- Право частного владения звездолетами нам легализовать не удастся, увы. Значение этого факта для простых граждан не очевидно, а значит космос по-прежнему будет принадлежит корпорациям. Возможно, в следующем десятилетии потребность созреет, и мой приемник вернется к этому вопросу.

- Все это полумеры, - поморщился Харпер.

- В политике всегда так, - Линдерн пригубил бокал вина и откинулся в шезлонге. - По крайней мере практику кабальных контрактов мы прикрыли. И это замечательно!

- Да, - Ящер покрутил в руках бокал, понюхал, но пить не стал. - Жаль только, что для некоторых это произошло поздновато…

Белый Шакал задумчиво прищурился и покачал головой.

- Я думаю, они говорили правду, Рейкер действительно от них сбежал. Такой энергичный юноша отлично устроится в жизни и без нашей помощи. Вот увидите!

В воздухе пахло дымом и еще чем-то, что Харпер не сумел опознать. Он слишком редко бывает на природе.

- Через пару дней я отправляюсь на Терру, - сенатор поставил опустевший бокал в траву. - Сказав "А" следует говорить и "Б". До выборов Президента Федерации почти год, за это время событие потеряет новизну, но память о нем останется. Этого будет достаточно для того, чтобы люди начали меня слушать. За кого вы будете голосовать?

Ящер расплылся в самой неотразимой из своих улыбок.

- Если вам удастся заставить людей вас выслушать, мой голос вам не потребуется.

В тот же день, возвращаясь домой, Фриц Харпер встретил еще одного знакомого персонажа. Агент "Пан-Галаксис" (вероятно, уже - бывший) поджидал его у входа в здание. Возможно, он стоял там не первый день (дальше дверей охрана его не пускала), но обычно Харпер поднимался в квартиру на лифте от подземной стоянки, а сегодня - приехал на такси.

Этакий живой укор, с трагическим блеском в глазах.

У человека должна быть сильная мотивация, чтобы тратить время, пытаясь влезть в чужую жизнь, вместо того, чтобы устраивать свою. Если он, конечно, пытался ее устроить. Почем знать, как достался корпоранту его прежний пост, и способен ли он своими силами забраться хотя бы вполовину так же высоко. С дипломом колледжа по какому-нибудь "корпоративному праву", и знающий жизнь только по сплетням в офисе, да вечеринкам в баре "за рекой".

Может, все дело было в выпитом вине. Жаркая волна ненависти ударила Харперу в голову, разом сметя, унеся десятки лет сознательной жизни, настойчивого самовнушения и тщательно выпестованных уютных привычек. Цивилизация была забыта. Сын шахтера, в двенадцать лет не веривший, что дышать можно "просто так", смотрел на планетника, знавшего, что такое декомпрессия и невесомость только по газетным статьям и кадрам кино. Одна только мысль, что это ничтожество смеет стоять у него на пути, вызывала бешенство.

- Полагаю, вы довольны тем, что сделали! - начал корпорант голосом, дрожащим от сознания собственной правоты.

- Доволен? - оскалился Харпер. - Да я всю жизнь об этом мечтал! Просто спал - и видел.

- А вы подумали, что есть дети…

- Полагаю, от удушья они не умрут, - ухмыльнулся Харпер. - Не можешь их содержать - сдай государству. В приюте из них в два счета сделают настоящих людей.

- Как вы можете так…

Харпер подвинулся к корпоранту вплотную, наверное, у того впервые мелькнула мысль, что не очень-то разумно было оставаться с этим типом один на один.

- Зажрались, - прошипел Харпер в лицо перепуганного человечка. - Обленились. Забыли, что за каждую вашу шмотку каждый день кто-то дышит вакуумом. Потерял работу? Обратись в Контроль! Тебе живо найдут место. Добро пожаловать в полную задницу, приятель!

Харпер хлопнул собеседника по плечу и пошел прочь, не оглядываясь. Этот человек был недостоин того, чтобы о нем думать. Хлюпик, ничтожество, дармоед! Харперу было три раза чихать на то, что корпорант хочет или может сделать, сама попытка задуматься о последствиях была бы унизительна. Поэтому он отвернулся и тут же забыл об этой встрече. От нее осталось только чувство странного удовлетворения, словно он выплатил какой-то очень старый долг.

