Шардаш бросился на помощь графу Саамату и попытался отвлечь василиска. Добраться до него мечом профессор не мог, поэтому использовал магию.

Василиск заревел, когда «Огненный глаз» оторвал лапы, и камнем упал вниз, добитый заклинанием Магистра магии. Профессор поспешил прикончить тварь до того, как она причинит кому-то вред в предсмертной агонии.

Оказавшийся выше всех граф Саамат, обратив в прах, перебил скелетов. Они, как всякая низшая неразумная нежить, не отличались расторопностью и сообразительностью.

Пока остальные забирались на плоскогорье, Магистр магии вторично сориентировался на местности и указал направление движения. По его словам, до замка АльХани оставалось не более пары часов лёта.

Точных координат конечной точки пути граф Саамат не знал, как и прочие обитатели Солнечного мира.

Посовещавшись, накинули иллюзию, превратившись в низших демонов, поверх — «отведи глаз».

Крылатые кони, укрытые экраном во время боя с василиском, снова взмыли в небо. Теперь маги смогли во всей красе рассмотреть горы и долины.

Шардаш даже с такой высоты чувствовал всех, кто обитал там, внизу, заранее предупреждая об опасности.

Дайраэль рассказывал о заброшенных порталах, над которыми они пролетали. Эльф чутко реагировал на любое изменение энергетического фона.

Профессор нервничал: они летели и летели, а замок всё не появлялся. Крегс успокаивал подчинённого: демоны строят жилища так, чтобы спрятать их от чужих глаз.

После часа лёту из-за очередного хребта вынырнула дозорная башня.

Шардаш пришпорил коня, но граф Саамат удержал его, поставив невидимую стену:

— Не лезьте на рожон. Даже вчетвером нам не победить охрану. И сами погибнем, и вашу жену не спасём.

Профессор клацнул зубами и полным ненависти взглядом окинул демоническую твердыню. Ему хотелось разнести её по камушку, чтобы не осталось и следа.

Шардаш сделал пару глубоких вздохов, напоминая себе: только холодная голова поможет справиться с опасным противником. Эмоции подстёгивают, но когда они бьют через край, делают слабее.

Профессор призвал меч и принюхался. Нет, он знал, что демоны не имеют запаха, зато пахнет их одежда. Имеют свой запах и другие обитатели Лунного мира.

Увы, Шардаш ничем не обрадовал спутников. Он не чувствовал ничего, кроме камня и крови. Пришлось воспользоваться привычным способом — сетью. На ней тут же зажглись огоньки чужих аур. Закусив губу, Шардаш считал их. Сердце радостно забилось, когда, расширив радиус действия, он обнаружил Мериам.

Первым порывом было броситься вперёд, на штурм второй твердыни, собственно замка АльХани, но профессор сдержался — три высших демона ему не по силам. А ещё есть охранники — низшие, слуги — орки…

— Ваши предложения, господа? — граф Саамат прищурился и отгородил спутников от остального мира «антислухом» и «антиглазом». Они действовали во всех трёх измерениях.

На пару минут воцарилась тишина.

Маги решали сложную дилемму: как обойти стражей, проникнуть в замок и выкрасть Мериам. В результате решили облететь замок по периметру, держась на максимально возможном близком расстоянии, и постараться отыскать слабые места в обороне.

Дайраэль высказал предположение, что демоны держат один или два портала — аналоги подземных ходов в Солнечном мире. Его отыскать такой, отпадёт вопрос, как пробраться в неприступный замок.

Нечего было надеяться прорваться с боем.

Граф Саамат и Дайраэль заверили, им по силам убить высшего демона и противостоять специфической магии. Шардаш и Крегс справились бы с демоницей или низшими демонами, но защитники замка вряд ли будут сражаться поодиночке. Значит, удара в спину не избежать, как и боя одновременно с семью-десятью противниками, а это заведомый проигрыш.

В итоге разделились. Каждый маг выбрал свою сторону света и отправился осматривать окрестности замка, надеясь обнаружить знакомые колебания энергетического фона.

Шардаш поймал себя на том, что смотрит не на скалы, а на замок. Теперь он показался весь и лёгким, искрящимся сиянием предупреждал: чужакам там не рады.

Профессор гадал, как там Мериам, где её держат, как обращаются… При мысли о демоне сами собой сжимались кулаки, а зверь рвался наружу.

