– Быстрее лететь ты не можешь? – напряженно спросила она.

– Вы очень тяжелые! – в голосе змеицы плескались затаенные слезы. Белая Змея глотала пастью воздух, как загнанная псина. Крылья ходили еле-еле, она то и дело ныряла вниз, судорожно выпрямляясь… Проклятье, так она же еле держится!

– Давай туда! – спрыгивая со спины Белой Змеи, крикнула Ирка. Крылатая борзая всплыла перед носом змеицы, как одноместный самолетик перед двухпалубным Airbus А380, самым большим пассажирским лайнером в мире. И указывая дорогу, понеслась между бутонами спящих хищных цветов.

– Ты что, они ж проснутся! – вскрикнула Белая Змея.

– Очень на это рассчитываю! – фыркнула Хортица. Жукокомар был уже на кончике хвоста змеицы. Та лихорадочно замахала крыльями и неуклюже вломилась в гущу громадных цветов. Крылья и хвост хлестали по бутонам. Хищные цветы судорожно выпрямляли стебли и начинали вертеть венчиками – совсем как резко разбуженные люди вскакивают в кроватях…

На цветочное поле вырвался жукокомар. И полуразбуженные цветы стали разбуженными совсем.

Клац! Клац-клац! – громадные лепестки-челюсти яростно защелкали. Бутон прянул вперед, как атакующая змея… клац! И от крыла Жука половины как не бывало! Цветочные пасти возникли с двух сторон, впиваясь Жуку в лапы, еще один цветок вцепился прямо в жало…

– Надеюсь, они его совсем не сожрут, а то неизвестно, как это отразится на экологии региона, – тихонько рыкнула Хортица.

– Надейся, что они не сожрут нас, – слабеющим голосом прошептала змеица и снова клюнула в воздухе как подбитый самолет. Крылья хлестнули по бутонам, змеица дернулась вверх и снова начала опускаться. Разбуженные цветы бесновались внизу, впиваясь друг в друга челюстями. Волны пробуждения катилась по цветочному полю. Челюсти цветка клацнули у самого крыла змеицы.

Если змеица упадет, то растечется паром, но… Хортице не унести троих! Она точно наяву увидела зубы хищных цветов, впивающихся в беззащитные тела ее друзей…

Страшным усилием крыльев Белая Змея приподнялась еще раз… выше, выше… и тут же сорвалась в пике.

– Now there is a day when the sons… and daughter of God came to present themselves before the Lord![20] – скрещивая руки на рукояти меча, неторопливо склонил голову Сент-Джордж.

– What’s the diff for you? You aren’t real![21] – рявкнула на него Хортица. Про него она вовсе забыла!

– But I have a real sword![22] – держась за гребень, Сент-Джордж свесился с крыла змеицы и всадил клинок в пасть цветка, на обратной отмашке рубанул второй… Пенек влепил пяткой по фиолетовой ромашке, тянущей лепестки с зубищами… Белая Змея рванула вверх, как птица с намокшими крыльями… взмах, еще, трещит судорожно изогнутое крыло… и стала падать брюхом прямо на раззявленные пасти цветов. Хортица метнулась к спящему Айту, дружный вопль огласил темные небеса…

Посыпался град. Крупные, размером с кулак градины молотили по хищным цветам, выбивая зубы. И хлынул дождь. Обвальный весенний ливень, тугими, как стальные хлысты, струями забивал пасти цветов, вколачивал их в землю. И дождь и град сыпались не с неба, они возникали… прямо над цветами. Три драконицы – серебристо-стальная, черная, как грозовая туча, и красно-голубая, со шкурой, похожей на маскарадное трико – на полной скорости влетели меж хищными цветами и падающей Белой Змеей. На спинах черной и красно-голубой восседали запакованные в древние доспехи воины. Сигурд и Добрыня Никитич приветствовали Сент-Джорджа взмахами мечей. Мраченка и Лаума поддержали Белую Змею крыльями. Дина неторопливо проплыла в воздухе мимо Хортицы:

– Пересаживайтесь, быстро!

– Повелительница Дъна! Они знают про двенадцать слуг Прикованного! И где Великий Огненный и Воздушный! – планируя на дрожащих крыльях, выдавила Белая Змея.

