Я вежливо попрощался - ни к чему вешать на мужика свои проблемы.

Решать нужно было быстро: обследование займет пару дней, потом они будут писать заключение, потом - пересылать его. Короче, неделя - это в обрез, тормозить нельзя. Хотел зайти в кафе, но вид столиков и стаканов вызвал жуткую тошноту, тогда я отправился бродить по деловому центру. "Пан-Галаксис" отпадала: я никогда, даже теоретически, не допущу ситуации, когда моим начальником может оказаться Гай Челленджер. Мы достаточно попортили друг другу крови, когда я был на первом курсе, а он - на четвертом. Кто там есть еще? "Комстар"? Они занимаются пассажирскими перевозками. "Титаник Ко"?

Найти в справочнике телефон "Титаник Ко" было просто. Позвонил, представился, попросил связать меня с менеджером, занимающимся вербовкой курсантов. Две минуты выслушивал жизнерадостные пассажи "Маринера", а потом столь же жизнерадостный голос секретарши прощебетал: "Извините, сэр, но все вакансии на этот год закрыты".

Это была катастрофа.

Я сделал все возможное и все - тщетно. В голове роились гениальные планы обогащения, один идиотичнее другого, обрывки мыслей, бессмысленные фразы. Может, если я ничего не буду предпринимать, ОНИ опомнятся и забегают? Не было ли безумие нашей фамильной чертой? Я не позволил себе опуститься на скамейку в сквере - знал, что встать снова уже не смогу. Так ведь и впрямь можно стать припадочным! Мне нужно было срочно успокоиться, снять напряжение, принять горячий душ, наплевать на все. Возможно, завтра найдется иное, неожиданное решение.

Тонкий ручеек туристов и клерков сбегал по ступеням подземки. При мысли о возможности быть стиснутым толпой в маленьком, душном вагоне мне снова стало нехорошо. Многоэтажные башни общежития виднелись совсем рядом, час - полтора ходьбы, не больше. Правда, этим путем я из центра ни разу не добирался. Бесстрашный первопроходец боится ходить по городу пешком?

Пройдусь, заодно и проветрюсь.

Я решительно зашагал по узкой пешеходной дорожке в направлении фантастического нагромождению автомобильных развязок, эстакад и загадочных строений цвета ржавчины и пыли.

Вначале идти было просто, но скоро я понял, что переоценил свои силы - сегодняшний день дался мне нелегко. Пугающе быстро в груди скопилась усталость, голову тяжело клонило к земле. Я ругал себя за то, что отправился гулять в таком состоянии. Расстояние оказалось обманчивым, прямой дороги не было и пешеходные дорожки быстро превратились в запутанный лабиринт. Как назло, на пути мне не попадалось ни кафешки, ни заправки, никакого ориентира, к которому можно было бы вызвать такси, я совершенно не представлял, где нахожусь. По скоростному шоссе проносились тысячи машин, но пытаться выбраться туда было чистым самоубийством. Я старался идти медленно и равномерно, полностью сосредоточившись на дыхании. Быстро темнело.

Я спустился в какую-то низину, теперь мне были видны только самые верхушки башен общежития, по-прежнему очень далеко. Пора было остановиться. Настоящий астронавт знает предел своих возможностей. Лихорадочная активность, нервное напряжение, остатки той дряни, что свалила меня в субботу (теперь я был уверен, что отравился), плюс я с утра бегаю на одной чашке кофе - еще немного, и инфаркт мне обеспечен. После такого о космосе можно будет забыть. Надо было найти тихое место и позволить организму самому решить свои проблемы.

- Э, мужик, это наша улица!

Наверно, я совсем перестал смотреть по сторонам, потому что этот парень с ядовито-зеленой шевелюрой никак не мог подойти ко мне незаметно. Меня искренне удивило, как узкое пространство между звукоотбойником скоростного шоссе и бетонными опорами эстакады можно назвать улицей.

- Оставь ее себе.

- Хамишь!

- Отстань от него! - абориген был не один. Под навесом эстакады, на куче картонных коробок расположились еще две колоритные личности. Ни дать, ни взять - кочевники бетонных джунглей. В железной бочке приветливо мерцало пламя. Девочка-подросток с ненатурально рыжей шевелюрой помахала мне рукой. - Иди сюда, мальчик!

