Котяра тоже в доспехе, не дай боги не поделит чего с косолапыми, заломают ведь. А так со стальными когтями, шипами на голове и плечах может и побороться. Врубаю «астральное зрение», немного подкачиваю «силу» и «скорость», «концентрация» давно в рабочем режиме. В ауре подвесил небольшой набор рун. Готов к опасной экспедиции, так что вперед!

Все-таки выбрали Медвежью Падь. Давно доказано что самый страшный хищник — это человек, поэтому двуногим, многочисленным и хорошо вооруженным врагам предпочли невнятную, полумифическую угрозу тотемных зверей. Тем более по слухам не так уж и редко дети забредают в низину за ягодами или грибами, а охотники в азарте преследуют оленя. И ничего, вернулись домой живыми и здоровыми, славя милосердного Хозяина. Иные даже видели медведей воочию.

Проводник вел отряд майора Бессера неприметной звериной тропой. Идти решили по краю аномалии, повадок магических зверей никто толком не знал, но логично рассуждали, что раз одаренным плохо в запретных зонах, то и медведи будут стараться их избегать. Ну а то, что живут рядом, так это злые людишки загнали топтунов сюда. Других мест пригодных для хищников такого масштаба нет. Везде оленей пасут, рыбу ловят, ягоды собирают, даже орех и тот весь вывозят из леса.

Пару дней шли без особых происшествий. Места удивительные: зверь непуганый, в прозрачных ручьях полно рыбы, пару раз встречали грациозных олений и стадо диких кабанов, а птиц испуганно взлетающих перед отрядом лыжников не счесть. Но не охотились, не до того. Да и боялись, что запах освежеванной дичи может привлечь зверя. На ночлег выбирали защищенное место, костров не разводили, огнем магического зверя не испугать, а вот рассказать всей тайге о своем местоположении запросто. Зверь дым чует за десятки километров.

С каждым пройденным метром надежда на то, что все обойдется становилась крепче. Вообще была мысль что топтуны залегли в берлогу и проснуться только весной. Однако пару раз отряд встречал отчетливые медвежьи следы и кучи свежего дерьма, но в таких случаях проводники неизменно меняли маршрут. Рисковали, уходили ближе к аномалии, петляли. Опытные охотники знали маршрут медведей.

Магические звери странные, в спячку они видно не ложатся. Но, как и чем тогда кормятся? Идей немного: промышляют рыбой, берут зазевавшуюся дичь, ну и примеченные заранее ягодные кусты и заросли орешника обирают, правда там прокорма немного, так аппетит перебить. Нормальный мишка от такой диеты обычно выходит к людям, домашний скот режет, в амбары ломится, там и находит свою смерть. Но местные обитатели не так просты, магия помогает им выжить!

Но надеждам на благополучный исход не было суждено сбыться. На второй день передовая группа неожиданно оказалось лицом к лицу с пятящейся молодой медведицей. Глупышка обирала чудом сохранившиеся мерзлые ягоды. И ни глубокий снег, ни колючие сухие ветки не мешали ей лакомиться зимним угощением. Ведь ягода в эту пору, если сохранится, необычайно сладкая. Увлекшись чревоугодием, она не заметила опасность.

Несмотря на предупреждение и окрик проводника, первыми отреагировали наемники. Вбитые в подкорку рефлексы солдат, прошедших горнило клановых войн, заставили мгновенно вскинуть мощные винтовки и произвести залп. Довольно короткие «лесные» карабины при всей простоте обладали чудовищным калибром и убойностью. Так опытные вояки пытались компенсировать отсутствие полного рожка патронов. Дескать стреляю одиночными, но если попаду, то сразу насмерть. И вправду такой пулей можно было оторвать конечность или смертельно ранить животное намного крупнее топтыгина.

Однако с медведицей так не случилось. Зверь был раза в полтора тяжелее обычного, страшно представить какого размера может достигать самец. Первые пули вообще отскочили от магического щита. И самка, разгоняясь полетела на обидчиков. Еще два десятка метров, и она начнет рвать на части податливые человеческие тушки. Но так как конфликта уже было не избежать, к делу подключились коренные. Они били по лапам, инерция тяжелых пуль заставила самку споткнуться, а потом и вовсе покатиться кубарем.