Дина задумчиво взмахнула крыльями раз, другой…

– Нет! Нужно вернуть хотя бы Водного, остальные потом! – Она скользнула взглядом по спящему Айту – и драконьему плащу, развевающемуся за плечами у Ирки. – Старая шкура, вот как… Алатырь-камень непременно узнает ее – и ты сможешь вернуть Великого. Летим на остров Буян! Вперед!

– Тебе надо убрать бонсай из твоей спальни!

Ирка сидела на шее у Дины, на всякий случай придерживая пристроенного меж зубцами гребня Айта. Она не боялась, что он упадет, просто… Она шла за ним так долго, и каждый раз, когда была уверена, что вот-вот найдет, он улетучивался, и даже не поймешь, на собственных крыльях или… как рассеивающийся морок. И теперь ее не покидало чувство, что стоит ей хоть на минуту отпустить его – он исчезнет снова. Кота и Пенька распределили между Мраченкой и Лаумой, и теперь Пенек недовольно косился на Ирку со спины красно-синей драконицы и старался отодвинуться подальше от дружелюбно хохочущего и то и дело хлопающего Пенька по плечу Сигурда. Учитывая, что изъяснялся тот исключительно по-исландски, в ближайшее время взаимопонимания между Пеньком и зазеркальным воителем ждать не приходилось.

– Я не понимаю, о каком бонсае ты говоришь? – Змеица изогнула шею, стараясь взглянуть на Ирку.

– Который так сильно похож на деревья Прикованного, охраняющие змейскую тюрьму! – процедила Ирка. Ясно: кто бы ни поставил тот бонсай, он умудрился сделать так, что Дина его даже не видит. Но сейчас это не самое срочное! – Ты точно не хочешь вытаскивать Огненного и Воздушного? Мы могли бы разделиться. Мы с тобой летим к Алатырь-камню, а кот с Пеньком покажут Мраченке и Лауме, где прячут остальных Великих. – Она опасливо покосилась на Мраченку – если Пенек услышит, он ей устроит! Да и кот тоже. Но здесь им оставаться опасно. Не нравилась ей эта погоня, не нравилось, что Старшие Звери ее нашли… а еще ей не нравилась одна мысль: вот положат они Айта на Алатырь-камень (или как там этот волшебный булыжник применять надо? Не внутрь же!), плащиком накроют… и он снова станет таким, как был! Она бросится к нему обня… крепко пожать крыло и поздравить с окончательным освобождением, и… и… выяснится, что Пенек прав. Айт на самом деле именно такой, каким был недавно у костра. А другой Айт был таким же отражением ее собственных мечтаний, как зазеркальные воители для восторженных змеечек.

– Там может быть опасно, если хозяева башни вернулись, – помотала длинной шеей Дина. – К тому же, обнаружив пропажу, они наверняка заберут остальных Великих оттуда. Сейчас каждая пара когтей нужна здесь. В небе шныряют мелкие отряды, от которых на километр разит Мертвым лесом. Как думаешь, кого они ищут? – Дина выразительно покосилась на спящего Айта. – На один такой мы напоролись прямо на вылете из моей пещеры – чуть в самую середину не влетели, у их аспидов крылья ночью черные, хорошо, Лаума их заметила, змея Шешу им в… – она осеклась, вспомнила, что все-таки царствующая змеица, и выдавила: – … в глотки! Твари Прикованного шастают в моем небе как у себя дома, охотятся на мою гостью и моего Великого… и я ничего не могу сделать!

Ирка принялась по-собачьи нервно выкусывать заусеницу на пальце. Интересное кино… только вот страшное очень.

– Почему не спрашиваешь – как я такое безобразие позволяю, почему не вызову войско драконов и не устрою тут зачистку? – сварливо поинтересовалась Дина.

– Что ж вы меня все за дуру держите? – сквозь обгрызенный палец пробубнила Ирка. – Ты не знаешь, кому доверять. Не хватало притащить подельников Прикованного прямо к Айту!

Особенно сейчас, когда он вроде багажа. Что ж это у него за сон такой, а?

– Нам бы сейчас хоть ребят Шена! – жалобно прогудела Дина. – Даже Айтов старший братец Тат сойдет – хоть и червяк безмозглый, но тут ведь думать не надо, только драться! Шен почему-то не ответил, хотя я вестников к нему отправила.

– Я их видела, в Симуране. Шена и еще такого оранжевого Фиму. – поморщилась Ирка. – Они пытались выбить из меня, где Айт. Думали, я знаю.