Они перенеслись в родовой замок клана Вечности. После шума дворца тот поражал мертвенной тишиной.

Покусывая губы, император быстро взошёл по лестнице на второй этаж и направился к спальне сестры. Защиту на двери Темнейший будто бы не заметил, смёл силовым потоком и указал магистру на зияющий проём:

— Любуйся!

Асварус сразу ощутил зловоние, казалось, пропитавшее всю комнату. В нерешительности сделав шаг, он зажёг световой шар и выругался.

Пол был залит кровью, а на ковре валялась голова орка. Язык вывалился, в широко распахнутых глазах застыл ужас.

— Остальное на кровати поищи, — глухим, деревянным голосом посоветовал император. — Или под кроватью.

Он так и стоял возле выломанной двери, не желая переступать порога спальни Кайры.

Магистр осторожно, стараясь не запачкать сапоги, подошёл к голове и, наклонившись, убедился: её оторвали, а не отрубили. Сначала перегрызли горло, затем сломали позвонки. Судя по отпечаткам зубов — дело рук вампира.

— Ауры нет, — пробормотал Асварус и посмотрел на кровать.

Там лежало обнажённое тело несчастного. Руки, привязанные к изголовью, безвольно обмякли, на животе бурели пятна крови. Приглядевшись, магистр заметил многочисленные порезы. Он брезгливо отвернулся, подавив желание сжечь постель исчадья Мрака.

— Хоть трупы она теперь сюда не тащит, — подал голос Темнейший и щёлкнул пальцами.

Воздух колыхнулся, явив картинку: ночь, кладбище, и Кайра, сладко постанывающая в гробу. По её движениям нетрудно было догадаться, чем она занята, а по разрытой могиле — с кем.

— И после этого ты хотел женить меня на ней?! — взревел Асварус, кулаком разрушив видение. — На мрази, которая сношается с трупами?

Император с шумом втянул в себя воздух и посоветовал выбирать выражения. Магистр возразил, что сути это не меняет. Насупившись, подбоченившись, он требовал ответа.

— Да потому что ей нужен муж, и ты бы отучил её от этой гадости! — сверкнул глазами Темнейший. — Кнутом, мечом — чем угодно!

— Джаравел, я не ожидал от тебя такой подлости, — признался Асварус и сплюнул на пол.

— Подлости? — взревел император и, наконец, переступил порог спальни. — Я тебе всё показал, не солгал, предупредил бы в любом случае — и это подлость? Преисподняя, да не женись ты на ней! Но она сестра мне, сестра, понимаешь?! И Кайра не всегда была такой… А, катись отсюда, убирайся! Живи один, Арабелла тоже перебьётся. Хотя она — девочка чистая, но раз мой друг ею брезгует, насильно в постель не подложу. Что вылупился? Убирайся, я сказал!

Темнейший в ярости выпустил на волю поток демонического огня. Он заметался по комнате, сжигая следы преступления Кайры. Магистр едва успел отскочить, чтобы самому не погибнуть в бушующем пламени.

Смрад разложения сменился запахом гари. Огонь взметнулся по занавескам, перекинулся с кровати на кресло, оживил жар в камине.

Запахло палёной плотью: пламя пожирала останки замученного орка. Не прошло и минуты, как они обратились в пепел.

Асварус осознал, он оказался в самом сердце бушующего огненного вихря. В голове промелькнула мысль: не уготована ли ему могила здесь, в этой комнате? После увиденного магистр представлял опасность для рода ФасхХавел. Он отказался жениться — значит, должен умереть.

Магистр попытался пройти сквозь огненную стену, но отскочил, едва избежав серьёзных ожогов. Времени подбирать заклинание нейтрализации не было, и Асварус закричал:

— Джаравел, я никому не расскажу! Слово жизни!

Магистр задыхался и, кашляя, опустился на корточки, жадно глотая воздух. Он боялся, что император ушёл, бросил на произвол судьбы, и звать на помощь теперь бесполезно.

Огонь взревел, взметнувшись до потолка, и потух.

— Ролейн, Ролейн, — с укором произнёс Темнейший и склонился над другом, — как же ты дурно обо мне думаешь!

— Есть поводы, — пробормотал магистр, поднимаясь на ноги.