Этим воспользовались воины отряда Бессера и, пока случилась заминка, в страхе стали всаживать в бурую шкуру пули одну за другой. Количество перешло в качество, щит замерцал и тяжелый метал с чавканьем стал рвать плоть. Медведица отчаянно заревела и поползла к врагу. Но почувствовавшие кураж наемники вытащили пистолеты, мечи и короткие копья. Один из лихачей с хеканием берсерка прыгнул к хищнице и показывая удаль ловко всадил топор в ее тело.

Но позер просчитался, медведица как будто не заметила страшной раны и четырьмя страшными когтями располосовала охотника. Правда на этом ее успехи закончились. Оставшиеся в живых стали осторожнее, отступили и расстреляли зверя с безопасного расстояния. Наемники радовались легкой победе, несмотря на то что потеряли одного бойца, глупец сам нарвался, никчемный кураж до добра не доводит. Только вот проводники сильно задумались и обменялись тревожными взглядами.

Оба заметили убегающего крупного медвежонка, но согласно кивнув друг другу ничего предпринимать не стали. Их долг Хозяину и так теперь слишком велик, не стоило отягощать совершенное. Туземцы знали, что он придет мстить за убитую самку и отныне спокойному походу пришел конец. Только как заставить спутников понять всю серьезность положения?

— Чего загрустил, Бургуми? — улыбаясь спросил лейтенант Орлов, сегодня авангардом командовал он, — Зверь оказался не так страшен!

— И все же она взяла жизнь за жизнь, — не меняя выражение лица угрюмо ответил проводник.

— Захар был дураком, дураком и помер! Он думал, что берсерк это норманн, объевшийся грибов, и не понимал, что истинный воин, впадая в боевое безумие, разумение сохраняет, — поучительно поднял палец лейтенант.

— Это плохо что мы убили самку, — покачал головой Бургуми.

— Не кисни, победа за русским оружием! — бравурно ответил Орлов, — Скоро стоянка, если уговорим майора, то отведаем печеной в углях медвежатины!

— Да!

— Мясца давно не ели!

— Я не буду есть медведя, — суеверно отказался проводник.

— А это ты как знаешь, Бургуми, нам больше достанется! — отмахнулся лейтенант.

В принципе он был доволен. Городскому жителю надоело боятся каких-то диких зверей. И это имея в руках отличное оружие и пол сотни бойцов за спиной. А сейчас практика показала, что не так и страшны хозяева тайги. Его люди не испугались, стреляли метко и относительно легко справились. Если так пойдет и дальше, то Медвежья Падь безусловно более безопасный путь чем леса, наполненные слугами Морозовых. Те когтей не имеют, зато автоматами отстреливаются.

Бессер доклад своего зама о происшествии принял благосклонно. Захар и вправду нарывался, к тому же не слушал старших. Таких учит только война, ну или жестко наказывает за излишнюю браваду. Дорогой, но урок, остальной отрядной молодежи. Но то, что магическую медведицу удалось так легко завалить, подняло всем настроение. Не привыкли гордые наемники прятаться, да еще и от обычного зверья.

Тут же нашли удобное место под лагерь и впервые за долгое время развели небольшой, жаркий костер. Все по уму, не дымили, а яркое пламя прикрыто валунами. Когда угли дошли, не спеша, степенно испекли жирное, нежное мясо самки. Только проводники не ели и оставались на стороже. Но даже они успокоились, часы тикали, а Хозяин так и не появился. Может действительно оружие и число страшнее древних сказок?

Этой ночью пропала пара бойцов, отправившаяся в лес по нужде. Из предосторожности делали это по двое: один бдел с винтовкой на взводе, второй справлял естественные потребности. Схема проверенная, надежная, без шума матерых наемников не завалить, а там лагерь с полусотней воинов в шаговой доступности. Тем не менее взрослые мужчины, удалившиеся от лагеря максимум на десять метров, были найдены мертвыми.