Многим историкам удалось определить в общих чертах состав потребительской корзины в некоторые периоды конца Средневековья для Англии и Италии, где цены на продукты отличались относительной стабильностью. Во Франции подобные подсчеты оказались невозможными, и не только из-за пропусков и неувязок, существующих в документах того времени. Большую роль играло отсутствие постоянного потребительского спроса за краткосрочный период, наличие видов деятельности, за которые не выплачивалась заработная плата (ученики в городских ремесленных мастерских и арендаторы в сельских местностях, имеющие право столоваться у своего хозяина или нанимающие в пользование его инструменты). Невозможно представить себе уровень доходов и покупательную способность тех, кто писали о себе в податных регистрах «nichilis», то есть «ничего не имею» или «нищий, прошу подаяние». Существовали категории работающих в городе людей, но не включенных в цеховые организации, и поэтому также не поддающиеся учету историками, пытающимися провести грань между законной и незаконной трудовой деятельностью. Даже если, как писал Фернан Бродель, «пшеница в Европе была частью ежедневной жизни людей», так как составляла основу рациона питания, при анализе нужно учитывать и региональные пищевые пристрастия, а также индивидуальную стратегию потребления в городе и деревне, включив в подсчеты и стоимость выращиваемых крестьянами на своих наделах фруктов и овощей, закладываемых на зимнее хранение. Наконец, крайняя разбросанность мер и денежной наличности сделали неосуществимой идею определения потребительской корзины в этот период.

Но можно констатировать общую тенденцию к повышению цен: на 50 % увеличилась цена на землю за периоды с 1140 по 1280 и с 1180 по 1230 гг., на 75 % выросла стоимость на зерновые, скот и шерсть. Известно также, что увеличивалась и заработная плата, но с большим уровнем разбросанности по специальностям и регионам. Во Фландрии зарплата наименее квалифицированных подмастерьев, например столяров или сукноваляльщиков, утроилась между 1210 г. (12 денье в день) и 1300 г. (36 денье в день). Однако, кризисы, охватившие Европу в XIV в., моментально поглотили рост заработной платы, о чем свидетельствуют стихи, описывающие голод 1304 года, написанные монахом из руанского монастыря святой Екатерины Гильомом Ле Форестье:

По утверждению Робера Фоссье, вероятно, порог бедности для крестьян был установлен на уровне ниже 4–6 гектаров обрабатываемой ими земли. В городах рабочий становился бедным, если он получал менее 2 су в день, что и было зарплатой 70 % парижских рабочих! Для поддержания жизни были необходимы вспомогательные средства, к ним относились: собирательство (грибов, ягод и т. д.), браконьерство, незаконный труд и хроническая и всеобщая задолженность на экипировку и за проживание.

Оптимизация условий экономического развития общества с XI по XIII в., застывшего в структурных рамках существования трех разрядов (молящихся, сражающихся и трудящихся), привела к его глубоким переменам. Крестьяне снимались с насиженных мест, отправляясь на поиски новых земель или лучшей жизни в городе. Понятия выгоды, социального восхождения и свободы, свойственные горожанам, притягивали крестьян, живших в полном подчинении сеньору, существование которого определялось наличием у него замка, приобретавшего все более импозантные черты и становившегося не только роскошной резиденцией, но и сосредоточением сеньориальной власти, куда стекались феодальные поборы.

В городах буржуа объединялись в структуры, образовавшие целую сеть взаимопроникающих объединений, организованных по принципу солидарной ответственности: на церковные приходы накладывались такие организации, как братства и цехи, сплачивающие лиц одной профессии. Зародилась городская культура, проявлявшаяся в гордом стремлении горожан возводить величественные соборы и городские здания: дозорную башню и ратушу. Однако город принимал не всех, отказывая в благах городской цивилизации и гарантиях защиты беглым сервам, рабочим, не входящим в состав цехов, нищим, попрошайкам и прокаженным. Численность этих групп постоянно росла, принимая угрожающий характер, во время резкого подъема цен в период хлебных кризисов, как, например, в 1315 г.

На границе XI столетия институты феодально-вассальной зависимости уже установились: ритуалы, права и обязанности были четко определены. Порожденный вассалитетом, который первоначально был контрактом, заключенным между двумя свободными мужчинами во время проведения церемонии оммажа, феодализм выдвинул на первое место фьеф или феод, пожалованный вассалу взамен за оказанную услугу. Отныне привлекательность обладания фьефом, земельным наделом, обрекала вассала на службу феодалу. Вассал подтверждал свое желание традиционным ритуалом: вложив сложенные ладони в руки сеньора, он произносил на библии или других реликвиях клятву в верности своему покровителю. Отныне он входил в систему вассального подчинения своему сеньору, и их дружеские отношения скреплялись поцелуем мира. Вассал был обязан оказывать помощь своему сюзерену, хранить ему верность и участвовать в его судебно-административных советах.

Феодальный замок

Если говорить о военной помощи, то она заключалась прежде всего в эскортировании верхом на лошади своего сеньора и охране его крепости. Помощь могла принимать характер оказания юридических услуг: вассал мог быть гарантом своего сеньора и мог принести клятву вместо него. Но чаще всего помощь была материальной и оказывалась в случае выкупа сеньора из плена, при посвящении старшего сына в рыцари, при выдаче старшей дочери замуж (ей приобреталось приданое), а также в случае ухода сеньора в крестовый поход. Участие в совете сеньора заключалось в службе при дворе, а также в отправлении правосудия (расследование и вынесение приговоров). Обязанности сеньора были менее определенными: предоставить фьеф (обычно земельный надел), быть гарантом своего вассала, защищать его от врагов, быть справедливым к нему.

Во время интересующего нас периода развитие феодально-вассальных связей выдвинуло на первый план владение фьефом, который приобрел статус наследуемого имущества (при условии уплаты некоторых пошлин сеньору), но и в то же время подлежал отчуждению (конфискации) в случае предательства вассала. И наоборот, отношения, основанные на верности и преданности, обесценились множеством вассальных обязательств (оммажей), включая и тесные оммажи. Виды материальной помощи были систематизированы и ограничивались, в основном, сорока днями военных походов. Эволюция феодальных отношений способствовала возникновению взрывоопасной напряженности между аристократами, которой ловко воспользовались представители Французской короны.