Он глянул на императора: на белой одежде ни пятнышка, а лицо непроницаемо, только кончики губ подёргиваются. Снова собран, величественен… и опасен. Асварус слишком хорошо изучил Темнейшего и знал: ярость никуда не делась. Ох, недаром голова императора чуть повёрнута вправо.

— Ещё вопросы? — Темнейший отбросил носком сапога головешку. — Остались эпитеты в адрес моей сестры? Я внимательно слушаю.

Магистр покачал головой:

— Всё, что хотел, я сказал. История с женитьбой закончена. А ты, Джаравел, опять меня использовал.

— Да не успел, знаешь ли, — ухмыльнулся император, сотворил себе стул и сел. — Как и не успел предложить корону — ты заранее от неё отказался. Видишь, не принуждаю. Третий ребёнок в семье, что тебе достанется после смерти родителей? Ничего. Но как же, мы гордые, мы у друзей ничего не берём!

— Хорош подарочек — твоя сестрица! — Асварус остановился в дверном проёме, всем видом показывая: он уходит и не вернётся. — Ложь, гадкая ложь и притворство! Взывать к совести глупо, но ведь всего полгода назад ты заверял меня в дружбе. Для того чтобы отдать на заклание?

— Кайра знает, что с ней может случиться в случае твоей смерти, — губы Темнейшего сжались, крылья обвили тело, слегка подрагивая. — Не дожила бы до заката. Корона же прилагается к Арабелле. Не моя, а Страдена. Сам скажешь моей девочке, что отказываешься от неё. Попробуй, объяснись и не удивляйся, если она отомстит. Кому понравится быть отвергнутой?

Магистр стиснул кулаки и мысленно проклял всех демонов.

— Не злись. Я на женитьбе не настаиваю, но над девочкой не властен.

Император встал. Крылья взметнулись вслед за ним, подняв лёгкий ветерок. Пара взмахов, и тьма ушла из глаз Темнейшего. Он обернулся, окинул взглядом спальню сестры и пробормотал: «Позор ФасхХавелов!». Не удержался и силовым кулаком разбил зеркало. Оно уцелело после пожара, но пало жертвой последнего аккорда ярости Темнейшего.

— Ну, уходи! — развернулся император к магистру. Тот всё ещё стоял на пороге. — Извинения за тебя придумаю. Подарок давай, вручу Белле. И за спутников не беспокойся: их доставят в Икири. Добрых ночей!

Воздух заискрился золотом, но Асварус не позволил другу скрыться в пространственном коридоре. Он стремительно подошёл и ухватил императора за руку. Тот удивлённо поднял брови и цокнул языком: сколько смелости!

— Не выставляй всё так, будто виноват я! — потребовал магистр. — И не делай вид, что ничего не произошло.

— Повторения спектакля «прости меня» не будет, — Темнейший разжал его пальцы и расправил ткань рукава. — И сволочью себя не считаю. Смолчал бы, не рассказал ничего — да. Вспомни: я после помолвки поговорить собирался. А помолвка не свадьба, её расторгнуть можно.

— Но сложно. Не хотелось бы стать твоим кровным врагом.

— Мог выбрать Арабеллу, никто не мешал. Зачем оборотня притащил? — сменил тему император. — Какое-то дело?

Магистр кивнул и предложил помочь Шардашу, чтобы загладить вину.

Темнейший нахмурился и скривился, будто съел что-то кислое. Однако смолчал и кивнул: дескать, слушаю.

— Ни проблеска раскаянья! — сокрушённо вздохнул Асварус. — Если я друг, то как же ты поступаешь с другими? Любить и уважать хоть кого-то не пробовал?

— И это спрашивает самый уважаемый и любимый! — фыркнул император. — Кодекс поведения у нас разный, Ролейн, а ты по своему судишь. Будем считать инцидент исчерпанным, или обиделся?

— А женитьба?

— Не состоится. Если, конечно, взаимная симпатия не возникла. Ломать тебя не хочу, хотя очень много теряю, Ролейн, — вздохнул Темнейший и протянул магистру руку. — Ты забываешь о Кайре, я — о том, как ты её назвал.

Взвесив все за и против, Асварус руку пожал, но предупредил: в игры Темнейшего играть не станет и не сделает вид, будто ничего не случилось. Император согласился и неожиданно спросил совета по поводу Кайры.

Темнейший закрыл пространственный коридор и снова повёл друга по бесконечным коридорам и лестницам замка. Как оказалось, на смотровую башню.