– Я был в той башне. – Пенек стоял рядом с Белой Змеей и бестрепетно глядел в глаза вскинувшейся драконице. Тощий, встрепанный, в драных лаптях и лохмотьях, он казался сейчас исполненным достоинства. – Мое прошлое тоже как в тумане. А-а!
Змеечка рванула его за руку и, повалив на землю рядом с Айтом, окуталась паром, как выкипающий чайник.
– Это ты хорошо попался! – донеслось сквозь паровой туман.
– Он не попался! – разозлилась Ирка. – Он тебе сам сказал! А мог и не говорить! Так что повежливее.
Пенек избавил ее от выбора между двумя «неправильно» – предать его или предать Айта. Пенек-то он Пенек, но за их долгий путь он выручал ее не меньше, чем она его. Все в этом Ирии наперекосяк: могучие Великие змеи ведут себя как мажористые подростки, самовлюбленные ведьмы постоянно ошибаются и влипают в неприятности, а беспомощные Пеньки оказываются способны на подвиг. Хм. Все как у людей!
– Фуууу! – Белая Змея шумно выдохнула, из чайника превратившись в сбрасывающую лишний пар кофемашину, и поднялась, бережно отряхивая руки. Пенек торопливо сел, поглядывая на гламурную змеечку как на опасного «медицинского» маньяка – вдруг она ему третью руку пришить захочет или второй нос? Только Айт продолжал безучастно дрыхнуть, не обращая внимания на происходящие вокруг события. – У человечка вовсе не потеря памяти! – явно гордясь результатами своей работы, со скромным достоинством сообщила змеечка. – Это лишение сути!
– Для незнакомых с местными терминами можно поподробнее? – осторожно поинтересовалась Ирка.
– У каждого своя суть. Вот я, например, если перестану проливаться на землю целительным дождем – зачем я стану нужна? Мир отторгнет меня, перестанет замечать как ненужный бессмысленный мусор!
– Такое и у людей есть, – кивнула Ирка. – Кто-то – врач, кто-то – инженер, некоторые вот… ведьмы.
Белая Змея одарила Ирку взглядом из серии «примазываются тут всякие» и продолжила:
– Иногда змеи так и не находят своей сути. А еще бывает, хоть и редко, что змей утрачивает суть. Обычно это случается с правителями, когда они забывают, что власть всего лишь инструмент для блага мира и его обитателей… и начинают просто получать удовольствие. Они меняются. Становятся другими.
В Иркином мире это случалось сплошь и рядом. Когда врач больше не хотел, чтоб его пациенты выздоравливали, а хотел только досидеть до конца смены. Инженеру становилось лень придумывать новые механизмы. Бизнесмен забывал, что в переводе с английского business – это «дело». Ну а уж правители! Такое впечатление, что они жаждут поскорее от этой самой сути избавиться!
– Здесь мы имеем что-то вроде стены, насильно отгораживающей суть, – лекторским тоном продолжала Белая Змея, указывая на Пенька как на наглядное пособие. – Чем глубже эта суть, тем важнее она для змея… ну ладно, и для человека тоже… тем сильнее изменения! Твой человечек может оказаться кем угодно! Крестьянином, торговцем шерстью… шпионом. Чьим-нибудь.
– Вы помешались все? – возмутился Пенек. – Не шпион я, говорю же!
– Откуда ты знаешь – ты ж не помнишь? – вкрадчиво поинтересовалась Белая Змея.
Пенек попытался спорить, но Ирка одарила его выразительным взглядом, и он моментально заткнулся.
– То есть Айт… – переводя взгляд с Пенька на змея, начала Ирка. – Ведет себя странно… потому что ему блокировали силу воды?
– А ты как думала? Что для Великого Дракона Вод важнее воды? – вскричала Белая Змея. – Странности поведения – еще ничего, у лишенных сути иногда цвет волос меняется или форма носа.
Ирка на мгновение аж выпала из ирийской реальности. Вот бы и в мире людей так: мэр или губернатор, забывший, зачем он сидит в своем кабинете вдруг, скажем так, сильно менялся в лице! Настолько, чтоб его собственная охрана в этот кабинет не пустила: кто такой, а ну иди отсюда, пока не арестовали!
Б-рр! Ирка потрясла головой, отгоняя радужные перспективы (надо подумать, как это сделать… так, все потом!), и поглядела на Пенька.
– Значит, его могли затащить в ту башню… для опытов? Эксперимент ставили, прежде чем за змеев взяться? – грустно спросила она.
