Внутренняя дверь мусоросборного отсека Западного кольца станции нехотя, со скрежетом, распахнулась, будто кто-то с силой открывал створки изнутри. Уборщик Джозеф Патрикиас, за глаза называемый коллегами Навозным Жуком за неисправимую страсть к копанию в космическом мусоре, широко распахнул глаза и озадаченно посмотрел на вылезшего из отсека молодого человека в странной одежде. Человек был мокрым с головы до ног.

В первую секунду Навозный Жук даже решил, что ему спьяну показалось, – они с ребятами хорошо поддали в честь дня рождения начальника сектора.

– Да что это за донжон такой? – спросил сердитый голос по-валлийски. Жук навострил уши – наушник коммуникатора с трудом, но все-таки успешно переводил непонятные слова на нормальный английский язык. – И почему я весь мокрый?

Мокрый человек прислушался, словно разговаривал с кем-то по комму.

– Сам вижу, – ответил он. – Да отстань ты.

Навозный Жук перехватил поудобнее гаечный ключ, с которым не расставался даже в туалете, направил его на чужака и крикнул:

– Эй! Ты кто?

Человек с интересом посмотрел на него.

– Брит? Сакс? – спросил он.

– Сакс? Что? Да сам ты сакс, – возмутился Жук, замахиваясь своим импровизированным оружием на чужака. Тот прищурился и сделал какое-то короткое движение рукой.

В следующий момент маленький огненный шарик поглотил руку уборщика, расплавив гаечный ключ в неаккуратную лужицу. Рука, впрочем, осталась невредимой.

Жук оторопело смотрел на крохотный огрызок, оставшийся от его оружия. Затем медленно перевел взгляд на чужака. В его пьяных глазах плескались обида и злость.

– Ах ты, сволочь! – заорал он, с голыми руками бросаясь на обидчика.

Тот устало вздохнул, тряхнул кистями рук, и внезапный поток огня не оставил от Джозефа даже горстки пепла.

– Да вижу, что не норманн, – буркнул чужак, вновь отвечая кому-то. – И куда это нас занесло?

– Так, а ну оторвал задницу от кровати и ответил на звонок!

– М-мф-ф, – блеснул я интеллектом, за что тут же был наказан маленьким, но ощутимым разрядом в так и не оторванную от кровати область тела.

– Мма-а-а-а-ать твою! – Я дернулся и со всем присущим мешку картошки изяществом грохнулся с кровати на пол. – Как же я ненавижу утро.

Продрав глаза, я уставился на страшного изверга, садиста, сволочь и настоящего демона – маленькую девочку по имени Александра в ярко-салатовой детской пижамке. Когда я говорю «демона», именно это я и имею в виду. Остальные эпитеты – дань ее характеру.

– Бездельник! – обличила меня девочка.

– А? Че? – Поистине я сегодня просто кладезь интеллектуальности.

– Коммуникатор! – уже прям-таки прорычала она.

И действительно, придавленный писк сигнала вызова коммуникатора раздавался откуда-то из-под груды одежды. Я, пошатываясь, подошел к куче тряпья и нагнулся, чтобы раскидать ее в разные стороны. Виски пронзила страшная боль, и я уселся на пол, обхватив голову руками.

– Алка-аш… – прошипела Александра.

– Че вчера было-то? – простонал я.

– Ты с заказчиком отмечал сдачу работы. Давай выкапывай комм.

Не рискнув даже кивнуть в ответ, я принялся расшвыривать вещи в разные стороны в поисках треклятого коммуникатора. Нащупав под мятыми брюками адскую машинку, я извлек ее на свет божий и крепко зажмурился – пронзительный визг сигнала вызвал новый приступ головной боли. С третьей попытки угадав кнопку вызова, я поднес комм к уху.

– Компания «Безопасные системы безопасности» слушает.

Хриплое карканье, раздавшееся из моей глотки, было оценено по достоинству. Я прямо чувствовал, как на том конце линии лихорадочно размышляют, а не бросить ли трубку от греха подальше. «Скажите спасибо, что запах перегара не слышите», – подумал я про себя.

