Не прошло и пяти минут, как на пороге возник эльф с раскосыми зелёными глазами и, узнав посетителя, без лишних слов предложил зайти.

Крегс и Шардаш переглянулись, гадая, почему их оставили за дверью, более того, за калиткой. Видимо, Магистр магии опасался, что они подслушают нечто, не предназначенное для чужих ушей.

Профессор уловил отголоски разговора и невольно прислушался. Директор нахмурился, догадавшись, чем занят подчинённый, но тот отмахнулся. Речь шла о порталах, а не о государственной тайне.

— Я клятву давал, — напомнил он, — на верность лаксенской короне присягал.

— А как же правила приличия? — Крегс покосился на выкрашенную зелёной краской дверь, украшенную венком из полевых цветов.

Шардаш вздохнул и объяснил: он не может не слышать, потому что оборотень:

— Уши мне затыкать, что ли?

Директор не нашёл, что ответить, но профессор сам отошёл подальше — от соблазна.

Граф Саамат прекрасно знал об особенностях иных рас, поэтому сотворил в гостиной слуховую иллюзию, сам же вместе с зеленоглазым эльфом поднялся в башенку — там маг оборудовал обсерваторию.

Удобно устроившись на горе подушек, зажав между пальцами ножку высокого бокала с янтарным эльфийским вином, Магистр магии расспрашивал знакомого о жизни, о настроениях среди дивного народа и новостях о беспокойном соседе — Империи. Маг, хоть и жил в провинциальном городке, легко порхал в столицу через местные стационарные порталы, замаскированные под природные красоты, и не пропускал ни одного заседания Конклава.

— Давненько, давненько не заглядывал! — эльф поднял фужер и предложил выпить за встречу.

— Времени нет, — граф Саамат чокнулся с другом и пригубил вино. Оно фруктовыми нотками заиграло во рту. — С Серано проблемы, у меня проблемы… Скоро вообще спать перестану.

— Вижу, — покачал головой эльф. — Ауру неплохо бы почистить, зарядиться жизненной энергией.

— Мне не до медитаций, — вздохнул Магистр магии. — Королевская династия висит на волоске, демоны девиц среди бела дня похищают, вампиры нечисть в леса запускают, Джаравел ФасхХавел Лаксену прибрать к рукам хочет. Я двоих за неделю с того света вытащил, безмерное количество раз пространственные коридоры открывал, людей, животных через них перетаскивал, трудные роды принимать помогал… У меня ведь сын родился нежданно-негаданно, тоже на моей совести.

Эльф рассмеялся, заметив, что без участия мужчины дети на свет не появляются.

— Я не об этом, — отмахнулся граф Саамат. — Он бы погиб, не влей я в него силу ещё в утробе матери. Там всё сложно, Дайраэль, не спрашивай! Одно скажу: сын родился по нелепой случайности, его мать должна была забеременеть от другого.

Эльф улыбнулся, сделал глоток из бокала и заметил: даже случайный сын у Магистра магии не родился бы от случайной женщины. Тот не стал возражать, вообще промолчал и перевёл разговор на другую тему.

Выслушав историю похищения Мериам Шардаш, Дайраэль проникся и обещал помочь. Он с радостью согласился проводить графа Саамата через сеть порталов к месту разлома пространства, откуда можно попасть в Лунный мир с минимальным риском для здоровья. Сам Дайраэль хотел взглянуть на один из проклятых родов и описать географию наименее изведанной части царства демонов.

Теперь пришло время Магистра магии улыбаться. Он не сомневался: эльф пойдёт с ними.

— А теперь о Темнейшем. Что слышно, что видно, и что нового изобрели маги Пресветлого престола?

Дайраэль встал и извлёк из тщательно замаскированного иллюзией тайника толстый фолиант и ученическую тетрадь:

— Почитаешь на досуге.

Граф Саамат кивнул, пролистнул записи эльфа и убрал за пазуху. Книге он уделил куда больше внимания — трепетно провёл пальцем по тиснению переплёта, бережно раскрыл на титульном листе и блаженно зажмурился, ощутив лёгкое покалывание в пальцах.

— Знал, что понравится. Боюсь, нашим магам пришла пора тебя бояться.

— Скажешь тоже! — Магистр магии не желал расставаться с книгой и положил её на колени. — У меня мирные намерения, а кровь вашей в подмётки не годится.