Конь, чувствуя метаморфозы тела всадника, то и дело совершавшего неполную смену ипостаси, нервничал и норовил его сбросить. Шардашу пришлось взять себя в руки и думать о деле, а не о ночных развлечениях Шайрена АльХани.

Профессор, что бы там ни говорил граф Саамат, собирался убить обидчика жены. Паладину ордена Змеи по силам справится с демоном.

Увлечённый мыслями о мести, Шардаш едва не попустил нужное место.

На мгновение повеяло холодком. Казалось бы, ничего особенного: горы, высота, тут и летом не тает снег, но ветерок почему-то дул снизу, а не сбоку или сверху.

Профессор нахмурился и взялся за волшебную палочку — так и есть, небольшое чёрное пятно посреди луга. По всем признакам — зев портала. Но рабочего ли, и куда он ведёт?

Шардаш велел коню спуститься ниже, чтобы поближе осмотреть портал. От него до замка — чуть больше мили, от дозорной башни скрывает выступ скалы, но «антиглаз» ни в коем случае нельзя снимать — у часовых отменное зрение, могут заметить. Это не люди, а полукровки, специально выведенные для службы хозяевам — высшим демонам.

Профессор засомневался: безопасно ли спускаться на луговину? Порталы наверняка защищены ловушками, чтобы ими не могли воспользоваться чужаки.

Вздохнув, Шардаш весь обратился в зрение.

Опасения оказались не напрасны. Глаз вычленил едва заметную сеточку из магических нитей перед порталом. После специального заклинания, выявлявшего ауры, она окрасилась в глубокий чернильный цвет, предупреждая о нешуточной опасности: чары сотворили демоны.

Нахмурившись, Шардаш обвёл взглядом луговину и обнаружил ещё пару интересных вещей, в частности, дыру в энергетическом пространстве. Такая остаётся после проведения ритуалов. Место жертвенника профессор вычислил сразу — его скрывала земля, но нюх оборотня позволял проникнуть и не сквозь такие преграды.

И тут Шардаш почувствовал Мериам. Он не понимал, почему, увлёкшись научными изысканиями, не ощутил знакомый запах сразу. Может, потому, что его маскировали, может, состав воздуха в Лунном мире иной, или потому, что Мериам не сделала ни шагу, а просто лежала на одном месте. Ею пахло в противоположной от портала части луговины, по ту сторону спрятанного в толще земли базальтового камня.

Позабыв обо всём на свете, профессор соскочил на землю и, втянув воздух, убедился: она, Мериам! Живая, побывала здесь с утра.

Если б Шардаш появился хоть часом раньше, запах сразу бы ударил в нос, а так ослаб, уже распадался.

Профессор тщательно осмотрел, обнюхал место, где лежала Мериам, и зарычал. Её кто-то ударил — сохранился лёгкий запах крови, смешавшийся с ароматом волос.

Чужой запах отсутствовал, из чего профессор сделал вывод: адептку перенесли сюда демоны. По воздуху или через портал.

Шардаш задумался, пытаясь понять смысл перемещения, вернулся к алтарю и обнаружил там примечательные магические следы. Похоже, камень вызвали, активировали, а потом резко, не закончив, оборвали ритуал. А ещё тут дрались: пахло кровью, но не человеческой. Значит, один демон хотел принести Мериам в жертву, а другой отбил. Уже хорошо — среди тёмных раскол.

Профессор вернулся к траве, пропахшей Мериам, и внимательно огляделся. Сейчас он был не мужем, почувствовавшим жену, а опытным магом. И сразу картина расцвела красками, раскрыв часть своих секретов.

Тут тоже оказался постоянный пространственный коридор, без ловушек, только с «сигналкой», но односторонний, то есть можно выйти, но нельзя войти. В отличие от портала, Шардаш смог определить координаты переноса — замок АльХани.

Коридор подпитывал мощный источник энергии, кроме того, на него наложили стабилизатор, устранявший колебания пространства при переходе. Шардаш предполагал, не обошлось и без третьего, неизвестного ему компонента, позволявшего превратить временный в силу строения коридор в постоянный. Разумнее в такой ситуации сотворить портал, но он оставляет чёрную дыру в энергетическом пространстве, по которой его можно легко обнаружить. А хозяева замка не хотели, чтобы их творение нашли. Шардаш бы тоже не нашёл, если бы не всматривался.