Скандал постепенно сходил на нет. Общество было умиротворено "экстренными мерами" и "решительным вмешательством", корпорации приняли новые правила игры и занялись латанием подпорченного имиджа. А что им оставалось делать? В Правлении Директоров заседают дельцы, а не камикадзе. Возможно, чуть позже они попытаются отыграть все назад, но в ближайшее время все будет очень тихо и благообразно. Директора Академии почти радовало восстановление статус-кво: истеричная атмосфера плохо влияет на молодые умы, что означает - умы перестают вмещать в себя важную информацию. Кому тогда нужна учеба?

Сделав доклад, секретарша удалилась.

Директор вздохнул и постарался привести в порядок мысли. Прежде, чем события окончательно станут достоянием истории, ему предстояла неприятная, но совершенно необходимая обязанность - принять и посвятить во все дядю, возможно, уже ныне покойного курсанта. Невысокий, неуверенный в себе толстячок даже и в дверь вошел как-то испуганно, боком. Он почти ничем не походил на рослого, улыбчивого племянника, разве что цветом глаз. Для этой встречи он предпочел неброский серый костюм преуспевающего клерка (кажется, Рейкер-старший был бухгалтером), в руках держал увесистый черный чемоданчик, на профессиональный взгляд Директора - бронированный.

Директор вышел из-за стола на встречу посетителю. В его намерения не входило давить на гостя: разговор и без того предстоял сложный, в конце его у Рейкера появится масса поводов для недовольства, а даже мышь иногда превращается во льва.

- Здравствуйте! - "Глупо говорить - рад приветствовать!" - Присаживайтесь, пожалуйста!

Гость еще больше засмущался и принялся тискать в руках чемоданчик, словно пытаясь сделать из него щит.

- Собственно, я не на долго, сэр.

Директор, зная, какое впечатление порою производит сверкающий мундир, постарался принять максимально невоенную позу.

- Надо ли говорить, как я сожалею о происшедшем?

Толстячек быстро закивал.

- Да, да, конечно. Я понимаю. Господи, сколько это может продолжаться… Кто-то должен положить этому конец! - Он попытался смотреть Директору в глаза, но тут же отвел взгляд. - Мне кажется, вы пытались заступиться за Джона

- Я действовал недостаточно энергично.

- Энергично! - Рейкер попытался засмеяться, но получился всхлип. - Кто знает, чем это могло для вас закончиться? Я пытался оградить Джона от… проблем, но это было как бороться с лавиной. Вы знаете, они вскрыли сейф нотариуса и выкрали завещание отца Джона, я и не знал, что оно у него есть. Теперь уже не узнать, что там было написано… Но… Мне кажется, что вы пользуетесь поддержкой власть имущих, судя по последним событиям…

Директор осторожно кивнул.

- В таком случае, мне кажется, что это могло бы вам помочь, - Рэйкер-старший неловко пристроил чемоданчик на угол директорского стола. - Я вынул это из автомобиля Майкла, ну, на всякий случай, чтобы не украли, как раз в тот день, когда он погиб. Он работал в "Пан-Галаксис", знаете ли, в отделе космических исследований. Мне не хотелось, чтобы его сын это видел, но, учитывая обстоятельства… Возможно, вы смогли бы это использовать.

Черный чемоданчик стоял на углу стола, притягивая взгляд. Потерянное имущество? Спрятанное наследство… И опять "Пан-Галаксис".

Директор проводил посетителя до дверей, вызвал к себе Харпера и Сару Вокер, скинул сообщение на автоответчик Линдерна и только после этого открыл зловещий чемоданчик. Подчиненные обнаружили его через десять минут, среди развала чипов, ксерокопий и слайдов. Ящер, давно привыкший к недовольству Директора, подвинулся ближе к двери. Он еще ни разу не видел своего начальника ТАКИМ.

- Читайте!!!