15.03.1902. Стамбул.

Казематный броненосец «Александра» вполне мог бы стать музейным кораблем. Это был первый корабль Флота Ее Величества Королевы Виктории с машинами двойного расширения и цилиндрическими котлами. Уже на излете карьеры, в 1899 году «Александра» стала первым кораблем Королевского Флота, оснащенным радиостанцией. К тому же, этот корабль стал настоящим символом британско-турецкого содружества: в 1878-м он, наряду с прочими кораблями Королевского Флота, вошел в Мраморное море, дабы не допустить захвата русскими варварами цивилизованной турецкой столицы, а несколькими годами позже принес возмездие варварам Александрии, вознамерившимся бросить вызов европейской цивилизации. Британское влияние в Египте, славном уже не столько своими пирамидами, сколько проходящим по его территории Суэцким Каналом, после визита “Grand fleet” стало неоспоримым и определяющим.

Корабль был красив. Он изначально создавался в качестве флагманского, поэтому роскошь и комфорт адмиральских помещений гармонично сочетались с убийственной для своего времени огневой мощью и могучей броней. Но если броня и пушки стареют, то стиль и респектабельное великолепие — вечны. По количеству посвященных ему полотен флагман уступал только «Катти Сарк» и «Фермопилам».

Вот и сейчас на пристани Бешикташ, что на европейском берегу Стамбула, на покрытом коврами причале собралась весьма солидная толпа фотографов. Некоторые из них уже успели потратить несколько драгоценных пластинок на то, чтобы запечатлеть изящный корабль с гордо реющим штандартом Наследника Британского Престола и вымпелом Первого Морского Лорда на мачте.

Сам наследник и Лорд стояли на борту рядом с площадкой парадного трапа. Их лица были по-английски маловыразительны, и только пальцы Первого Морского Лорда, касающиеся лееров так нежно, как касаются руки любимой когда-то женщины, выдавали хоть какие-то чувства.

— Нам пора, Ваше Высочество, — не дрогнув ни мускулом промолвил адмирал.

— Да, — еле заметно кивнул Принц Уэльский, служивший в свое время на «Александре», — пора.

Он развернулся, отдал честь командиру корабля и офицерам, оглядел рвущиеся в небо мачты, скользнул взглядом по когда-то грозным орудиям, по сплюснутым с боков высоким трубам и сделал первый шаг по трапу.

Первый Морской Лорд последовал за ним.

Принадлежащие им штандарт и вымпел вздрогнули и поползли вниз, синхронно с уверенными шагами двух заслуженных моряков, но полностью спуститься не успели. Когда им оставалось всего полпути, раздался глухой удар, вода у противоположного борта поднялась пенным фонтаном. Старый, но изящный броненосец вздрогнул и начал медленно, поначалу почти неощутимо крениться и оседать в воду под многочисленными объективами корреспондентов ведущих мировых газет, собравшихся, надо сказать, очень удачно.

----------------

Историческая справка: Среди знаменитых провокаций, послуживших поводом к войне, свое «почетное» место занимает гибель американского крейсера «Мэн» в бухте Гаваны в 1898 году. Загадочный взрыв, унесший жизни 266 человек, послужил для США отличным предлогом для начала испано-американской войны..

За день до взрыва броненосца “Александра”. Париж. Отель Ритц

Великий князь Алексей Александрович грузно опустился в кресло и самым кончиком пальца брезгливо отпихнул пачку бумаг, рассыпавшихся веером по журнальному столику.

— Извольте изложить кратко и внятно, для какой цели вы это мне принесли, и вообще, что надобно лейб-жандармерии Российской империи от отставного моряка?

Поручик Щетинин усмехнулся, нагнулся и собрал рассыпавшиеся документы в аккуратную стопку.

—Перед вами — результат кропотливой работы по выявлению, сбору и систематизации свидетельств злоупотреблений, творившихся в морском ведомстве России под вашим руководством. Желтым цветом выделены суммы, которые тем или иным способом перекочевали в ваши карманы, а также вашим друзьям и дамам, коим вы оказывали знаки внимания.

