– А если не согласятся их владетели?

Дар ухмыльнулся:

– А они и не согласятся. Я даже и не сомневаюсь в этом.

– Ха! Так ты решил, значит, за их спиной всё дело провернуть?

Последовал молчаливый кивок. Князь махнул рукой в сторону Макса:

– Свободен пока. Мы пока решим. А у тебя – неделя на отдых. Через седьмицу явишься в Приказ по провинции Восходящего Солнца. Там получишь дальнейшие указания.

Положенный салют. Чёткий разворот. Пошёл к выходу из покоев, когда в спину донеслось:

– Вечером жду, Макс. Приходи в гости. Льот рада будет.

Кивнул на ходу, вышел прочь, закрыл за собой дверь. Гридни караула покосились, но слова не сказали. Кивнул им, пошёл прочь. Надо себя в порядок привести, новости узнать. А тот, как на берег с корабля сошёл, так и с коня не слезал, всё торопился письмо от наместника доставить. Домой бы съездить, да времени нет. Если в Жаркий Град, к отцу – так только туда семь дней конём. А если к матушке названой, Гудрид – так опять же: сутки до Торжка, оттуда три дня морским путём, и обратно столько же. Никак не успеть. Эх… Придётся в столице торчать. Благо получил место в казарме. Ночевать есть где, и ладно. Ну да ладно. Седьмица пройдёт, а там – снова на корабль, и обратно, в Ниппонию. Там же – свой отряд, свой дом, пусть и временный. И – задание. Похоже, что Держава на пороге новой войны. Хотя то, что было в Ниппонии и войной то назвать нельзя. По большому счёту всего пара-тройка битв. И то – несерьёзных. Вот у монгов…

Наслушался. Насмотрелся…

Пожалуй, страшнее, чем со жрунами[3] в Мокрых Лесах. Так что лучше отдохнуть, пока возможность есть…

Получил чистое бельё у ключника, смену одежды, двинул к бане. Благо та постоянно топится – мало ли, откуда гости пожалуют, или гонцы. Дрова князя не разорят…

Эх! Хорошо!.. После парной, чисто вымытый, сидел на лавочке у высокого крыльца, потягивал квас ледяной, наслаждаясь наступающим вечером. Пока не спохватился – пора идти, куда пригласили! Быстро одел новую одёжу, приладил значки воинские на места положенные, топнул ногой, осаживая мягкие сапожки. Пригладил коротко стриженную шевелюру ладонью. Готов. Дар ему – как второй отец. А Льот – супруга Дара, всегда к парню с душой относилась…

Встреча была радостной. Дети повисли на парне, с криками и визгом. Льот ласково прижала к себе, усадила за богато накрытый стол. Почти пятнадцать лет прошло, как она за Дара замуж вышла. Пятеро детишек у них, а всё так же стройна станом, и грудь высока, как у молодой. Да и супруг её хорошо выглядит. Добрыня, правда, изменился сильно. Но так и разница у него с братом в восемь лет, да и ноша на плечах неимоверная. За всю Державу князь в ответе, за миллионы подданных. За мир их и спокойствие…

– Домой, как я понимаю, тебе не попасть в этот раз?

Кивнул на вопрос Светлой утвердительно. Та на мгновение прикрыла глаза – чай, одна из сильнейших Знающих в Державе, потом ответила:

– Не переживай. Батюшка твой вместе с семейством своим завтра в Славгороде будет.

Улыбнулась лукаво.

– Как?!

– Дела у них тут. Так что встречай их завтра на станции Полуденной.

– Вот радость то нежданная! Спасибо тебе, Светлая!

Та вновь улыбнулась довольно. А Дар, в порыве чувств, прижал к себе супругу…

…С утра Макс уже нетерпеливо приплясывая, ждал на указанной станции. Когда же? Отца он не видел уже почти десять лет, с той поры, как тот вернулся из Ниппонии, уйдя в отставку. Ну разве можно назвать встречей тот краткий миг, когда они только что и смогли обняться, прежде чем вновь расстаться на годы? Теперь же, он надеется, хотя бы оставшиеся шесть дней сможет провести с родным человеком…

Из-за поворота выкатилась большая крытая повозка, запряжённая четвёркой туров. Они? Почувствовал, как стукнуло учащённо сердце. Сидящий спокойно возница, неспешно понукающий своих быков. Прикрытые изнутри от солнышка занавеси. Повозка точно с людьми. Большая. Со спальными местами внутри. Начали такие по Державе ходить. Быстроходные. Народ из них даже не выходит, когда на станциях упряжных меняют. Внутрь подают уже готовую заранее пищу. А нужду справить – позади в повозке устроено место отхожее. Словом, почти дом на колёсах…

