Наутро Намесций обнаружил анонимное письмо с предложением придти в условленное место, если тот хочет решить все денежные проблемы.
Любопытство пересилило, и лорд пришёл, чтобы удостоиться разговора с самим Темнейшим. Разумеется, опосредованного, через переговорный шар, но в результате император обрёл нового осведомителя. Уговаривать Темнейший умел — немного обещаний, немного угроз и шантажа.
Деятельность лорда Намесция оказалась на редкость плодотворной: за пять лет он успел сообщить столько тайн, что императору впору было осыпать его золотом с ног до головы. Оплачивались сведения щедро — хватало и на покрытие долгов, и на безбедную жизнь. Официально лорд жил за счёт ренты с земель, на которых якобы обнаружили залежи ценной руды, поэтому свет мало волновали его доходы.
Магистр магии понял — опасения Раймунды в начале года имели под собой почву. Именно тогда от Намесция потребовали достать подробный план королевского дворца и график смены караулов. И он достал…
Не удержавшись, граф Саамат без объяснений влепил лорду звонкую пощёчину — в память о той, которую сам получил от королевы. Он чувствовал себя виноватым: не разобрался, толкнул Раймунду на авантюру с Шагающими по воде! А теперь, возможно, косвенно повинен в её смерти.
— Смертная казнь — достойная плата за ваши труды, — сквозь зубы произнёс Магистр магии и поручил Савертину передать лорда в руки правосудия.
Оно свершилось быстро: не прошло и получаса, как Намесция под плач и причитания сестры увезли под конвоем. Ему не суждено было вернуться.
С обращённой магиней лорд познакомился опять же в питейном заведении, случайно — оба наскоро перекусывали в дороге. Она путешествовала не одна, а с ещё одним волшебником, своим другом.
Юная улыбчивая блондинка с ямочками на щеках привлекла внимание Намесция. Тот навёл справки и подстроил новую встречу.
Магиня — звали её Лючия — сначала не заинтересовалась лордом, но тот сумел заставить её изменить первоначальное впечатление. Нет, не изнасиловал, не угрожал, но оказался столь настойчив, что девушка растаяла.
О себя Лючия рассказывала мало, Намесция тоже больше интересовало тело, нежели душа, так что в распоряжении Магистра магии и его спутников оказались лишь скупые сведения о внешности, возрасте, местожительстве и оконченном магиней учебном заведении — одной из восточных магических школ. Ни специализации, ни опыта они не знали, но тут же разослали приметы всем отделениям Белой стражи и Ловцам.
Делать в замке герцога Серано было больше нечего, и граф Саамат открыл пространственный коридор в загородный дом лорда Астурция.
Магистр магии отправился по следам Раймунды в одиночестве. Он шёл медленно, стараясь не думать о королеве, а сосредоточиться на осмотре местности.
Тревога сжалась в тугую пружину, но граф Саамат не позволял ей разжаться. Для этого припасён вечер и бокал вина у камина.
Раймунда дошла до лодочной пристани — тут её видели в последний раз. Дальше королева свернула к подъездной аллее, тут следы обрывались.
Магистр магии тщательно обследовал пригорок с тремя ивами и обнаружил следы пространственного коридора.
Раймунда сопротивлялась похитителям, даже рискнула воспользоваться парой заклинаний начального уровня — на коре остались отметины.
Граф Саамат позвал остальных и занялся отслеживанием пространственного коридора. На этот раз ему сопутствовала удача: переход удалось восстановить.
Шардаш подтвердил: здесь побывал обращённый, мужчина. Тот же, что убил мага в лесу.
Коротко посовещавшись, решили не ждать подкрепления, а попробовать вызволить короля и королеву, если они ещё живы. А если нет, попытаться спасти нерождённого наследника. Теоретически его можно оживить в течение часа после гибели матери, благо срок беременности позволял.
Раймунда застонала и, упершись руками о доски, попыталась встать. Голова раскалывалась, во рту стоял привкус рвоты, тело болело. К сожалению, ухватиться было не за что, поэтому королеве удалось лишь сесть. «Провались всё в Преисподнюю!» — пробормотала она и положила руку на живот: ей не нравилось, как вёл себя ребёнок.
