Карлик скривил скептически губы, но возражать не стал. Он уже в какой раз убеждался, что в сведении баланса хозяин иногда ошибался. И запросто мог польститься глупой блестящей безделушкой, в которой золота было куда как меньше, чем вещал продавец. Но вот в военных вопросах равного хозяину “Мечей юга” не было. С одного взгляда на поле битвы Балдсарре мог определить исход, примерное количество потерь и шансы на победу или успешное бегство при любой погоде. Поэтому если приказано начать окружение мелкими лодками и сталкивать всех пиратов в одну кучу - значит так и будет. Какой бы кровью не пришлось заплатить за выполнение этих приказов.

- Я ведь вам говорил, что никто не сможет уничтожить наш флот! - визгливо прокричал Счастливчик Торелла сгрудившимся на палубе матросам. Вчерашняя встреча высшего пиратского командного состава закончилась грандиозной дракой и теперь капитану шхуны приходилось прикладывать к опухшему носу мокрую тряпку. Похоже, горбинка будет куда как больше, чем раньше. Но зато удалось убедить остальную вольницу не бежать сломя голову, а наоборот, ударить всей толпой по обнаглевшим наемникам. Тем более, разведка упорно докладывала, что крупных кораблей не видно и по округе бродят лишь нахальные ватаги на слабо вооруженных баркасах и шлюпах. А такого добра и у хозяев полным-полно. Почти две сотни лодок удалось набрать, не считая пять шхун, успевших удрать после бойни у далеких скал.

- Атакуем! Сминаем эту жалкую цепь, которой они окружили Атьензу, затем начинаем потрошить отдельные лодки, заходя сразу с обоих боротов!

- Нам тоже заходить? - спросил боцман, поглядывая на соседей, которые взлетали все выше.

- Когда будут достойные цели, что нам за мелочью бегать? Поэтому - стоим ближе к центру строя и поддерживаем общую атаку. С тыла, - и Торелла заулыбался вслед команде. Все же он удачно выбил себе вчера общее руководство. Пусть другие пока жгут захватчиков, трофеи можно будет и потом на полях собрать. Главное - шальную стрелу не заработать. Так что - все вперед, а он обеспечит крепкие тылы.

Но наемники не даром потеряли целые сутки, отложив генеральное сражение. Сегодня как раз кстати с юга подтащило небольшую тучу, в которой укрылись основные ударные силы. И пока выстроенные в три яруса легкие лодки медленно стягивали кольцо окружения, галеоны Балдсарре подкрадывались к пиратским кораблям, укрывшись в серой пелене. Чтобы вывалиться на головы ничего не ожидавших врагов совершенно неожиданно.

- Правая тройка за мной! - скомандовал командор и бросил корабль вниз, на самые крупные цели. - Остальные - левый фланг и центр!

Примерившись к первому из намеченных на заклание парусников, Балдсарре активировал артефакт. Привычно заскрипели шестеренки, затрещали внутри камни. Медленно поднимавшийся на встречу барк замер на секунду, а затем хрустнул, переломившись пополам. Похоже, невидимый удар разрушил центральные подъемные ящики, сохранив носовые и кормовые. И теперь эта груда досок и парусов с канатами беспорядочно посыпалась вниз.

- Вот этот мой, остальные - галеонам прикрытия!

Стоявшие на корме вестовые подняли жестяные рупоры и заорали, срывая голос. Пока корабли атакующего флота были рядом, так получалось куда как точнее передать приказ. Это позже на мачтах заполощут сигнальные флаги. Но здесь и сейчас, на расстоянии арбалетного выстрела - можно и так. Лишь бы сработало.

Наемники обрушились на пиратов подобно урагану. Огненные стрелы засыпали расположенные ниже чужие лодки. Галеоны щедро раздавали поднятые из трюмов гостинцы. Лучники расцвечивали дымными росчерками хмурое небо, россыпая огненные цветки вокруг. А замершая цепь окружение медленно пошла наверх, чтобы оттуда уже перехватывать совместным обстрелом каждого, кто попытается бежать. Бойня у каменных скал повторялась снова, но уже не у границ Ариса, а на восточных островах графств. И не успели пираты сообразить, что же в самом деле происходит, как первые из них уже посыпались на крыши замершей внизу Атьензы.

