Её взгляд вновь скользнул по телу Асваруса, из горла вырвался тихий сладострастный стон. Демоница часто-часто задышала и прикрыла глаза. Через мгновение Кайра успокоилась и вновь пригубила вино.

— Мой муж был полукровкой, — неожиданно разоткровенничалась она. — Стройный блондин с яркими эльфийскими чертами. Жерон его ненавидел, а вас любит. Может, это судьба, Ролейн?

Кайра пристально уставилась на магистра, затем отставила полупустой бокал, поднялась на колени и потянулась к губам Асваруса. Однако вместо поцелуя упала, испачкав платье.

На лице демоницы отразилось удивление, а затем обида. Она не понимала, как магистр мог пренебречь ею, и осталась лежать на скатерти, примяв фрукты и раскрошив хлеб.

Асварус стоял, направив на Кайру волшебную палочку. Глаза пристально следили за каждым движением, чтобы вовремя дать отпор. Магистр занял удобную, устойчивую позицию и отставил одну ногу назад в качестве опоры, продемонстрировав базовую стойку, которую с малолетства преподавали всем дроу.

Опрокинутый бокал магистра валялся на траве. Вино вытекло, хрустать треснул.

Кайра, наконец, поднялась и тупо уставилась на пятна на платье, будто не замечая. Потом, очнувшись и сообразив, в каком виде стоит, она взмахнула рукой, приводя одежду в порядок, и зашипела.

— Сами виноваты, — отрезал магистр. — До свидания, ваше императорское высочество, был рад нашей встрече.

— А ещё дроу! — лицо демоницы пылало гневом. — Так-то вы уважаете женщин? Или я образина, простолюдинка, чтобы меня отталкивать?! Может и боком выйти!

— Угрожаете? — спокойно осведомился Асварус, когда Кайра умолкла.

— Констатирую! Вы посмели оскорбить одну из ФасхХавел, вы оскорбили Джаравела!

— Чем же? Тем, что оказался стать постельной игрушкой его сестры? — хмыкнул магистр. — Ещё раз спасибо за чудесное общество и прощайте. Удачи в поиске спутника жизни!

Асварус осторожно сделал шаг назад, затем другой. Демоница, вроде бы не двигалась, но обманываться не стоило: в кроссе по пересечённой местности на любую дистанцию выиграет Кайра, хотя бы потому, что у неё есть крылья. А ещё демоническая магия и знаменитый живой огонь, справиться с которым крайне тяжело.

— То есть себя вы в качестве него не рассматриваете?

Странно, но голос Кайры звучал ровно, только по губам скользнула усмешка.

Магистр подтвердил её предположение и открыл пространственный коридор, который перенёс бы его в Ферам. Но не перенёс — помешала Кайра.

Вихрь стих, переход закрылся. На его месте стояла разозленная демоница, постукивая каблучком по камушку. Глаза отливали алым, как у вампира — проступала вторая составляющая крови.

Асварус приготовился отразить нападение и призвал меч: сестра или не сестра друга, но свою жизнь магистр просто так не отдаст. Мелькнула шальная мысль: вот и практика, а не спарринги с себе подобными. Одно дело, когда противник изображает высшего тёмного, а другое — когда он им является.

Магистр соскучился по запаху крови и пота, по звону мечей и азарту боя, слишком долго он засиделся в тепле и уюте, обрюзг, растерял практические навыки, обучая других. Между тем дроу рождаются воинами и только на поле брани обретают себя. Недаром на дворце Правительницы изображены не мирные сцены, а эпизоды военной истории: они отражают дух народа, населявшего Туманные земли.

Сам Асварус не мыслил себя без меча. Избрав стезю бойца, он большую часть жизни рубил, колол и испепелял магией, даже дружбу с Темнейшим завязал во время одной из войн — последнего отголоска великого противостояния света и тьмы.

Магистр, тогда ещё юный, «зелёный» дроу, недавно прошедший посвящение, шёл через Змеиное болото к союзным войскам. По нелепой случайности он отстал от своих, затем выдержал нелёгкий бой со стаей горгулий, закончившийся вынужденным бегством, и оказался вдалеке от проторенных дорог.

К счастью, места оказались знакомыми, Асварус умел читать местность, поэтому ловко обходил трясины и избегал знакомства с опасными местными обитателями — сказывалась полученная подготовка.