За пять лет я отвык бояться людей без пистолета, рефлекс пропал. Они, должно быть, посчитали меня пьяным и тоже особенно не беспокоились.

- У тебя горе? - из-под причудливых завитков грима на лице девчонки смотрели удивительно проницательные серые глаза.

Я, со стыдом, понял, что голосом своим не владею, и молча кивнул.

- Выперли! - профессионально определил зеленоволосый, оглядывая мою курсантскую форму.

Я снова кивнул.

Парень с ярко-красным гребнем на голове сунул мне в руки шуршащий пакет, внутри что-то соблазнительно булькало. Я нащупал горлышко бутылки, задержал дыхание и в три глотка затолкал в себя содержимое. Из глаз брызнули слезы.

- Силен! - уважительно протянул зеленый, хлопая меня по спине. Я опустился на коробки. Что бы это ни было, это не пиво.

- Ничто не происходит без причины, - веско заявила рыжая. - Все имеет свой смысл.

Говорить стало легче, можно было притвориться, что слезы - это из-за выпивки. В голове шипели пузырьки. Красный Гребень сунул мне еще одну бутылку.

- Я хотел стать астронавтом.

- Тогда тебе повезло! - с пьяной безапелляционностью заявил зеленый. - Всю жизнь провел бы в консервной банке. Камни такого типа, камни сякого типа. Бухгалтерия! Они там живут по УСТАВУ и они этим ГОРДЯТСЯ! - казалось, такое просто выше его понимания.

- Но, открытия, инопланетяне…

- Всех покоцают на шкуры! - он кивнул с авторитетным видом.

- Почему?!

- А кому нужно что-либо, кроме шкур? Вот ты мне скажи, кому?

Слова зеленоволосого мохнатым пауком упали в душу. Никогда в своих мечтах я не видел такого - боевые машины пехоты на улицах сказочных городов.

Три разноцветных панка и курсант Академии сидят под мостом, пьют и обсуждают проблемы астронавтики. На улице накрапывает дождь. Происходящее не казалось мне странным, напротив, дискуссия получалась увлекательная, вопросы поднимались серьезные… Интересно, а что это я, собственно, выпил?

- Вижу! - торжественно заявила рыжая, отбирая у меня бутылку. - Ждет тебя, касатик, долгая дорога и казенный дом. Старый враг готовит тебе гроб, а на гробе том три креста, сверху сидит птица, - она приложилась к бутылке и икнула. - Верно говорю! Ничего не бойся, все, о чем мечтаешь, сбудется. Но наоборот.

Некоторое время я пытался осмыслить услышанное, словно она передала мне какую-то шифрованную инструкцию на тарабарском языке. По крайней мере, насчет гроба у меня были соображения.

- А вы кто? - меня пробрал глупый смех.

Красный Гребень наклонился ко мне и произнес неожиданно низким, странно обволакивающим голосом:

- А мы - привидения. Мы тебе снимся. Нас нет.

Он легонько толкнул меня в лоб и я повалился на коробки, и куда-то ниже, в невесомость, в заполненное образами звезд лимбо.

Проснулся я утром, под кучей картона. Кажется, за пять лет я впервые встал позже семи. Небо было чистым и ясным, о вчерашнем дожде напоминали только лужи на мостовой. В кармане противно бибикало.

- Да?

- Джо, с тобой все в порядке?!

- Да.

- Ты пропустил "навигацию"! На "пиротехнике" будешь?

Я задумчиво почесался.

- Не-е, не успею.

- С тобой точно все в порядке?

Я постарался придать голосу необходимую бодрость.

- Да, Стив, успокойся. Тут возникли некоторые вопросы, мне надо их решить.

- Ну, тогда ладно. Пока!

Стив отключился.

Я с наслаждением потянулся. От вчерашнего напряжения не осталось следа, настроение было приятным и пофигистским. Пускай сдохнут! Не стреляться же мне из-за любой глупости. Вчерашние знакомые исчезли без следа, даже бочку с собой унесли. Я сунулся проверять вещи, рассердился на себя и принялся вышвыривать их из карманов. Потом остыл и долго собирал все обратно. Ничего не пропало. Может, происшедшее и вправду мне приснилось?