и южным отрядом броненосных крейсеров, а затем еще и эскадрой Камимуры [примечание 10]. Да и изрядный хаос, который воцарился в Дальнем после даже кратковременного огневого налета "Севастополя" и "Полтавы", наверное, не мог не повлиять на действия японского командующего. И его желание как можно быстрее и с наименьшими потерями разобраться с "зарвавшимся" противником, который фактически сам завел в ловушку далеко не самые большие свои силы, было в принципе вполне естественным.
Кроме того, в какой-то мере Того подвела разведка с моря. Японские дозоры в сложившихся погодных условиях опасались подходить близко к берегу. И сквозь клочья расползающегося тумана видели лишь, что в проходе на внутренний рейд маячили крейсер "Паллада" и канонерская лодка "Гиляк", да еще сновали с тралами по рейду внешнему "Гайдамак" и "Всадник". Но это все было похоже не более чем на охрану проделанного пути в минных заграждениях от поползновений легких сил японцев перед возвращением ушедшего к Дальнему отряда. Каких-то же других опасных шевелений со стороны русских кораблей в крепости не наблюдалось, о чем Того и донесли с дозорных крейсеров и миноносцев. Ничего особенно подозрительного не заметили и наблюдатели армии Ноги с ненадолго поднимавшегося в этот день над Волчьими горами воздушного шара.
Накопившаяся практика частых уклонений кораблей Эссена от японских обстрелов внутреннего рейда Порт-Артура тоже сработала русским на руку. И когда примерно в 11.00 пришло время разводить полные пары (до того все котлы на кораблях уже прогрели, но очень аккуратно, на минимуме, имитируя повседневную подачу пара для общекорабельных нужд) и выходить на внешний рейд, это было сделано с похвальной скоростью [примечание 11]. Шедшая первой "Паллада" (ее Николай Оттович поставил так намеренно, жертвуя возможным подрывом на случайно не выловленной мине далеко не самого ценного в отряде корабля), "Баян" под флагом командира отряда, "Ангара", "Пересвет", "Победа" и "Ретвизан" буквально рванули вперед тем же фарватером, который уже успели протралить перед выходом Григоровича и дополнительно отшлифовать усилиями "Всадника" с "Гайдамаком". Вслед большим кораблям наладились из гавани и назначенные в основной отряд миноносцы и минные крейсера (правда, не все - "Смелый" из-за внезапной поломки в машине почти сразу был вынужден повернуть назад). И дарованной этому отряду форы в пару часов оказалось достаточно для того, чтобы задумка русских удалась.
За промах Объединенного флота, добравшегося до Григоровича, но проворонившего Эссена, частично удалось отыграться японской осадной артиллерии, успевшей обстрелять в проходе "хвост" ускользающей русской колонны. Но если два 150-миллиметровых снаряда, попавших в "Ретвизан", к счастью, никак не сказались на боеспособности броненосца, то единственный, угодивший в "Победу", натворил дел.
Этот снаряд разорвался у основания третьей дымовой трубы и проникшие через колосниковые решетки в дымоходе осколки сразу вывели из строя три котла. Паропроизводительности оставшихся вроде бы еще хватало для поддержания заданной для всего отряда скорости - но лишь при полном напряжении сил котельных команд. А в них, увы, как и в целом в экипаже броненосца после порт-артурской эпопеи, уже имела место значительная убыль. Командиру "Победы" Зацаренному пришлось отправить к котлам почти всю прислугу противоминных орудий, но этого хватило лишь на три часа. Затем выданный броненосцем полный ход и накопившиеся мелкие поломки привели к выходу из строя еще четырех котлов, и "Победа" начала отставать.
Эссен, видя это, с чувством выругался, но и такой вариант был оговорен русскими перед прорывом. И "Победа" по сигналу с "Баяна", приняв вправо, стала поворачивать к Вей-хай-вею - возвращаться в Порт-Артур приказом по отряду Николай Оттович запретил ("Смелый" с его особой ситуацией был не в счет), а в Чифу после того, что случилось с "Решительным" 30 июля, соваться как-то не хотелось.
