— Вы тоже простите меня и сочувствую вашему горю, — пришел в себя Те Рангихиета, — Что будем делать?

— Думаю у них всего один такой вертолет, он видимо защищен артефактами, надолго его не хватит, да и прибудет он скорее всего через час-два, — предположил сэр Джонсон.

— БАБАХ! БАБАХ! — два взрыва незамедлительно опровергли его слова.

Вертолеты бомбили лагерь практически не преставая. По мнению специалистов одна машина такое сделать физически не могла. Правда офицеры предположили, что взлетная площадка где-то рядом и этим объясняется быстрая перезарядка крылатого убийцы. Поисковые отряды смело ринулись в аномалию, но из пяти групп вернулось только две, так ничего и не обнаружив.

После третьего налета было решено сняться и отходить. Только вот ночью и с таким количеством войск дело это совсем нелегкое. А назойливый враг продолжал без устали метко слать ракету за ракетой. Да и пушки с пулеметами собирали богатую жатву…

Король Маори лично контролировал ход операции по захвату Южного острова. Это значит, что Его Величество читал ежедневные отчеты, вызывал на доклады представителей различных служб, регулярно контактировал непосредственно с генералом Те Рангихиета, офицерами штаба и представителями Британской Империи, работающими как на суше, так и на море.

При такое плотной опеке скрыть от правителя новые потери, да и абсолютную неудачу в продвижении было невозможно. С трудом пройденные несчастные десять километров, за ночь и вовсе превратились в три-четыре, так как передовые войска откатились обратно чуть ли не к побережью. Понятно, что технически и с учетом того, что дорога уже разминирована можно вернуть завоеванные позиции за считанные часы. Тем более захваченный участок дороги всю ночь контролировали группы разведчиков. Однако психологический эффект весьма и весьма удручающий.

— Генерал, в чем проблема? Что происходит? — вновь связался с главнокомандующим Король.

— Ваше величество, нам пришлось откатиться назад, противник смог поднять в небо ударный вертолет, — начал отчитываться Те Рангихиета, — Потери относительно невелики, один геликоптер априори не мог причинить много бед. Однако одна из ракет, к несчастью, попала в мою штабную палатку. Я выжил только чудом.

— Вы ранены? — обратил внимание на перевязанную руку правитель.

— Так пустяки, Ваше величество, простая царапина, мне удалось закрыться родовым артефактом, — поспешил ответить генерал, — Только вот ряд старших офицеров погибли: начальник штаба, глава службы тыла, старший офицер разведки…

— Так! — неожиданно прервал собеседника Король, — А какие незначительные потери в личном составе?

— Безвозвратно потеряно около сотни бойцов, цифры уточняются, раненых впятеро больше, но тут в основном легкие травмы, полученные во время ночного отступления по горам, — слова главнокомандующего к сожалению звучали как оправдание.

— Вы прошли жалких четыре километра, потеряли половину штаба, более полутысячи пехоты и всех саперов? — рассвирипел сюзерен, — Поэтому ваше рекрутеры шныряют по кланам в поисках опытных специалистов минно-взрывного дела?

— Ваше величество, противника кто-то грамотно инструктирует, они максимально насытили оборону современными средствами защиты: автоматические турели, минные кластеры, беспилотники, …, - по наитию начал высказывать свои предположения генерал, — Мы обоснованно считаем, что авторами этой гениальной обороны являются специалисты Российской Империи. Жалких Нгаи Таху ваша победоносная армия уничтожила бы в считанные дни!

— Хмм… у вас есть доказательства вмешательства третьей стороны? — заинтересовался правитель.

— К сожалению пока только косвенные! Большая часть захваченного нами оружия имеет русское происхождение: мины, автоматические турели, даже снаряды гаубиц! Ну и вертолет, который принес нам сегодня ночью столько беспокойства, тоже российский! — выложил свои аргументы генерал Те Рангихиета.

— Похоже, что так, но на вашей стороне лучшие союзники в мире! — упрекнул Король Маори.

