– Ничего, – улыбнулась эльфийка. – После второй тысячи лет ты тоже перестанешь ошибаться. Впрочем, именно сейчас ты не допустил никакой ошибки. Неужели ты думаешь, что, решив напакостить, я бы не нашла подходящего варианта? Низко же ты меня оцениваешь! – Она демонстративно надула губки.

– Ну что ты, дорогая! Ты самая талантливая пакостница во всех известных мне мирах! – тут же поспешил «успокоить» супругу Элиас.

– Вот так он всегда! – притворно обиделась эльфийка. – Видит меня первый раз за десять лет и нет, чтобы воспеть мою неземную красоту, или сияющие глаза, или хотя бы великую мудрость, как это подобает при встрече, – нет, он делает комплимент моему искусству пакостить! – Она покосилась на Олега, как бы ища поддержки. Тот вздохнул и бросил на своего преподавателя взгляд, наполненный горячим сочувствием.

«Теперь понятно, почему милорд стал настолько могучим магом, – мелькнуло у него в голове. – Менее могущественный маг с такой женушкой просто бы не выжил!»

– Ладно, они все поняли, какая ты у меня замечательная и уникальная. В общем… Вам, ларесса Орта, магической канцелярией Трира предоставлен отпуск для повышения квалификации, а вы, лэр Бельский, освобождаетесь от занятий на все время вашего пребывания в Золотом лесу. Поверьте, там есть чему поучиться. Леди Альмиена будет ждать вас завтра в моем кабинете в десять утра…

– В двенадцать! – поправила его эльфийка. – Разумеется, если ты все же снимешь эту дурацкую стариковскую личину. Если не снимешь – то в семь. Последнее время я предпочитаю просыпаться пораньше.

– Последнее время? Это сколько? Лет пятьсот? – Элиас Альфрани ухмыльнулся под стать своей женушке. – Ну ладно, уже меняю. – Он вновь стал серьезным и обернулся к Олегу: – Значит, в двенадцать. Вещей берите минимум. Ровно столько, сколько сможете нести на себе в не очень дальнем пешем переходе. Еду можно не брать.

– У меня вопрос. – По древней, въевшейся в плоть и кровь школьной привычке Олег едва не поднял руку. – А как же Вереена? Я не могу оставить ее одну.

– Твоя вампирша? Да, это действительно проблема. Аль, ты сможешь утащить троих?

– Какая вампирша? – заинтересовалась Альмиена.

– Да есть у него рабыня. Пленил одну из Высших вампиров, теперь у него отличный телохранитель. Да и мне польза. Она в Антисе почти всю преступность на корню извела! Чрезвычайно полезная девочка оказалась. Но заклинание на нее наложенное – из темных. Надолго с хозяином расстаться не может.

– Понятно… Что ж, бери свою вампиршу. Думаю, смогу и троих доволочь. В крайнем случае, выкинет нас со Звездной Дороги неподалеку от Леса, так и пешком доберемся.

– В общем, вы поняли. – Альфрани улыбнулся. – Жду вас завтра к двенадцати. – Он широко и открыто улыбнулся своей жене, и только сейчас Олег заметил, что ранее белоснежные волосы и борода мага медленно темнеют и укорачиваются, морщины разглаживаются, а прежде старчески узловатые пальцы распрямляются, становясь тонкими и аристократичными.

– До свидания, милорд. – Олег коротко поклонился и вышел из кабинета, прихватив с собой Лею.

Из-за двери донесся звенящий голос эльфийки:

– В двенадцать, не раньше! И… можете немного опоздать!

– Интересно, что это с ректором? Первый раз его таким вижу! Совершенно нехарактерное для милорда поведение, – вслух рассуждал Олег по дороге домой. Лея с удовольствием приняла приглашение переночевать у него в гостях, и сейчас они не спеша шли по улице Магов, приближаясь к особняку Олега.

– А ты разве не заметил? – девушка улыбнулась.

– Что?

– Странно… Мне казалось, подобные вещи именно мужчины и должны замечать в первую очередь!

– Да что же?! – нетерпеливо переспросил сгорающий от любопытства Олег.

– У Альфрани была немного нарушена координация движений. Судя по всему, он был подвыпившим.

– Да ну! – не поверил Олег. – Я бы унюхал. – Он демонстративно втянул воздух носом.

– М-да? – Лея ехидно усмехнулась. – А кто мне рассказывал о достижениях своего приятеля-воздушника на почве сокрытия запахов? Думаешь, архимаг не смог бы повторить этот фокус?

– Думаю, милорд Альфрани способен на все что угодно по части магии. Но напиться… Это не его стиль!