– Ненавижу змеев! – вроде бы невпопад, но, в сущности, по делу откликнулся Пенек.
Ирка невольно кивнула – а за что ему змеев любить? Он помогать согласился – и то чудо! Ирка на его б месте…
– Если кому интересно, в башне, где я нашла Айта, были еще двое. Один в пузыре с водой, второй на три метра под землей.
Испуг на бело-розовом личике Змеи смотрелся так жалобно, что даже Пенек дернулся ее защитить.
– Думаешь, это Великий Воздушный и Великий Огненный? Кто мог сделать такое с Повелителями Стихий?
– Возле башни были следы чародейства Прикованного.
– Кем он себя возомнил?! – испуг сменился яростью. Охваченная драконьей яростью девушка-зефирина – это что-то! – Повелительница Дъна должна обо всем узнать! Джи-Джи, сумку! – скомандовала она безучастному Сент-Джорджу. – Переодевайся! – и сунула сумку Ирке. – Спаси и сохрани Владычица, да будет изгиб ее хвоста элегантен впредь, как и ныне! Не может наднепрянская ведьма-хозяйка, спасительница Великого Водного, путешествовать по Ирию в таком виде! Ты мне всю чешую грязными ногами затопчешь! – содрогнулась Белая Змея. – Вам я тоже привезла переодеться, – небрежно кивнула она Пеньку с котом. – Свита должна выглядеть достойно.
– Никогда в жизни мне не приходилось столько переодеваться, как в вашем Ирии! – забирая у Белой Змеи сумку, фыркнула Ирка.
– Это ты еще в Змеевых Пещерах не была – там по пять раз в день переодеваться приходится! И причесаться не забу-удь! – насмешливо протянула она вслед Ирке. Та в ответ только рыкнула не хуже змеицы и нырнула в кусты.
Она сидела у лесного ручья. Кожу покрывали мелкие пупырышки от холодной воды, с мокрых волос капало, а на вытянутых руках Ирка держала… кольчугу? Это не было похоже на доспех фигуристых девиц с обложек фэнтези, оставляющий открытыми самые стратегически важные места – точно специально, чтоб девицу поскорее убили. Скорее походило на очередную рубаху, сплетенную из тончайшего кружева с немыслимой красоты узором и посаженную на шелковую маечку-чехол… только вот нити этого кружева отливали серебристой сталью. А в сочленениях узора проблескивала бриллиантовая искра. Рубаха облекла плечи и грудь как вторая кожа. Пояс из стальных бляшек, уже откровенно усыпанный бриллиантами, прозрачными, как капли воды, сошелся на талии. Ирка натянула обшитые стальными пластинами сапоги поверх облегающих кожаных штанов. Была лишь одна деталь, которая могла сделать этот воинственный наряд совершенным. Прятаться больше не имело смысла, о том, что она в Ирии, и так знали кому надо… и особенно кому не надо! Если она все неправильно рассчитала, ошиблась, не поняла, перепутала друзей и врагов… ей не останется ничего, кроме как драться!
Драконий плащ лег ей на плечи. Чешуя зашуршала о сталь, плащ защелкнулся в креплениях кольчужной рубашки, и мягкими складками стек до земли. Ирка круто повернулась, взметнув край плаща, и, звякая алмазными шпорами, направилась к поляне.
– Значит, это правда, – не отрывая от Ирки восторженного и в то же время ревнивого взгляда, выдохнула Белая Змея. – Великий действительно отдал тебе себя.
«Он отдал, а я? Смогу ли я?» – глядя на все так же загадочно и безмятежно дрыхнущего у костра Айта, подумала Ирка.
– Полетели! – пряча сомнения за командным тоном, велела она и наклонилась, подхватывая Айта под плечи. С другой стороны к змею молча склонился Пенек. Одежда многое скрывает, но кое-что, наоборот, делает явным. Сейчас, в обшитой железными пластинами куртке и лихо заломленном набок берете, Пенек вовсе не выглядел таким уж лохом. Разве что лапти…
– Сапоги не подошли, – смущенно прошептала Белая Змея. – У этого деревенского довольно маленькая нога, будто он из аристократов. Залезайте! – шепот стал совсем неслышным, все вокруг затянуло белой пеленой, как на проходящем сквозь облако самолете… а через мгновение Ирка обнаружила себя на покрытой белой чешуей спине змеицы. У ее ног лежал Айт, рядом, поджав коленки к подбородку пристроился задумчивый Пенек. Гордо, как капитан флагманского корабля, на шее змеицы сидел кот, а Сент-Джордж привычно, словно в кресле, устроился в складках гребня.
