– Зачем это вам надо?

Он встал, повернулся к книжной полке и замер.

Позер.

– Скажем так, – ответил он, поворачиваясь. – На кону репутация нашего клана – не клана Рожденных, а всего вампирского сообщества на Норде.

Я недоверчиво хмыкнул.

– Видишь ли, – продолжил он, – возможности вампиров довольно сильно преувеличены, а я не могу нанимать для такой работы кого-то из других фэйри – это ослабит мои позиции на политической арене среди остальных вампирских кланов. И уж тем более я не могу доверить этого задания кому-то из этих безумных неонатов [9]из Маду, жаждущих крови, словно младенцы материнского молока.

По моей спине пробежали мурашки, когда я вообразил эдаких зубастых грудничков.

– Почему я?

– Ты не связан ни с одним кланом, но обладаешь способностями, которые, возможно, сравнимы со способностями охотников.

– Другими словами, я – разменная фишка, которую, в случае проблем, не свяжут с вами лично. Ну и фишку не жалко потерять.

– Это зависит только от тебя, неру, – ровным голосом произнес он.

Я закрыл глаза и помассировал виски, размышляя над предложением.

– Хорошо. – Я посмотрел прямо в глаза Патриарха. – Чего именно вы хотите от меня?

– Выясни личность охотника, убившего Сирилла, – сказал старик, слегка прищурившись.

– И все? – хмыкнул я.

– Да, – просто сказал он.

– То есть ни убивать его, ни тащить живьем к вам – не надо?

– Не-а. Мне нужно знать его настоящее имя. Это все.

Ой, как-то мне это все не нравится. Но такими предложениями не разбрасываются. Тем более от таких… кхм… людей.

– Хорошо, – сказал я. – Я берусь. Но для начала мне необходима информация.

– Нет, неру, – покачал головой старик. – Никакой информации.

– Что? – удивился я. – Почему?

– Любая предоставленная мной информация сможет, если тебя захватят, доказать связь между нами.

– И что? – не понял я.

Старик посмотрел на меня и устало вздохнул:

– Да то, что если кто-то узнает о нашей с тобой встрече – меня заживо сожрут те, кто метит на мое место.

– Звучит довольно двусмысленно, – заметил я.

– Политика вампиров – не для слабонервных, уж поверь, – ухмыльнулся он. – Так что никакой информации.

– Но хоть чем-то вы можете мне помочь? Это же в ваших интересах! – воскликнул я.

– Мои интересы лежат далеко за сферами твоего понимания, маг, – устало вздохнул Патриарх. – Впрочем…

Он замолчал, и через секунду дверь открылась и в кабинет вошел Джахи.

– Джахи Сефу Омари, – громко произнес старик. – Ты оказался побежден этим неру во время священного ритуала накау, охоты за дичью, потерял доверенный тебе Ночной Коготь и опозорил клан Омари.

– Я готов принять наказание, Патриарх. – Вампир вновь упал на одно колено и наклонил голову, открывая шею.

– С этого момента ты больше не Седьмой Клык клана Омари, – объявил глава клана. – Ты лишаешься всех привилегий и званий, а также принадлежащих клану денег и имущества.

– Да, Омари.

– Ты задолжал ему свою жизнь. А клану ты задолжал свою честь.

– Да, Омари.

– Ты будешь служить этому неру, – когтистый палец Патриарха указал прямо на меня, – пока он не сочтет твой долг жизни уплаченным. Также ты изгоняешься из клана Омари, пока я не посчитаю уплаченным твой долг чести. Ты меня понял?

Вампир вскинул голову и, нахмурившись, посмотрел на Патриарха.

– Ты меня понял? – повторил старик, вроде чуть тише, но интонация пробрала меня аж до самой печени.

Джахи вновь опустил голову:

– Да, Омари.

– Да будет так, – негромко поставил точку старик. – Ступай и жди своего нового хозяина снаружи.

– Это было обязательно? – спросил я, когда дверь за ним закрылась.

– Он хороший специалист, – пожал плечами старик. – И если бы он был подготовлен ко встрече с неру – исход вашей схватки был бы неочевиден.

Я кивнул, признавая его правоту: удар обсидиановым кинжалом – и одним неру, то есть, тьфу, магом стало бы меньше.

– Так что он будет тебе полезен, а у тебя не останется повода жаловаться на отсутствие моей помощи.

– Кстати, а что мне делать с кинжалом? – спросил я. – Отдать его вам?

