— А какая берёт? — Темнейший, заинтересовавшись, поднял голову.

— Эльфийская. Наша тоже.

Сложив два и два, император предложил заключить сделку: Асварус залечит рану и сориентирует на местности, а он взамен избавит дроу от необходимости месить жижу ногами и бегать от местной нечисти. Видя, что магистр не понимает, Темнейший пояснил: тот назовёт координаты, а он отроет пространственный коридор.

Поколебавшись, Асварус согласился и к исходу часа узнал имя демона, и заработал признание: «Надо же, среди низших тоже встречаются нормальные!». Магистр не успел ничего ответить: из чахлых зарослей на дальнем островке выстрелили. Асварус инстинктивно отбил стрелу магическим щитом и только потом сообразил: метили не в него, а в демона. Вряд ли эльфийский лучник мог промахнуться на целый фут даже с такого расстояния.

Полный сил после лечения император взмыл в небо и расправился с незадачливым убийцей. После он вернулся к остолбеневшему Асварусу, впервые видевшему, как выпивают чью-то душу, и задумчиво пробормотал: «Вот чего не ожидал, так этого. Ещё и бескорыстно!»

Магистр промолчал. Он не желал становиться невольным виновником смерти эльфа, но так получилось. Выходит, помог врагу. Официально Империя не находилась в состоянии войны с Туманными землями, даже помогала в борьбе с распоясавшимися тёмными магами и вампирами, но демоны стояли по ту сторону баррикад, негласно поддерживая собратьев по духу.

— Совесть мучает, да? — догадался император.

Он приземлился рядом с магистром и усмехнулся, когда тот схватился за меч.

— Я тебе должен, зачем меня бояться? С вопросами чести в нашем роду строго. Хотя бы знаешь, что намотали на ту стрелу?

Асварус покачал головой.

— Проклятие. Ну, говори, чего хочешь, или оставь желание на потом. К твоим и так заброшу, в качестве платы за лечение. И как не покоробило-то спасать демона?

Темнейший рассмеялся, ещё раз обнажив, на этот раз беззлобно, страшные зубы.

— Я и не думал спасать, — буркнул магистр.

— Совесть подальше засунь, — посоветовал император, — она только жить мешает. Как зовут-то чудо природы? Вроде, всех наследников главных тёмноэльфийских родов знаю, а тебя не помню. Младшенький в семье? Ну да, по ауре вижу — молоденький.

Асварус представился и, извинившись, хотел откланяться — Темнейший не отпустил. Он внезапно ухватил магистра за руку, проник в его мысли, и удовлетворённо пробормотал: «Не лазутчик».

В ту войну судьба свела их снова: магистр вошёл в состав посольства, просившего Темнейшего вступить в коалицию. Император узнал Асваруса и принял посланников благосклоннее, нежели собирался. Потом же и вовсе вернул долг: спас жизнь угодившему в ловушку магистру.

Так, медленно, но верно знакомство переросло в дружбу.

— Ты, — Кайра наставила палец на Асваруса, — найдёшь некроманта и ничего не расскажешь Джаравелу. И кольцом тоже займёшься. Я ФасхХавел, а ты — какой-то дроу!

Она презрительно фыркнула и сплюнула под ноги.

— Мало вас Джар драл! — пробормотал магистр. — А потом удивляется, с чего у сестрицы такие наклонности.

— Это он виноват! — зашипела Кайра, переменившись в лице.

Голова демоницы нервно тряслась, глаза пылали, ноздри раздувались, крылья мелко подрагивали.

— Много ты знаешь?! — выкрикнула она и, оторвавшись от земли, нависла над магистром. — Презираешшшь?

Шипя, Кайра, рискуя напороться на меч, ухватила Асваруса за воротник и впилась коротким жёстким поцелуем в губы. Она сумела увернуться от заклинания, взвилась в небеса и, сделав круг, опустилась на прежнее место у испорченной скатерти. Ярость сменилась улыбкой. Крылья сложились, губы прикрыли клыки, глаза обрели прежний цвет.

Магистр недоверчиво посмотрел на демоницу и вытер губы. От Кайры не укрылся этот жест, он оскорбил её, вызвал кривую гримасу. Забыв о гордости, демоница потребовала ответа: чем Арабелла лучше неё? Асварус честно ответил: тем, что от неё не пахнет тленом.