— Ваше Величество, при всем уважении, но помощь британцев слишком незначительная, — нашелся главнокомандующий, — К тому же лайми являются признанными специалистами на море, а вот на суше русским нет равных, разве что германские наемники могли с ними потягаться.

— Что есть то есть, — вынужден был признать правоту офицера правитель, — К тому же в этот раз наши партнеры сумели попасть впросак и на море… Может мы выбрали не ту сторону?

— Ваше величество, армия бьется изо всех сил, но у нас всего батальон британцев, и они фактически самоустранились от дел, — генерал вывернул ситуацию не самым честным способом, но это дало ему шанс оправдаться перед Королем, — Лайми находятся в безопасности и помогают только советами… Не всегда полезными!

— Так они не взяли на себя обязанности инструкторов? — удивился король.

— Именно, ваше величество, — рьяно подтвердил Те Рангихиета, — А один батальон таких профессионалов хоть и серьезная сила, но это все же это один батальон! К тому же они не рвутся вперед.

— Это форменное безобразие! Мы так не договаривались с Генрихом Винчестером! — возмутился сюзерен, — Я поговорю с ним о вопиющих нарушениях достигнутых ранее соглашений! Именно вы отговорили меня немедленно разобраться с произошедшим в проливе!

— Ваше Величество, я не хотел стать причиной испорченных международных отношений, — коварно ушел в сторону Те Рангихиета.

— Иногда лучше пойти на конфликт, чем терять тысячи своих подданых, — пафосно ответил Король Маори.

— Генерал Уингейт, канцелярию одолел секретариат Короля Маори, — Генрих Винчестер обращался к приклоненному герцогу Веллингтону и главе ЧВК, — Что у вас там происходит?

— Ваше величество, — взял слово глава Форин Офиса, он лично решил расставить акценты, а то бравый генерал мог наломать дров по неопытности, — Повелитель Зверей отчаянно сопротивляется. При этом флотские вновь допустили массу ошибок, по моим данным при обеспечении высадки они потеряли фрегата, два корвета и кучу моряков. При этом корабли Роял Нави топили бедолаг маори дружественным огнем, а те в свою очередь стали брать наши суда на абордаж.

— Что!?! А почему я узнаю об этом только сейчас? — мгновенно вскипел Император.

— Ваше величество, мы не уполномочены докладывать о потерях Роял Нави, — хитро загнул многоопытный герцог, — Это выглядело бы некрасиво с нашей стороны.

— Ну хорошо, благородные вы наши, с Адмиралтейством разберемся позже, — скептически улыбнулся Винчестер, все эти игры он впитал с молоком матери, а потому не обманывался на счет герцога, — Но скажите-ка вы мне господа, что я должен знать еще, чтобы не выглядеть бледно перед макакой с Зеленого Острова?

— После того как флотские спасаясь расчистили себе путь пушками, топя десантные корабли маори, последние по понятным причинам не сильно лояльны к вашим подданым, — взял слово генерал Уингейт, понявший куда надо гнуть, — Нам пришлось сформировать отдельный батальон и тем самым убрать инструкторов из частей маори, что мгновенно сказалось на их боеспособности.

— Они понесли большие потери? — уточнил Император.

— Незначительные, но моральный дух в войсках пал слишком низко, к тому же с начала операции удалось продвинуться лишь на три-четыре километра, — ответил генерал, неплохо владеющий ситуацией.

— Ваше величество, мы слышали, что туземцы считают нашу помощь недостаточной, а вот успехи Гэндзи Танака приписывают инструкторам из Российской Империи, — ввернул дипломат.

— Эти предположения имеют под собой почву? — спросил Император.

— Трудно сказать, ваше величество. Однако русское оружие и русские наемники на стороне Повелителя Зверей определенно сеть, — уклончиво ответил герцог Веллингтон.

— Ну что же теперь можно послушать, что скажет наш туземный коллега, — подвел итог разговору Император.