Здесь Того совершил свою очередную непреднамеренную ошибку, отрядив за "Победой" мчавшийся на перехват со своей южной позиции отряд из "Асамы" с "Ивате" и присоединившихся к ним дозорных "Нийтаки" и "Отовы". Японский адмирал рассчитывал, что огневого превосходства этих четырех кораблей хватит для того, чтобы за оставшееся время хода до английской угольной станции уничтожить одинокий русский броненосец, а отряд Эссена он догонит и сам.
Но "Победа" в этот раз в полной мере оправдала свое название. Избитая в последовавшей ожесточенной перестрелке до полусмерти, с затапливаемыми оконечностями и молчащим к концу боя средним калибром - частью выбитым, частью полностью расстрелявшим снаряды, но продолжая отгонять настырного противника грозными залпами своих 10-дюймовок, она все же прорвалась к Вей-хай-вею. Если, конечно, слово "прорыв" было уместно по отношению к кораблю, ползущему в концовке боя не более чем на 9-10 узлах.
Японцы в горячке преследования попытались было достать ее снарядами чуть ли не самом рейде. Но англичане, хоть и благоволившие в этой войне Японии, свое реноме великой морской державы, воле которой не смеют перечить всякие там "второстепенные", тоже старались поддерживать. Посему после того, как между враждующими сторонами бесстрашно встрял английский крейсер-стационер, огонь врагу пришлось прекратить. В итоге "Победа", конечно, вынуждена была интернироваться до конца войны - но это было всяко лучше, чем гибель в порт-артурской гавани под снарядами осадных орудий.
Не улыбнулась удача и гнавшимся за отрядом Эссена основным силам японцев из броненосцев "Асахи", "Сикисима", броненосных крейсеров "Касуга", "Ниссин", бронепалубных "Касаги", "Читосе", "Такасаго" и авизо "Тацута". Верный выбор Эссеном времени начала выдвижения привел к тому, что его отряд к 13.00 опережал данную группу кораблей примерно на 8 с половиной миль - и, как показали следующие несколько часов, это расстояние, к неприятному удивлению Того, и не думало сокращаться.
Разумеется, японский командующий всеми силами пытался задержать уходящих русских. Однако стрельба на предельных углах возвышения из носовых башен "Ниссина" и "Касуги" (главный калибр обоих японских броненосцев с их 82 кабельтовыми по паспорту после нескольких залпов с явными недолетами задробил стрельбу) была не слишком удачной. Эссен при близких разрывах сразу сбивал японцам пристрелку небольшими отворотами, не уходя при этом с генерального курса и всеми силами стараясь держать уже отыгранную дистанцию. В результате единственный восьмидюймовый снаряд, все-таки попавший в "Ретвизан", был надежно остановлен кормовым броневым траверзом. "Пересвет" же и вовсе "отделался легким испугом", когда бронебойный десятидюймовый "гостинец" с "Касуги", угодив в грот-мачту, снес ее стеньгу и слегка попятнал осколками третью дымовую трубу - но лишь этим и ограничился.
Отчаявшись достать корабли Эссена артиллерийским огнем, Того бросил на них свои миноносные отряды, поддержанные тремя "собачками" Дэвы. Но дневная (а скорее уже вечерняя) атака привела лишь к тому, что два дестройера и три миноносца были повреждены, и близко не дойдя до рубежа пуска торпед - на огонь по ним остатков шестидюймовых снарядов русские не пожалели. А "Касаги" и "Читосе" получили одиночные, но крупнокалиберные "подарки" - соответственно десятидюймовый с "Пересвета" и двенадцатидюймовый с "Ретвизана". На "Читосе" все ограничилось частично выбитой артиллерией и иными не слишком значительными повреждениями преимущественно посреди верхней палубы. Зато заклиненный в положении на борт руль на "Касаги" бросил крейсер в циркуляцию, на которой он едва не протаранил "Такасаго". Повторно лезть под главный калибр двух русских броненосцев и броненосного крейсера после восстановления управления на своем флагмане Дэва уже не рискнул.