— Как же, говори, будто обычный человек!

Дайраэль взмахнул рукой, и перед графом Сааматом возник поднос с фруктами. Беседуя о высоком: теории магии и возросшей активности тёмных, приятели распили бутылку вина. Потом граф Саамат накрыл фолиант невидимостью, не выходя из дома, закинул в седельную сумку и поинтересовался, можно ли пригласить спутников войти.

Эльф нахмурил нос, подошёл к окну и глянул на улицу — Крегс и Шардаш всё так же маялись возле лошадей, ожидая Магистра магии.

— Тёмный оборотень и человек, — дистанционно определил по аурам Дайраэль. — Помыслы чисты, пусть заходят.

Граф Саамат кивнул, распахнул окно и крикнул:

— Поднимайтесь! Дверь толкнёте — пропустит.

Крегс шёл первым, Шардаш задержался, пристраивая лошадей. Директор Ведической высшей школы не верил, будто защитные заклинания спадут, а замок откроется от простого прикосновения, но попробовал. Каково же было его удивление, когда дверь распахнулась до того, как он успел до неё дотронуться!

Директор с интересом осмотрел прихожую, повинуясь любопытству, заглянул в гостиную — и позабыл обо всём на свете. Через полуоткрытую дверь он увидел краешек библиотеки с фолиантами столь же древними, как Академия чародейства. У Крегса затряслись руки от предвкушения, и он поспешил окунуться в мир знаний.

Шардаш предпочёл остаться в прихожей, принюхиваясь. По запаху он определил, что хозяин живёт один, любит травяные ликёры, на досуге занимается алхимией и зарабатывает на жизнь врачеванием.

— Да, библиотека у Дайраэля знатная! — граф Саамат перегнулся через перила и глянул вниз. — Обратите внимание на верхние полки третьего шкафа — там книги по вашей части.

Крегс, увлечённый знакомством с прекрасным, буркнул нечто нечленораздельное и только потом вспомнил, что не спросил разрешения у хозяина. С почтенным магом такое случилось впервые.

— Смотрите, смотрите, только из библиотеки не выносите. И, раз уж вы там, найдите «Генеалогию тёмных высших родов» и отыщите АльХани. Там должно быть описание их владений, сведения о семье.

Крегс кивнул и углубился в поиски.

Граф Саамат увёл Шардаша наверх: Дайраэль хотел расспросить его о подробностях похищения Мериам.

Через час квартет собрался в библиотеке, разрабатывая план действий. Теперь они знали, где прячут Мериам, и пытались выяснить, как и кто защищает замок АльХани.

Магистр магии и Дайраэль исписали дюжину листов бумаги, составляя формулы порталов и пространственных коридоров с учётом особенностей Лунного мира. Расчёты делались на эльфийском, в ходе них приятели активно спорили, отстаивая каждый свою точку зрения. Крегс и Шардаш по очереди заглядывали через плечо магам и признали, такие знаниям им не по зубам.

Наконец расчеты были закончены, необходимые сведения найдены, и эльф гостеприимным жестом пригласил всех к столу.

В доме Дайраэля прислуживал и готовил фамильяр — ушлый дух, который всё успевал. Сам эльф тоже чувствовал себя на кухне уютно, но вечно не успевал замариновать мясо или нарезать салат.

Шардаш подумал: видимо, местные эльфийки безмерно горды и заносчивы, раз не желают скрасить жизнь Дайраэля. По его мнению, маг числился завидным женихом. Оказалось, профессор ошибся, и девушки обходили Дайраэля по другой причине. Выбирая между улыбкой красавицы и научными изысканиями, маг неизменно предпочитал второе. Это всплыло между делом, когда к эльфу заглянуло прелестное создание с волосами цвета солнца. Эльфийка пригласила Дайраэля на танцевальный вечер, а тот отказался, сославшись на комету.

«Два сапога пара!» — незаметно толкнув Шардаша локтем в бок, пробормотал Крегс, кивнув на Магистра магии.

Профессор неодобрительно хмыкнул и покосился на эльфа: насколько он помнил, дивный народ не склонен к одинокой жизни, хотя к выбору спутников подходят взвешено.

После обеда Дайраэль бегло показал заезжим магам город и предложил выдвигаться через час.