Собрать мощный крейсерский кулак? Не с новыми русскими торпедами, которые, после всех проволочек и всех, не всегда безуспешных попыток саботажа, наконец-то добрались до Севера. К тому же, озлобленный на Николая, сосланный во льды русский принц Кирилл докладывает, что три уничтоживших эскадру Сеймура «Пересвета» идут на запад вдоль берегов Сибири, а это значит во-первых, что посылать в Архангельск любое количество крейсеров — почти гарантированно лишиться их всех. А восполнить потери теперь уже нечем. Во-вторых, что следующим летом у русского царя будет уже восемь рейдеров, способных догнать почти любой британский крейсер и уничтожить его или же уйти от любого британского броненосца. А еще через год — одиннадцать. Если они переоборудуют на манер «Громобоя» еще и «Россию» — двенадцать. И шесть из них…

Адмирал еще раз сверился с цифрами. Да, все действительно плохо. Турбины обеспечат бывшим британским броненосцам вполне достойные крейсеров двадцать два узла и восемь-девять тысяч миль экономичного хода… И при этом семидюймовый пояс, целых восемь орудий в девять и четыре дюйма и восемь — в пять и одну десятую дюйма на борт… Это совсем неплохо даже для корабля линии, а уж для двадцатидвухузлового крейсера — просто убийственная мощь!

Нет, через год и даже через три Британии еще нечего будет противопоставить морским разбойникам. А это конец торговле, которая является основой существования Империи. В стране начнется голод, подобный тому, что сейчас испытывают японские союзники. Это значит — бунты, остановка промышленности, восстание колоний или даже Ирландии, Шотландии и Уэльса…

Третий Лорд Адмиралтейства, отвечавший за корабли и прочее оборудование Флота Его Величества, не видел иного выхода кроме как закончить эту войну по возможности скорее. Разумеется, проект «Эдуардов» придется пересмотреть, полностью отказавшись от шестидюймовых орудий и заменив одноорудийные башни промежуточного калибра на двухорудийные. В конце концов, британские «девять и два» не намного хуже русских «девять и четыре», особенно если разработать к ним утяжеленный снаряд по образцу неразорвавшегося русского коммона. А потом надо будет строить новые корабли, турбинные, вооруженные не четырьмя, а восемью крупнокалиберными пушками. Что-то такое предлагали Джеки Фишер с Филом Уоттсом. Возможно, им и предстоит строить новый Флот Возмездия. Да, на это уйдет десятилетие, но Империя всегда возвращается за своими долгами.

Будут ли его аргументы достаточно убедительными? Он надеялся, что средство, к которому он собирался прибегнуть, придаст им дополнительный вес.

Третий Лорд Адмиралтейства контр-адмирал Уильям Мэй открыл ящик стола и достал из него револьвер.

Историческая справка:

Адмирал Флот Сэр Уильям Генри в реальной истории дожил дл 1930 года, главнокомандующий флотом Метрополии, поощрял новаторские способы организации своего огромного флота, включая развертывание крейсерских формирований, использование оперативных эскадр.

Мичиган

Президент Рузвельт задумчиво потер переносицу. Ситуация складывалась сложная. Британские броненосцы до Филадельфии не дошли. По донесениям разведки, добрались они до Архангельска и под Андреевскими флагами. С одной стороны, это была проблема островитян и их же позор: русские взяли все шесть кораблей на абордаж, пока они шли под «Юнион Джеком». С другой — в деле были замешаны американские граждане и американский бизнес. И если непосредственно захватом руководил русский головорез Балк, то роль мистера Гудри, которому сам Президент Рузвельт опрометчиво выписал рекомендательное письмо, оставалась неясной.

Но опрометчиво ли? И неясной ли?

Следовало оценить факты трезво. Британцы лишились шести недостроенных броненосцев и вместе с ними надежды в ближайшее время восполнить тяжелейшие потери. А значит, задача смещения Британии с пьедестала Владычицы Морей стала намного проще. Русские эти шесть броненосцев приобрели, но уже через десяток лет эти слабо защищенные корабли устареют, а промышленность царя получит меньше заказов и будет развиваться медленнее. Это второй плюс.