— Всю жизнь без мужика! — взвыла Кайра. — Ладно, братец, не взыщи, твой друг открыто меня отверг, даже ты не подкопаешься.

Демоница подняла бутылку и выпила остатки вина, затем улыбнулась и заявила: либо магистр помогает ей, либо у него и его семьи возникнут проблемы.

— Оскорбления смываются кровью, — промурлыкала она, — а больное место я найду.

— Глупо, — пожал плечами Асварус. — Джаравел на моей стороне, а защитить близких сумею.

И тут его осенило: перед ним та, кто может знать рецепт Зелья тёмной сути. Кайра эмоционально взвинчена и оттого слаба, это можно обернуть в свою пользу.

— Вы обещали исполнить за помощь одно желание, — напомнил магистр. — Слово ещё в силе?

— В силе, но, — Кайра осклабилась, — теперь я потребую поцелуй вдобавок.

Магистр задумался. С одной стороны, помощь ученику, спасение его личной жизни, с другой — отвращение к демонице.

Кайра же терпеливо ждала, лукаво улыбаясь. Видя, что Асварус колеблется, она кокетливо поправила волосы и деланно потупила взгляд.

— Хорошо, — наконец вздохнул магистр, приняв трудное решение, — но я не стану делать ничего противозаконного. Что это за кольцо, кого вы намерены оживить?

— Поговорить, — поправила его повеселевшая Кайра. — Артефактора. Если получится оживить — просто чудесно, но достаточно и устного совета. Кольцо — мамино, реликвия рода. Оно должно превращать мёртвое в живое, но как, я, увы, не знаю. Помогите мне, Ролейн, — с придыханием добавила она, — и получите всё, что хотите.

— Зелье тёмной сути, — раскрыл карты Асварус.

Если демоница не знает рецепта, он тут же развернётся и уйдёт.

Кайра задумалась и кивнула, пообещав достать нужное зелье.

Ничего не напоминало о приступе ярости, который разыгрался на поляне для пикника пару минут назад. Демоница чинно восседала у чистой скатерти и доедала уцелевшие ягоды винограда.

Преодолев внутренние предубеждения, магистр убрал меч и волшебную палочку и подошёл к Кайре. Та подняла на него невинные голубые глаза и предложила достать бутылку игристого вина — холодного и бодрящего. Асварус отказался.

— Тогда искупайтесь, Ролейн, я обожду. Ведь сделку мы заключили?

Магистр кивнул.

Искупаться действительно хотелось, но Асварус боялся раздеваться при демонице — мало ли, чего от неё можно ожидать? Но жара сделала своё дело, и он решился, пошёл к косогору — и вновь угодил в вихрь пространственного коридора. Тот вынес его в предместья Ферама; перед магистром текла знакомая река.

На том берегу сидела и улыбалась Кайра: она не собиралась отказывать себе в удовольствии посмотреть на купание Асваруса. Однако магистр обманул её ожидания и перенёсся на пару миль вниз по течению, где спокойно поплавал. Он надеялся, демоница не подсматривала из-за кустов.

Граф Саамат уложил вещи, отдал распоряжения слугам и фамильяру и задумался: стоит ли говорить Раймунде? Он сознавал, нехорошо с его стороны уехать, не попрощавшись. Кто знает, возможно, это последняя их встреча: прогулка в Лунный мир не шутка, смерть поджидает за каждым углом, но Магистр магии оказался не в силах заставить себя зайти во дворец. Нет, никакой ненависти к королеве граф Саамат не испытывал, просто не знал, как отныне общаться с Раймундой. Как прежде, уже нельзя, а нового способа он пока не придумал. Граф Саамат пребывал в растерянности — а тут ещё Страден… Магистр магии навёл справки: кризис миновал, король пришёл в себя, поэтому с чистой совестью мог уехать. Практически чистой: ребёнок, спавший в колыбели дворцовой детской, навсегда перевернул его мир.

Крегс решил поехать вместе с Шардашем. Он отмёл все возражения, заявив: лишняя пара рук, глаз и волшебная палочка не помешают. «Пусть я не так ловок и уже не молод, но об иных вещах знаю больше вас», — усмехался он. Профессор не стал спорить. Директор — человек взрослый, сам в состоянии сделать выбор.

Граф Саамат предложил укомплектовать команду ещё парой магов, но Шардаш торопил и не желал ждать ни часу. Он не переставал думать о Мериам, опасался, что демон причинит ей вред.