- Уходим! - заверещал Торелла, разом покрывшись холодным потом. Да что же это такое?! Как не примерит адмиральские погоны, как не возглавит большой флот - так обязательно напорется на это черное чудовище, сбивающее окружающие корабли один за другим! - Уходи...

Затрещала палуба, медленно проваливаясь вниз, а затем купленная у соседей шхуна хлопнула белыми парусами и ухнула на встречу твердой земле. Счастливчик еще успел сорвать голос в безумном крике, пока падал следом с двух тысяч локтей. Но спастись он уже не мог. А следом за бывшим предводителем пиратов чуть позже огненными комками полетели и другие, закончив свою яркую жизнь раскаленными кометами.

Флот Балдсарре потерял в этой битве примерно четверть лодок. Но прорваться из мешка удалось буквально пяти чужим баркасам. Остальные были уничтожены: разрушены чудовищным артефактом или сожжены стрелками. Еще неделю все восточные острова архипеллага грабили, выгребая все, до чего могли дотянуться загребущие руки. Чужые склады выпотрошили, города и поселки прочесали мелким гребнем. Скот, продовольствие и товары вывезли, возместив понесенные потери. А уходя, все крупные поселения еще и спалили вместе с крепостями. И Балдсарре получил неофициальное прозвище Карающий. Которое ему так понравилось, что он приказал на свой герб добавить горящий факел, чтобы все помнили, с кем имеют дело.

Затянувшаяся необъявленная война между Южными Графствами и Арисом закончилась.

Серая тень прошла мимо холма и повернула в сторону засыпанного снегом поля. Там, покачиваясь над натянутым канатом, висел драккар, на палубе которого ровными шеренгами за высокими щитами застыли соломенные чучела в нахлобученных шлемах. Легкая шхуна чуть подобрала паруса и прошла в пятидесяти шагах от застывшего противника. Борт раскрасило клубами дыма, до стоявшей на холме Ледяной Ведьмы долетели отзвуки выстрелов. Вновь распустив белоснежные крылья, атаковавший корабль начал подниматься, покинув место тренировочного боя.

- Что там видно? - поинтересовался Фамп-Винодел, отщипывая от куска вяленого мяса кусочек.

- Хочешь подняться и проверить? - удивилась Алрекера, опуская подзорную трубу, закупленную помощником в Туманных провалах.

- Нет, всю неделю одно и то же. Но - вдруг что-то новенькое будет.

- Будет. Но чуть позже. А с драккаром все кончено. Даже в стекляшку видно, что на палубе мешанина. Были бы люди, выгребали бы сейчас мешки с костям... Страшную штуку все же подарили нам Брокк и Ругир. Нет больше честных схваток лицом к лицу. У кого “громыхатель”, тот и прав.

Скрипнув снегом, рядом остановился главный оружейник “сыроедов”. Улыбнулся, оторвал себе кусок мяса у недовольно засопевшего купца и возразил Ведьме:

- Так было всегда. Кто-то ходил с булыжником, а сосед лупил его дубиной. Потом все бегали с дубинами, а самый хитрый уже тыкал в пузо мечом. А потом издалека расстреливал из луков... Мы закончили, фру. С сорока шагов держит залп шрапнели. С полусотни легкие ядра. И, насколько я знаю, у Барба пока нет тяжелых “громыхателей”. Значит, мы сможем в одиночку выстоять против любой эскадры.

- Можем?

Нутт лишь показал пальцем на черное пятно, медленно увеличивающееся в размерах.

- Против ветра. На половинной скорости, может еще быстрее. Считай, что это атака на флагмана.

В переделанном корпусе с трудом угадывался галеон. Одетый в серые железные листы, без мачт, с яростно вращавшимися позади широкими лопастями воздушных винтов - он казался чужеродной скалой, вопреки всем законам местного мира поднявшейся в воздух. Пролетая мимо иссеченного шрапнелью драккара, монстр чуть довернул и приподнял заслонки с батарейных портов. Громыхнул тяжелый залп и выпущенные в упор ядра разметали на щепки противника. Заскрипев кормовыми рулями, бронированный корабль изменил курс, распахнул люки в днище и начал сыпать вниз булыжники, изображая борбардировку чужой крепости. Освободившись от тяжелого груза, туша поднялась вверх, чтобы там вернуться на обратный курс.