Разговор явно перешел на доверительные тона.

- А Рейкер? Знаете, если он поступит в Корпус, то старику нечем будет крыть…

- Это исключено!

- Да бросьте вы! Я учил этого парня, поверьте, ничего особо исключительного в нем нет. К тому же, у него был конфликт с Гаем Челленджером, в "Пан-Галаксис" ему не место!

- Вот именно.

- Что, простите?

- У него был конфликт. Его отголоски до сих пор мешают Гаю добиться признания в среде сослуживцев. Будущий член Правления не должен служить объектом для насмешек. Челленджер-старший считает, что если рядом с его сыном будет стоять сам Рейкер, это снимет остроту проблемы.

- Э-э… А вы уверены, что их удастся поставить рядом? - осторожно засомневался Ящер. - Этот Рейкер - довольно агрессивный юноша…

- Он будет СЧАСТЛИВ стоять рядом с Гаем Челленджером в ЛЮБОЙ роли. Он не получит ВООБЩЕ никакого диплома и это не обсуждается. В семье Рейкеров становится традицией создавать проблемы для "Пан-Галаксис", с этим надо кончать!

- Что ж, понятно, - воображение рисовала Харпера, откинувшегося в кресле и потирающего сухие ладони. - Мне абсолютно все понятно. Согласен, ваше предложение стоит того, чтобы над ним подумать!

Должно быть, он подарил корпоранту такую улыбку, что того передернуло.

- Только не слишком долго думайте.

- Конечно, конечно! Позвольте откланяться?

- До встречи.

- До скорой встречи!

И сияющий Ящер быстро слинял.

Линдерн собрал свой штаб за считанные минуты. Он лично раз шесть прослушал запись, цокая языком и восхищенно качая головою.

- Мистер Харпер, вы страшный человек!

- Спасибо, я знаю. Вы ведь не думаете, что он сказал мне правду?

- Без разницы! Главное - он это СКАЗАЛ. Но вы уверены? Если я пущу это в ход, начнется такое! И отыграть назад будет невозможно.

- Ради этой записи сломана жизнь человека. Для меня пути назад нет.

По мере знакомства с жизнью на Селене-5, мной овладевало нечто, похожее на восхищение. Я впервые видел социум, выстроенный в точном соответствии с рекомендациями социологической науки, этакое реалити-шоу размером с маленький город. В декорациях, словно бы сошедших со страниц работы о замкнутых коллективах, разыгрывалась мыльная опера со мною в главной роли.

"Чем бы ты хотел заняться?" - спросил табельщик, "Водить звездолеты" - честно ответил я. Он нахмурился и поставил меня в бригаду, чистящую фильтры в оранжерее. Оранжевый пропуск чернорабочего позволял находиться в строго определенных местах, должно быть, за этим следил компьютер. Стоило выйти за пределы разрешенной зоны, и зуммер внутренней связи начинал противно жужжать. Я не пытался выяснить, как быстро охрана среагирует на нарушение, мне нужен был чистый послужной список. Для внезапности.

Фильтры и коммуникации могут многое рассказать. Эта станция строилась как стандартный пограничный форпост, продуманно и функционально. Каждый сварной шов - на века, каждая секция - как маленькая крепость, максимум надежности и безопасности. Новые хозяева изменили разве что дизайн интерьеров. На большинстве узлов сохранилась традиционная темно-зеленая краска, то есть, за тридцать лет эксплуатации никому не пришло в голову их поменять. Это меня напрягало. Конечно, военные закладывают в конструкции надежность с запасом, но не до такой же степени! Видно, кто-то и где-то вычертил графики вероятности поломки и экономической отдачи, и постановил - работать на износ. Я быстро выяснил, что Селеной-5 владеет "Пан-Галаксис", станция служила перевалочным пунктом и аварийной базой для десятков рудников, разбросанных по всей системе. Пик добычи тут был лет десять назад.