Раймунда опасалась преждевременных родов и сетовала на то, что не может сотворить простейшего заклинания. Пространственные коридоры вредны для беременных, а похитители и не думали заботиться о здоровье королевы. Поэтому после скачка неведомо куда любое заклинание могло спровоцировать незапланированное появление ребёнка.
«Сделай милость, только не сейчас! — прошептала Раймунда. — Они только этого и ждут — чтобы я умерла родами, не дождавшись помощи. Обращённые твари, откуда только взялись?!»
Королева осмотрелась. Она сидела на полу в каком-то сарае, кажется, на сеновале. Внизу фыркали лошади, позвякивая упряжью. Плохо — по лестнице спускаться тяжело, легко оступиться, а то и просто голова может закружиться. На то и рассчитывали, раз не связали и не спеленали заклинанием. Но Раймунда не собиралась сдаваться. Она нашла в себе силы встать — рывком, сильно рискуя, и, шатаясь, добрела до слуховой отдушины.
Из окна был виден забор и кусочек поля — значит, сеновал на окраине деревни. Никого и ничего подозрительного не видно, обыкновенный мирный сельский пейзаж.
Солнце садилось, отбрасывая длинные тени.
Раймунда поморщилась, сползла вниз по шершавой стене, покосилась на живот и в который раз подумала — не вовремя она забеременела! Волшебная палочка при ней, но воспользоваться нельзя. Или рискнуть?
Королева задумалась, просчитывая варианты.
Его, того обращённого мага, Раймунда заметила, но поздно, хоть и до того, как тот попытался её оглушить.
Бой оказался заведомо неравным, хотя королеве удалось оцарапать нападавшего. После — вой пространственного коридора и меркнущий перед глазами свет. Раймунда решила — она умирает, но нет, оказалась живучей. Как и ребёнок, который хоть и заставлял сжимать зубы, но не спешил появляться на свет.
После оценки собственного состояния пришла к выводу — колдовать не стоит. У неё уже случился спазм, который она приняла за схватки. К счастью, обошлось.
Часто и неглубоко дыша, Раймунда одновременно успокаивала дитя и думала. Она пыталась понять, кто обратил нападавшего и какие цели он преследовал. Казалось бы, ответ напрашивался сам собой — Темнейший, однако мешало одно «но» — император не действовал бы так прямолинейно. И почерк не его, не стал бы он тратить время на обращение. Мог, конечно, поручить это кому-то другому, например, одному из сыновей, но мало верилось: род ФасхХавел привык всё делать чужими руками.
Столь явный мотив — первый признак того, что действовала третья, неизвестная, сила. Она задалась целью устранить правителей Лаксены и подставить императора. Нет, тот, конечно, сам планировать убить их, чтобы завладеть королевством, но действовал бы иначе. Несчастный случай — да, смерть во время родов — тоже, но никак не похищения среди бела дня, когда только ленивый не слышал, что это дело рук обращённых демонами магов. Не стоит Лаксена войны с эльфами.
Зато у Темнейшего есть враги, и им выгодно стравить его с тестем.
«Выберусь, лично отдам приказ усилить магическую защиту королевства и проверю всех волшебников на предмет связи с тёмными, — подумала королева. — Эх, жаль ауры того типа не видела! Ну да ладно, моё дело маленькое — добрести до ближайшего жилья».
Раймунда опасалась за Страдена, хотя тот, вняв её просьбам, взял с собой мага — значит, менее уязвим. Королева полагала, что нападение, если оно состоится, окончится неудачей. Однако тревожные мысли не покидали её и, как ни странно, придавали сил — Раймунда ощущала ответственность за жизнь мужа.
«Да-а, зачем мне ребёнок, когда один уже есть? — вздохнула королева. — Выходила замуж за короля — в итоге королём пришлось стать самой. И ведь не мягкотелый, вроде, и не круглый дурак, и образованный, и решения принимать умеет — но вот только неправильные, вечно шпионов проворонит, нужные сведения не соберёт. Нельзя так, у нас в соседях — Империя! А он этого не понимает».