— И что, вы приехали в Париж меня арестовать?

— Нет, я приехал сообщить, что можно вообще обойтись без унизительных процедур, а весь этот материал вы сможете лично сжечь в камине.

— И что взамен?

— Только одно официальное заявление.

— Господи, что ещё требуется от меня Его императорскому величеству?

Князь Щетинин усмехнулся, выпрямился, одернул мундир.

—Ваше высочество, Россия — это не только царь. В нашем Отечестве достаточно патриотов, чтобы…

— Что от меня хочет “не только царь”? — нехорошо, осклабившись, нетерпеливо перебил собеседника великий князь.

Щетинин недовольно поморщился от высокомерного тона генерал-адмирала и даже скрипнул зубами от раздражения. Его слова были восприняты неожиданно холодно и пренебрежительно. Отступать, однако, было поздно.

—Ваше высочество, я уполномочен передать Вам предложение, которое позволит восстановить Ваше положение в обществе, как государственного деятеля и даже поправит финансовые дела. При этом Ваша репутация останется кристально чистой, авуарами никто никогда не будет интересоваться, все компрометирующие бумаги будут немедленно уничтожены… От Вас требуется сущая мелочь — официальное заявление, что ваша отставка связана с отказом выполнять распоряжение государя об организации терактов на кораблях Британского военно-морского флота.

—Та-а-а-ак, — Алексей Александрович неожиданно легко для своего веса поднялся из кресла и вплотную подошёл к поручику, дыша так, как пыхтит паровоз на полустанке, — и кто же, позвольте спросить, уполномочил вас сделать такое предложение?

— Ваше Высочество, — Щетинин спокойно выдержал прямой взгляд Великого князя, — Вы же должны понимать, что такие предложения не могут быть частной инициативой. Но если Вам угодно, я работаю по поручению Фалька.

— Ах вот оно что, — фыркнул великий князь, — “Священная дружина” решила охранить Россию от русского царя? Ну что ж, Саша как в воду глядел, понимал, чем закончатся все эти игрища в тайные общества… Распускал-распускал, да недораспустил… А Вы-то, молодой человек, как там оказались? Если не ошибаюсь, вы — тот самый герой, предотвративший год назад покушение на Боголепова, убивший одним выстрелом наповал фальшивого гвардейского офицера? Вас тогда отметили более чем достойно — орден, внеочередное звание… Что же изменилось за этот год?

—За этот год — ровным счетом ничего, — губы поручика тронула чуть заметная усмешка, — я пришёл в лейб-жандармерию по заданию Фалька. А спасение Боголепова — это досадная случайность. Важнее было, чтобы не попал в охранку и не заговорил террорист Карпович…

—Даже так? — Великий князь вздёрнул бровь, покачал головой и пробормотал, разговаривая больше с собой, чем обращаясь к собеседнику, — тогда… С такой личной охраной у Никки нет никаких шансов…

Алексей Александрович отрешённо сделал несколько шагов по просторному номеру и остановился у бара, как будто пытаясь что-то вспомнить или принимая какое-то решение.

—Поручик, не желаете выпить? Нет? А я, пожалуй, позволю себе…Так что тут у нас есть?… — генерал-адмирал звякнул бокалами. — Ваше предложение, князь, безусловно, интересно и в другое время при других обстоятельствах я бы его даже принял, но вот именно сейчас… Позволять себе вольности с казёнными деньгами и быть подлецом и предателем своего собственного племянника и государства в целом — это не одно и то же… Поэтому я, пожалуй, вынужден буду отклонить ваше предложение… А чтобы вы более не разносили эту заразу по приличным домам…

Великий князь по-охотничьи резко развернулся. Неизвестно откуда оказавшийся в его руке револьвер дважды рявкнул, дырявя гобелен в том месте, где секунду назад находился Щетинин. Более молодой и проворный поручик, упавший мгновение назад на колено под прикрытие стола, уже успел выдернуть из-за пояса “Браунинг” и нажать на спусковой крючок.