Третий плюс… Президент посмотрел на докладную записку адмирала Мэхэна, влипшего в эту историю вместе с ним. Президенту было абсолютно ясно, что идея броненосного корабля, лишенного среднего калибра в пользу удвоения количества больших пушек, принадлежала не самому Мэхэну, а загадочному мистеру Гудри, который и поделился этими мыслями со старым словоблудом в уплату за рекомендательное письмо. Информация о том, что торпеды русских поражают корабли японцев и британцев с полутора миль, была надежно подтверждена разведкой. И то, что русские стремятся увеличить дистанцию атаки вдвое, тоже не вызывало сомнений. Стало быть, средний калибр, слабо эффективный на дистанции свыше шести тысяч ярдов, вскоре станет бесполезным, а удвоение количества стволов главного калибра на броненосцах — более актуальным.

Президент отложил несколько машинописных листков и взял в руки эскиз под шифром «Мичиган». Весьма, как признали его советники, грамотный эскиз. Идея линейно-возвышенных башен, разумеется, нуждалась в экспериментальной проверке, но возможность вести огонь на оба борта из всех восьми орудий главного калибра была заманчивой. К тому же, англичанам вряд ли понадобятся заказанные и уже оплаченные орудия: спешно заложенные ими восемь броненосцев типа «Кинг Эдуард» были рассчитаны на сорокапятикалиберные пушки новой модели, и к тому времени, когда корпуса и башни будут готовы, британцы почти наверняка восстановят собственное артиллерийское производство. А значит, есть возможность выкупить сорокакалиберные двенадцатидюймовки обратно с серьезным дисконтом, избежав задержки в вооружении «Мэнов» и «Вирджиний». На разницу в цене можно будет заказать шестнадцать орудий нового поколения в те же сорок пять калибров, что и у англичан. Этого хватит на два принципиально новых броненосца, которые мгновенно сделают все прочие эскадренные корабли мира безнадежно устаревшими. Два броненосца «Мичиган» и «Южная Каролина» позволят Америке занять лидерство в новой военно-морской гонке на своих условиях.

Дело за малым. Конгресс должен поддержать эту идею. Согласно выкладкам старины Мэхэна, в боевом отношении два таких корабля будут равноценны всем шести «Коннектикутам». Их, разумеется, не стоит и закладывать, а в постройке и эксплуатации новые обойдутся неизмеримо дешевле. Недовольным промышленникам следует пообещать крупную серию наследников «Мичигана» парой лет позже. Пока же они не должны испытывать недостатка в экспортных заказах: русские знатно разворошили осиное гнездо, а построенные в САСШ «Ретвизан» и «Варяг» показали себя на этой войне просто великолепно.

И все-таки, мог ли мистер Гудри быть шпионом царя? Даже если не считать того, что он был убит русскими во время абордажа, чему есть надежные свидетели, правильнее полагать, что не был. Шпионы не делают потенциальным противникам, а Россия и Америка рано или поздно станут таковыми, столь ценных подарков — господства на море. Тем более, что царь понимает важность морской мощи. Русские, скорее всего, просто воспользовались ошибкой британцев, не проявивших достаточной бдительности при допуске на борт вспомогательного персонала и отправивших небоеспособные корабли через океан без должного эскорта. Впрочем, британцев можно понять: котел Ройал Нэйви уже показывал дно.

— Стивен, — обратился президент к замершему в углу помощнику, — попросите Государственного Секретаря выразить русскому послу решительный, но вежливый протест относительно немотивированного убийства первого лейтенанта Флота Соединенных Штатов Джона Гудри. Подготовьте секретный президентский приказ о присвоении мистеру Гудри этого звания, датированный, скажем, прошлым летом. Но излишней шумихи поднимать не следует: русские были в своем праве, а ссориться с ними нам пока рано. И соберите на эти выходные конгрессменов из Морского Комитета, наиболее толковых адмиралов и промышленников, включая мистера Крампа — «Меморандум Гудри-Мэхэна» нуждается во всестороннем обсуждении.