Щёлкнул кнут возницы. Замерла на месте повозка. Быки фыркнули, застыли неподвижно. Лишь мерно работающие челюсти, пережёвывающие жвачку, да ходящие спокойно в дыхании рыжие косматые бока… Возница соскочил со своего места, откинул лесенку из-под днища повозки, распахнул двери:

– Станция Полуденная, Славгород. Прибыли, гости дорогие!

Отступил в сторону, выпуская приехавших. Потянулись люди один за другим. Молодые, старые, мужчины, женщины… Замерло на миг сердце, пропуская удар – вышел наружу крепкий ещё, но уже совсем седой мужчина, едва ему до плеча. Следом – две крохотные ниппонки с кукольными личиками, семеня на своих гэта. За ними – служанки. А у тех на руках… Мать моя женщина! Ну, батя, ты герой! Это же сколько у меня теперь братьев и сестёр, а? Семь?! Точно. Вон, младший братишка шлёпает. Уже большой. Сколько ему сейчас, ну-ка… Тогда ему год с небольшим был. Сейчас то уже одиннадцать, небось? Шагнул вперёд, преграждая путь отцу. Тот не понял поначалу, потом прищурился, голову подняв… Ниппонки-жёны было дёрнулись, но замерли на месте, остановленные жестом родителя…

– Святая Троица… Макс?!

– Папа!..

С сухим стуком на каменный причал упала сходня. Засуетились люди, подхватывая свои вещи, выстраиваясь в очередь, чтобы сойти на берег после опостылевшего всем плавания. Чухнул в последний раз и застыл недвижимо раскалённый паровой двигатель в низу огромного транспорта. Макс забросил за спину вещевой мешок, поправил привычно меч, висящий на поясе, и, дождавшись своей очереди, шагнул вперёд. Его встречали. В конце причала виднелись знакомые одежды отряда воздухолётчиков. Несколько лошадей, улыбающиеся лица, дружеские объятия товарищей…

– Как съездил?

– Удачно, други! Даже родственников повидал!

– Стоит Славгород?

– Крепко стоит! А что ему будет?..

Так, переговариваясь на ходу, добрались до Дворца Наместника. Парень спрыгнул с лошади, отдал поводья узкоглазому отроку из местных, прошагал внутрь каменного здания. Нелегко было строить здесь привычные славам строения – частенько земля под ногами тряслась, руша уже возведённые здания. Но терпение и труд всё перетрут. Вот и научились ставить дома таким хитроумным образом, что те от подземных толчков лишь покачивались, но больше не превращались в груду хлама, хороня под собой обитателей… Прошагал по длинным коридорам, полным народа:

– Наместнику письмо от князя. Лично в руки.

Гридни расступились, пропуская его в покои воеводы. Тот ждал. Орёл с извещением прибыл сутки назад. При виде вошедшего воина поднялся с кресла, протянул руку:

– Здрав будь, воин.

– И тебе того же, воевода. Вот.

Чуть хрустнула ломаемая печать на бамбуковом тубусе. Затем на свет появился свиток. Наместник быстро пробежал свиток глазами, вздохнул:

– Знаешь, что тут написано?

Мотнул головой в знак отрицания.

– Берёшь свой воздухолёт, затем двигаешь в Корё. Твоя задача – установить посольские отношения с ними. Объяснить, что их ждёт. Договориться о помощи с нашей стороны.

– Что им обещать?

– Продовольствие. Оружие. Но только холодное. Помощь раненым.

– Взамен?

– Драться с монгами не жалея себя. И…

Пауза была почти незаметной, но Макс её уловил опытным ухом:

– Пускай предоставят нам место под базу. Там поставим склады и лекарни для раненых. Это для отвода глаз.

– А реально?

– Крепость. Мы тут на месте не сидели. Собрали все сведения, что могли. Словом… Моё мнение – помогать им надо. Но не верхушке, что у них на троне сидит. А простому люду. Не удержат корёсцы страну – вывезти, сколь можно народа к нам. Тамошние люди трудолюбивы, послушны, терпеливы. Подданные из них хорошие будут. И нам помощь не малую оказать смогут в будущем.