– А подобный «разбор полетов» – его? Попробуй подумать головой, а не стереотипами! К тому же я сказала – подвыпивший, а не надравшийся в доску. Между прочим, приезд жены, которую ты не видел десяток лет, тем более жены с таким характером, вполне подходящий повод распить бутылочку вина.

– Ладно, не будем спорить, – улыбнулся Олег, приглашающим жестом открывая дверь своего дома. – Подходящий так подходящий.

Вскоре вернулась с прогулки и Вереена. Быстро собрав вещи и решив, в какой из частных конюшен оставят лошадей, они уселись в гостиной и, попивая чай, обсуждали предстоящую поездку. Олег тихо перебирал гитарные струны, припоминая наиболее подходящие, на его взгляд, песни, Лея листала учебник по магоботанике, а Вереена, вытянувшись, точно большая кошка, на невысокой софе, притворялась дремлющей, изредка посверкивая зелеными глазами и вставляя в разговор ехидные комментарии.

Потом стали собираться спать. Поскольку кроватей было только две, Олег как истинный джентльмен уступил Лее свою, сам перебравшись под бочок к Вереене, тем более что ее кровать была и пошире, и помягче.

В половине первого вся троица в полной готовности сидела в приемной Альфрани. Впрочем, сидела совершенно напрасно. Ларесса Орна, бессменная секретарша ректора, сообщила, что милорд Альфрани сегодня еще не появлялся. Лорд Альфрани и Альмиена явились только к часу дня, когда заскучавшая компания стала вовсю гадать, что означает слово «немного» в эльфийском понимании времени? Час, два, сутки или пару недель?

– Приветствую вас! – Стремительно влетевшая эльфийка так и лучилась энергией и счастьем. Быстро выделив незнакомое лицо, она приветливо кивнула и улыбнулась Вереене: – Альмиена Л’Керебреа, дом Рассветной лилии. А вы, я так полагаю, Вереена дель Нагаль? Рада познакомиться! – Вампиресса лишь ошарашенно кивнула.

– Ну что, пойдем? – Эльфийка нетерпеливо схватила Олега за руку и быстро распахнула массивную дверь, за которой обнаружилась отнюдь не привычная обстановка кабинета ректора, а пахнущая лесом и свежескошенной травой звездная ночь.

Но тут вышла небольшая заминка. Ступать в весело подмигивающую звездными огнями пустоту было страшновато, причем отнюдь не только Олегу. Вереена и Лея в едином порыве отшатнулись от открывшейся бездны. Олег бы тоже отошел, но этого не позволила неожиданно крепкая хватка узкой ладони эльфийки.

Подобная реакция не осталась незамеченной. Альмиена ехидно улыбнулась, прокомментировав:

– Не бойтесь, тут падать невысоко… Парсека два-три, не больше. Рекомендую взяться за руки, а то, если кто отстанет, и впрямь может провалиться!

Когда троица, благовоспитанно держась за руки, построилась в приемной, эльфийка белозубо улыбнулась: – Ну что, детишки, пойдем? – И вновь взяла Олега за руку, после чего смело перешагнула порог.

– Какие мы вам детишки? – запоздало возмутилась Вереена. – Мне, между прочим, больше ста пятидесяти лет! – Разгорячившись, она даже забыла свой принцип, согласно которому вампирские года в зачет не идут и ей вечно двадцать четыре.

– У-тю-тю-тю, – поддразнила ее эльфийка. – Какие мы взрослые! Вот когда тебе будет хотя бы тысяча, тогда и будешь возмущаться!

– Интересно, – протелепатировала по каналу связи вампиресса, – эльфы все такие язвы или это она одна такая оригиналка? Вроде бы Эллеар был нормальным парнем, без заскоков… – В «голосе» Вереены слышалась некоторая опаска.

– Конечно, нет! Я абсолютно уникальна! – не дала Олегу ответить Альмиена, которая, как выяснилось, беззастенчиво прослушивала эту, по уверениям многочисленных трактатов, абсолютно защищенную от чего бы то ни было подобного связь. – Между нами говоря, мои соплеменники – большие зануды! Так что я дома тоже не слишком часто появляюсь, – как ни в чем не бывало продолжала она. – Нет, отдельные экземпляры бывают очень даже ничего, вон, Эллеар у моей кель’ани [9]получился очень неплохо. Даже зачатки чувства юмора имеются! Лет пятьсот пооттачивает и может мне серьезным конкурентом по доведению до ручки Звезднорожденного князя стать! У него в общем-то и сейчас довольно неплохо получается! Взял и пригласил на Тинувеллани демона. Да еще и с вампиром в придачу!