– Это… Гм… Добрый день. – Голос женский, приятный, с хрипотцой, но чем-то или напуганный, или…

– Утро, – мрачно поправил я. Утро я не спутаю ни с каким другим временем суток. Никогда и ни за что.

– Что?

– Доброе утро.

– А… ну да. – Мой собеседник замолчал.

Я тоже хранил молчание.

– Чем могу помочь? – процедил я сквозь зубы минуты через две.

– Мм, это точно компания «Безопасные системы безопасности»?

– Вчера была, но сейчас я подумываю сменить род деятельности.

– Мне необходима консультация.

– Чудесно, – еще более мрачно процедил я. – Подходите завтра в мой офис, обсудим вашу проблему.

– Э-э… а можно сегодня? Это срочно… немного… но… если вы заняты… – Женский голос залепетал что-то практически неразборчивое, но та-аким умоляющим тоном! Проклятье! Я просто не мог сопротивляться.

– Хорошо, жду вас в моем офисе в три часа ночного цикла, – чуть более мягко сказал я. – Двенадцатый ярус Западного кольца, офис сто семнадцатый.

– Прекрасно! Я обязательно буду! До свидания! – Резко изменившийся тон голоса тонко намекал на то, что меня тупо развели.

Я отключил комм.

– Ага, до встречи, – буркнул я, с ненавистью глядя на коммуникатор. Затем поднялся с пола и оглядел кавардак и ехидно ухмыляющуюся девочку.

– Лекса, что тут произошло вчера? – Ох, лучше бы я промолчал.

В течение двадцати следующих минут я выслушивал страстную лекцию о вреде пьянства и праздности. Вы когда-нибудь пробовали слушать нотацию от рассерженного демона в течение двадцати минут подряд? Уши начали сворачиваться уже через десять. Зато выучил пару новых ругательств на валлийском.

– Закончила? – поинтересовался я, умудрившись встрять в крохотную паузу между предложениями.

Она поперхнулась следующей фразой, возмущенно выдохнула и отвернулась. Теперь, пока будет дуться следующие минут пятнадцать, можно привести себя в порядок.

Я умылся, выглянул в соседнюю комнату, служившую офисом, и убедился, что там царит идеальный порядок. Впрочем, идеальность порядка в офисе обеспечивалась наличием двух жилых комнат, которые всегда выглядели так, будто в них только-только прошел торнадо, цунами и маленькое землетрясение.

Кое-как приведя себя в порядок, заглянул в ежедневник на коммуникаторе и увидел там только одну запись, на три часа, добавленную автоматически в расписание умным аппаратиком. Вообще, надо сказать, за последнюю тысячу лет человечество добилось большого успеха в отлынивании от ручной работы. Впрочем, меня это устраивало.

– Бальтазар! – В комнату впорхнула Лекса, уже оттаявшая от недавней страшной обиды.

Ах да.

Давайте познакомимся. Меня зовут Бальтазар, мне две тысячи двадцать восемь лет, я специалист по вопросам безопасности. Живу на космической станции «Черная радуга» в шикарном – по меркам станции – трехкомнатном отсеке, который служит мне офисом и домом одновременно. Со мной живет демон по имени Александра, которая когда-то была придворной колдуньей у самого Македонского, но в одном из экспериментов что-то пошло не так. О подробностях она категорически умалчивает. Официально она – мой фамильяр, однако реальные наши взаимоотношения трудно описать этим термином.

А еще я – маг.

Ну, точнее, ученик мага, потому как свое обучение у наставника я не закончил по причине смерти последнего. Или исчезновения. Или чего еще. Можете поискать в Сети про Мерлина, там про него много чего написано.

К сожалению, из двух тысяч двадцати восьми своих лет ровно две тысячи я пробыл заточенным в глыбу льда, болтаясь в околоземном пространстве, что и позволило мне попасть в будущее из средневековой Англии. Я пока не знаю определенно, как я очутился в ледяной тюрьме, и еще не могу точно сказать, что произошло с моим учителем. Зато при знакомстве честно признаюсь, что мне нет еще и тридцати. Хотя, безусловно, преимущество сомнительное.