Даже Леан Ародиан, недавно назначенный командующим Аришейга и Министром Обороны Коалиционного Совета, чья власть была вполне сопоставима с властью Драста, не знал всей правды.

Многое было сделано, чтобы подготовить этот полет. Теоретически предполагалось, что Премьер—Министры Федерации совершали визиты к другим главам государств во всех Четырех Землях. Однако на практике те, кто занимал эту должность, редко рисковали выбраться за пределы Южной Земли, ограничивая свои визиты в различные области Федерации. Лишь время от времени, когда это становилось необходимостью, Премьер—Министр посещал другие три земли или окружающие территории, да и то только потому, что такой визит каким–то конкретным образом преследовал интересы Федерации. То, что Драст Чажал решил отправиться в Паранор, заставило взлететь от удивления не одну бровь, учитывая ту напряженность, которая существовала между Федерацией и друидами. Но он отразил все критические замечания и сомнения, озвученные членами Коалиционного Совета, отметив, что установление каких–либо отношений с Паранором в самом начале его деятельности на новом посту станет первым шагом к поиску путей для налаживания сотрудничества. Игнорирование друидов, чем они занимались многие годы, ни к чему не привело; настало время попробовать что–то более созидательное.

Это был всего лишь короткий шаг к тому, чтобы убедить их в необходимости взять в это путешествие значительные силы. Если друидов следовало склонить к сотрудничеству, то им нужно было напомнить о значительной силе Федерации. Им нужно показать в качестве примера, с чем им придется столкнуться, если они сделают Федерацию своим врагом. Прибытие флота военных кораблей, на борту которых находится Премьер—Министр, сыграет значительную роль в достижении этой цели.

Еще больше их убедило, когда было предложено, чтобы Леану Ародиану, одному из самых способных и проверенных военных, а также члену Внутреннего Круга Совета, доверили командование этой экспедицией. Это была идея Стуна. Сделать его частью мнимой делегации. Дать ему звание командующего флотом. А затем где–нибудь по пути сбросить за борт. Естественно, в результате несчастного случая. Как известно, подобные несчастные случаи происходят на борту воздушных кораблей.

Со стороны Драста это была азартная игра. Однако большие успехи обычно требуют огромного риска. Драст Чажал был готов рискнуть.

Стоя на мостике «Аришейга» и наблюдая, как начинают исчезать из вида башни и стены столицы Федерации по мере того, как выстраивался флот, чтобы отправиться на север, он на минуту задумался о человеке, который теперь являлся главным препятствием для того, чтобы надежно закрепиться на своем посту.

Как и Эдинжа Орл, Леан Ародиан происходил из могущественной семьи политиков и военных, насчитывающей трехсотлетнюю историю. В первую очередь он был солдатом, но после многих лет службы он стал членом Коалиционного Совета. Подобная двойственность дозволялась законами Федерации, поэтому он стал логичным выбором на должность Министра Обороны. Благодаря истории своей семьи и ораторским способностям, а также уважению и любви со стороны солдат, которыми он командовал, он быстро возвысился в политических кругах до такой степени, что стал очевидным кандидатом на то, чтобы стать преемником прежнего Премьер—Министра. И он бы им стал, если бы не кампания, начатая Эдинжей, и скрытые усилия Драста по выдвижению себя в качестве приемлемого компромисса для обоих кандидатов.

Неудача в достижении поста Премьер—Министра нисколько не уменьшила честолюбие Ародиана; в этом Драст Чажал был уверен. Поэтому были весьма веские основания полагать, что именно Ародиан был повинен в смерти Эдинжи Орл. С исчезновением Эдинжи устранялась всякая реальная угроза его стремлениям заполучить должность Премьер—Министра. Чтобы убедить Коалиционный Совет пересмотреть свой выбор, особых усилий не потребуется; а если это произойдет, то Драст останется без работы. В конце концов, с самого начала он представлял собой компромиссное решение, а теперь больше не было необходимости в компромиссе. Поэтому было принято решение назначить Ародиана командующим этой экспедицией. Это создавало у Министра Обороны впечатление, что Драст прислушивается к нему, и в то же самое время он увозит его за пределы городских стен, подальше от сравнительной безопасности его семьи, и в подходящий момент и в подходящем месте сможет избавиться от него. Леан Ародиан смог отправиться в эту экспедицию, но, по всей вероятности, вряд ли из нее вернется.