Через месяц мне заявили, что я "знаю дело" и предложили самому выбрать место работы. "На ваш вкус" - пожал плечами я, меня зачислили в ремонтники и выдали пропуск зеленого цвета. Теперь я мог ходить в зону отдыха каждый день, но положения это не меняло: и причал звездолетов, и центр связи находились в административной зоне, куда техническому персоналу хода не было. Зона отдыха была эдаким пряником, наградой за примерную работу, и одновременно - социальным срезом станции в миниатюре. Здесь было все, чтобы работяги могли оттянуться после работы: ресторан, выпивка, казино, девочки, магазины барахла и даже "культурный центр" с видео и библиотекой (ни одного справочника по навигации в ее каталоге не было). На Селене-5 жили целыми семьями, большинство было вольнонаемными, и здешний быт их устраивал. Искать у них помощи было бессмысленно, к клиентам Контроля они относились презрительно. Это презрение, невидимый барьер между людьми, тщательно пестовался и ненавязчиво поощрялся. Главной ценностью, пропуском в свет призван был служить контракт с корпорацией-владельцем. Несвободных контрактников отличали от "нормальных" форма одежды, цвет пропуска, место обитания, лимитированный допуск к "благам цивилизации", по которому люди безошибочно определяют общественный статус друг друга. Одних приучали жаждать символов успеха, других - наслаждаться приобретенными. Интересно, понимали ли они, что принципиальной разницы между ними нет? Те и другие были собственностью не вполне чистоплотных хозяев, просто некоторые - лучше дрессированы.

Селена-5 напоминала мне коробочку с жуками, стоявшую в магазине мадам Герды. У жуков было все для того, чтобы плодиться и размножаться, но покинуть коробку они не могли.

Герметичная замкнутость станции могла быть плодом моего воображения, а могла быть стихийно сложившейся практикой, которую кто-то умело использовал. Формально я был совершенно свободен, но при этом совершенно точно знал, чем кончится любая попытка сопротивления. Так ведь догадки к делу не пришьешь… На то, чтобы найти лазейку в системе безопасности, могли уйти годы, а таким временем я не располагал. Не располагал в принципе: еще полгода в этой конуре и я просто-напросто свихнусь.

И к началу летней сессии я точно не успею. Продлит ли Декан мой отпуск?

День моего рождения прошел никем не замеченный. Я не стал напиваться, просто посидел в видеозале перед трехмерным экраном с какой-то дурной комедией, погрузившись в свои мысли и не опасаясь, что меня станут теребить. Сдерживаемое напряжение измотало меня. Я чувствовал себя проигравшим. Единственным светлым местом была моя нынешняя работа - бригада по ремонту КМП-катеров. Один из монтеров сказал, что иногда им приходится крутить болты и на звездолетах. Это был выход, но выход определенного типа. Удушающую безысходность ситуации могла взломать лишь силовая акция, но, с момента ее начала, я стану преступником, а ОНИ - невинными жертвами, и доказать обратное будет не легко. Меня беспокоило, как далеко мне придется зайти, и как резко нужно будет действовать. В конце концов, я звездолетчик, а не коммандос. Вот только вряд ли кто-то отдаст мне звездолет, мило улыбаясь.

Я вышел из зала и огляделся. В изогнутый коридор секции выходили двери трех ярусов. Наверное, это должно было обозначать простор, но дело портили реклама и вывески. Они рассекали объем дешевыми растяжками, вклинивались в него электронными панно на кронштейнах, витали в воздухе дрожащими голографическими фантомами. Это создавало ощущение хаоса. Стеклянные галереи, соединенные легкими мостиками, фонтанчик с искусственным деревом, легкий запах еды и какофония звуков. Между ресторанчиками, кафе и магазинами прогуливаются станционные жители с детьми (заведения, в которые детей не пускают, благоразумно расположены в другой секции). Обладателей цветных комбинезонов почти не видно, все подчеркнуто цивильно, по-планетному. Даже на потолке висит голограмма "под облака".

Фальшивое небо, фальшивое благополучие, фальшивая безопасность. Я не представлял себя живущим здесь ни при каких обстоятельствах, но и убийцей себя не представлял. Пока.