На тот остров магистр забрался, чтобы отдохнуть и поискать пропитания — и оказался в ловушке. Нечисть, недовольная появлением чужака, повылезала из болота и отрезала тропки. Справиться с ней не было никакой возможности: силы неравные, а под ногами — не твёрдая почва, поэтому Асварус вынужденно коротал часы с мечом в одной руке и волшебной палочкой в другой.

Еды на островке не оказалось, зато магистр наткнулся на демона. Тот сидел и смотрел на небо, будто размышляя о смысле жизни. Могучие крылья подрагивали, одежду покрывал толстый слой пыли и крови. Приглядевшись, Асварус заметил, что демон ранен, и, не желая искушать судьбу, попытался незаметно ретироваться: лучше болотная нечисть, чем самое опасное из тёмных существ, — но не успел, его заметили.

Магистр невольно выругался: со спины он недооценил противника, и приготовился принять последний бой. Демон оказался полукровкой, самым худшим вариантом из всех, которые могли бы родиться. По всем признакам выходило, он из вампирского клана Видящих, и родители наградили сына умениями обеих рас. Чего только стоит оскал! Неизвестно, разорвут тебя клыками или перемелют резцами. Да ещё эти странные разные глаза, один из которых затягивал, будто воронка Безвременья.

Пальцы Асваруса невольно дрогнули: он испугался взгляда этого существа. Магистр попятился и споткнулся, распластавшись на земле, но тут же вскочил и замер, наблюдая за реакцией демона.

Джаравел ФасхХавел — именно его повстречал Асварус — тоже внимательно следил за противником, потом взмахнул крыльями и рыкнул так, что окрестная нечисть поспешно сбежала.

А магистр остался. Это и решило его судьбу. Если бы он обратился в бегство, Темнейший бы его убил, а так заинтересовался.

И, опять же, если бы Асварус бросился в атаку, вряд ли бы выжил.

Император ощерился и обратил к магистру клубящийся тьмой глаз. Крылья чиркнули по земле, пропахав глубокие борозды. Вставать не хотелось, поэтому Темнейший предпочёл пока обойтись визуальной угрозой.

Бок ныл, усталость сковывала члены — а тут этот дроу!

— Ну, чего уставился? Либо нападаешь, либо проваливаешь.

Магистр не сделал ни того, ни другого, остался стоять на месте. Он следил за бурыми каплями крови, расползавшимися по одежде демона, и гадал, как быстро регенерация заживит раны.

— Ты больной? — Темнейшего раздражал наглый дроу, который оправился от испуга и бесцеремонно его разглядывал. — Или так и не понял, кто перед тобой?

— Понял, — пожал плечами Асварус, — только не больной, а не дурак. Кто же спиной к высшему тёмному с вашими генами поворачивается? И кто с таким в бой вступает? Я лучше тут постою, подожду, пока вы улетите — всё равно нечисть уйти мешает, а вы её распугаете.

Император хмыкнул и, наконец, поднялся на ноги. Не успел магистр моргнуть, как цепкие пальцы сжали горло и подняли вверх. Асварус захрипел, силясь вырваться, но быстро затих, уловив краем глаза зеленоватое облачко.

Неизвестно, что углядел Темнейший в глазах магистра, но отпустил его.

Асварус кулём упал на землю. Меч, звеня, отлетел в осоку.

— Местный? — прищурился император. — Где Мантрок, знаешь?

Магистр кивнул, давясь рвотными спазмами. Шея горела, горло болело, а перед глазами плыли алые круги. Асварус не удержался, проверил, не сломал ли демон ему шею: показалось, будто хрустнули кости. С другой стороны, если бы хрустнули, магистр бы лежал на земле бездыханным.

— Отведёшь — останешься жив.

Асварус привёл в себя в порядок и заявил: он не слуга демонам, если тот хочет сразиться, пусть сражается, а приказывать себе Ролейн Асварус не позволит.

Император уставился на него как на сумасшедшего и, шипя, вытащил из бока остатки отравленной стрелы с серебряным наконечником. Только сейчас магистр понял, почему регенерация демона до сих пор не справилась с раной.

— Эльфийская, — задумчиво пробормотал Асварус, — да ещё с двойным плетением чар. Такую обычная лечебная магия не берёт.