Драст подошел к командующему и встал рядом с ним.

— Прекрасный денек для полета, не правда ли? — спросил он.

— Не настолько, насколько бы вам хотелось. — Ародиан не посмотрел на него, его взгляд был направлен вперед. — Тучи на западе? Собирается буря, может быть через два–три часа. К тому времени мы еще не преодолеем Преккендорран. Мы будем на открытом месте, когда она нас настигнет. — Он перевел взгляд на Премьер—Министра, улыбаясь. — Надеюсь вы помните, что нужно перегнуться через борт, если вас будет тошнить, Драст. Это будет в новинку для такого офисного служащего, как вы.

Драст улыбнулся в ответ, игнорируя то, что собеседник не стал обращаться к нему, как к Премьер—Министру:

— Я изо всех сил буду стараться не разочаровать вас.

Тот кивнул:

— У нас слишком много парусов для такого простого визита. Это больше похоже на подготовку к сражению.

— Разве?

— Три линейных корабля? Транспорт, переполненный солдатами? Да, естественно похоже. Я знаю, что вы преподнесли это Совету, как простой визит вежливости, но я думаю у вас на уме что–то совсем другое. Наверное вы что–то знаете о состоянии защиты друидов, чего остальные из нас не знают?

Драст покачал головой:

— Я просто считаю, что демонстрация силы не повредит, когда имеешь дело с людьми, не совсем такими, как вы. Они быстрее очнутся, если увидят, с чем им придется столкнуться.

— Особенно, если вы найдете основание воспользоваться этой силой. Не торопитесь недооценивать друидов, дружище Драст. У них есть магия, которая посрамит наши научные достижения. Включая все наше оружие на диапсоновых кристаллах. Если вы хотите их усмирить, вам нужно использовать хитрость.

Именно так я и думал, про себя ответил Драст.

— Ну, если вы так говорите.

Драст Чажал ушел до того, как Ародиан сумел сказать что–то еще. У него было какое–то чувство неловкости от того, насколько тот смело оспаривал его намерения, как будто каким–то образом ему удалось о них узнать. Ну, он, конечно, не мог догадаться. Ародиан был вовсе не глупым. Но каким бы он ни был, после сегодняшней ночи это не будет иметь никакого значения.

Этой ночью он умрет.

Афенглу Элессдил работала в саду, ее посох для ходьбы находился под рукой, сломанная нога была перевязана вместе с легкой шиной и с осторожностью вытянута перед ней, чтобы она смогла избежать всего, что могло еще сильнее ей повредить. Исцеление быстро прогрессировало, упражнения и магия достигли заметного результата. Шина теперь нужна была ей только для защиты; для передвижения она ей больше не требовалась. Вполне хватало посоха для опоры и медленных, осторожных шагов. Ночью она спала без шины. И она могла сама вставать на ноги, мыться и одеваться без посторонней помощи.

Она действительно чувствовала себя хорошо, так что могла проявлять еще большую активность. Но Арлингфант настояла на том, чтобы сестра не торопилась, и стала более внимательно следить за ее деятельностью, чтобы удостовериться, что та не переусердствует.

Прямо сейчас Арлинг собирала закуски и холодные напитки для пикника. Но она скоро вернется, а Афен так разомлела от солнечного тепла, зарывшись руками в почву, в которую она сажала цветы и из которой выдергивала сорняки, что у нее не было совершенно никакого желания спорить по этому вопросу.

Неподалеку от нее на каменной скамье сидел Симриан и строгал лук. Он отправился из крепости в окружающий лес — чего Кроллинг советовал не делать, — чтобы подыскать подходящую часть дерева, из которой можно изготовить это оружие. Он вернулся с восьмифутовым куском ясеня и последние два дня трудился над ним. Эльф всегда находился где–то поблизости, даже теперь, когда они были под защитой стен Паранора. Он был такой же ее тенью, как и Арлингфант, и иногда ей казалось, что она никогда не бывает одна. Афенглу неоднократно предлагала ему вернуться в Арборлон; здесь с ней все будет в порядке. К тому же, он мог бы забрать с собой ее сестру, так что та сможет вернуться к своим обязанностям Избранной.