– Да что хочешь, – махнул рукой Патриарх. – Или верни Джахи, или продай на черном рынке.

Он встал из-за стола и подошел ко мне. Его сухая ладонь легла на мое плечо свинцовым грузом.

– Но учти, маг. Если ты предашь меня или вякнешь хоть слово кому не надо об этой встрече, твои самые худшие кошмары покажутся тебе розовыми мечтами.

– Голову моей любимой лошади мне на кровать подбросите? – хмыкнул я из чистой бравады.

– Ну или голову твоей любимой чигару.

Я вздрогнул, и старик буквально вдавил меня в кресло.

– Не дергайся, – улыбнулся он, оскалив клыки, затем отпустил меня и неторопливо подошел к двери. – Прошу. Когда выяснишь что-нибудь, передай мне это через Джахи.

Я вышел из проклятого кабинета с таким ощущением, будто я в течение часа упорно копал себе могилу в пластоасфальте, используя детскую лопатку для песочка.

Вампира снаружи не оказалось.

Молча и стараясь шагать помягче, я пересек «эхо-зал», зашел в лифт и нажал на кнопку с надписью «Крыша». Лифт тронулся, почти тут же остановился, и я вышел на ярко освещенную огнями посадочную площадку.

– Мэтр? – окликнул меня Джахи, отрываясь от стены позади меня.

– А… Седьмое Щупальце… Почему ты аж здесь?

– Патриарх Омари четко сказал «снаружи».

– Ты что, идиот?

– Как вам угодно, мэтр. Но вольная трактовка приказов Патриарха вредна для здоровья.

– Так, ты – Джахи, верно?

Вампир кивнул.

– Да, мэтр.

Кстати, вот это «мэтр» – уже явный прогресс, а то глупо звучащее «неру» меня уже достало.

– Поясни мне, что имелось в виду под «хозяином»? А то я, кажется, не вполне понял, что вообще сейчас произошло.

– Я должен вам жизнь, мэтр. Пока мы оба не сочтем мой долг оплаченным, я буду служить вам.

– И часто такое происходит?

– Время от времени, – вздохнул Джахи. – Обычно это случается, когда обезумевший от голода вампир, не разбирая запахов и аур, нападает на другого фэйри. Чтобы не осложнять ситуацию, он идет в услужение к этому фэйри, пока оба они не сочтут вину исчерпанной.

– Как-то странно… вы же сильнее большинства, верно?

– Я не знаю, мэтр, – спокойно сказал он. – Вернитесь к Патриарху и спросите у него.

– Ну уж нет! – Сама идея вызвала у меня резкое отторжение. – Честно говоря, я вообще предпочту больше не встречаться с этим…

– Мэтр, – перебил меня вампир. – Нам пора.

Он зашагал к аэромобилю и попытался открыть кабину. Безуспешно.

– Дай угадаю: машина тоже принадлежит клану, – ехидно заметил я.

– Вы правы, мэтр, – вздохнул Джахи. – Я надеялся, что хоть ее оставят.

– Вещи-то, надеюсь, твои?

– Одежда – да, оружие – нет, – вздохнул вампир.

– Деньги-то у тебя есть?

Вампир промолчал.

– Мне теперь тебя и кормить, и поить? Ох, черт, тебе же кровь нужна… Так, одно условие – моих знакомых не жрать. Ясно?

– Да, мэтр, – поклонился Джахи. – Я буду каждый раз спрашивать у жертвы, знает ли она вас.

– Тоже мне умник, – буркнул я, набирая номер такси на коммуникаторе. Надо завести себе аэромобиль. Ну или глайдер. Личный водитель уже вон появился.

Буквально через две минуты на площадку плавно спустилась пестрая, увешанная рекламными экранами машина службы роботизированного такси «Валькирия». «Мы несем вас на встречу с богами!» – прочитал я официальный слоган и нервно моргнул.

– Это что, шутка такая? – пробормотал я, но Джахи уже залезал на пассажирское сиденье аэромобиля и ничего не ответил.

Я сел рядом.

– Космопорт «Бифрост», пожалуйста.

– Приложите вашу идентификационную карту к сканеру в спинке водительского кресла, – произнес бесполый, явно синтезированный голос.

Выполнив процедуру, я спрятал карту обратно в бумажник. Роботакси плавно взлетело и, соблюдая все правила движения, неторопливо направилось к космопорту.