— В пещеру.

— Пещеру?

— Ага. Знаешь, такое место, под землей, где мало воздуха, а до поверхности метров двадцать. Ещё там мои блокираторы натыканы, чтобы ходоки не сбегали. Свободного пространства немного. Где-то как эта комната. — А комната небольшая, метров на десять квадратных. То есть впятером здесь было тесновато. — Пусть посидит, обдумает своё поведение.

— Будут распоряжения?

— Продолжайте заниматься, но поглядывайте по сторонам. Ходоками так просто не разбрасываются, у него либо группа прикрытия есть, либо за ним кто-то придётся. А может, и нет, пока непонятно. Через пару дней достанем товарища и пообщаемся. Я пока к гостю пошёл.

— Принято.

Я вышел из помещения и отправился к Бао.

***

— Необычная у вас жизнь, Эдгард, — сказал мастер.

— Что поделать. Я бы и рад жить мирно. Не дают.

Когда пришёл к нему, предложил прогуляться. Раз к нам пожаловал иностранный ходок, а в том, что это иностранец, сомнений нет, значит, о месте узнали, так что нет смысла и дальше его скрывать. Тем более от потенциальных союзников.

— Судя по виду, здесь затевается большая стройка.

— Вы правы. Я хочу возвести здесь город.

— Масштабная задача.

— Не то слово.

— Погодите… Эдгард, только не говорите, что вы строите город-артефакт.

— Если вы так настаиваете, то не буду говорить.

Бао замер, осмысливая сказанное. Пусть думает.

***

Когда закончил с китайским мастером и отправил его домой, сторонники пойманного ходока, словно специально подгадав, решились на следующий ход. Уж не знаю, что у них там в головах было, но они привели на мою землю два отряда гвардейцев по десять человек.

Воевать на этой территории сложно. Та часть, которую я очистил, а это очень приличная площадь, представляла собой почти что ровную площадку. Оставшихся шероховатостей недостаточно, чтобы укрыться и спрятаться. Поэтому чужаки переместились сюда с помощью ходоков, а дальше побежали в сторону зданий. С обороной вокруг я не закончил. Если честно, то сейчас её по сути-то и не было. Так, всякие разные мелочи, чтобы отбиться от простых нападений или выиграть время, чтобы отойти под защиту зданий. Те были укреплены куда лучше, и внутри можно было чувствовать себя в безопасности от большинства угроз.

Чуть ранее, когда с Калачом обсуждали развитие гвардии, он предупреждал, что сложно сформировать полноценный отряд без боевых акций. Потребности в живом опыте никто не отменял. Я тогда задумался, как это организовать и нужно ли. Гвардия-то могла существовать в двух видах, имею в виду в моём случае: либо как придаток к артефактам, либо как самостоятельная боевая единица, способная проворачивать различные военные операции.

Тогда я ничего не решил, потому что начинать военные конфликты только ради получения опыта показалось дикой затеей. Но сейчас… Раз уж сами к нам заявились.

— Справитесь или подсобить? — спросил я у Калача.

— В броне должны справиться. Насколько вижу, это стандартный отряд.

— Тогда действуй, а я посмотрю.

Прошло достаточно времени, чтобы Калач подготовил стратегии на основные случаи, с учётом имеющихся возможностей.

— Пленных брать? — уточнил он.

— По возможности лучше никого не убивать. Пакуйте их мягко. Кстати, напомни потом кандалы сделать для подобных ситуаций.

А то цепями обматывать — это так себе. Неудобно и долго, легко выбраться из них.

Я кинул сканирование и оценил возможности вражеской группы. Два ходока, по всей видимости, аристократы и бойцы на уровне средних бесов. Стандарт. И на что они надеются?

Первыми огонь открыли незваные гости. Два отряда разошлись в стороны, и те, что шли слева от нас, остановились, вскинули оружие и начали палить. Пули повисали рядом с гвардейцами, до меня ничего не долетело.

Ну а дальше… Недавно я показал ребяткам, как использовать усилители, за счёт которых можно прыгать далеко, а бегать быстро. Двое бойцов остались рядом со мной, остальные сорвались с места. Несколько секунд ушло на сближение, а дальше началась бойня. Если основное оружие — это огнестрел, а в тебя пули не попадают, то противнику ничего не светит. Не прошло и минуты, как отряд расстреляли, и пока они регенерировали, принялись паковать. Так как нормальных кандалов не было, да и такую ораву размещать негде, я сам подошёл к поверженным, открыл рядом с ними проход и дал пинка попытавшемуся выбраться из пещеры ходоку.

— Закидывайте туда же. Десять человек в одну пещеру и десять в другую.

Хорошо, что я предусмотрительный. Правда, кислорода на всех там точно не хватит. Я с вентиляцией не особо заморачивался. Но ничего, быстрее разговорчивыми станут.

Если выживут.

***

На этот раз с князем встретились поздно вечером, когда по всем нормам рабочий день давно закончился. Встретились во дворце, в уютной библиотеке, где так хорошо расслабиться, сидя в кресле и вытянув ноги.

Что князь и делал. Замечу, впервые на моей памяти.

— Как прошла встреча? — спросил он, после обмена приветствиями.

Анастас сидел с кружкой чая, из которой и отпил после вопроса.

— Ровно. Без неожиданных открытий.

— Что смог узнать о наших потенциальных деловых партнерах? — выделил он слово потенциальных, намекая на то, что от моей оценки может зависеть союз.

— Если исходить из того, что мне показали, то… Их школа находится на примитивном этапе развития. Что-то могут, но медленно и без гарантий. Отвечая на главный вопрос: портальные арки я так перестрою, что они не смогут повторить технологию, даже если изучат устройство.

— Уверен?

— В таком деле никогда нельзя быть уверенным до конца. Но да, моя оценка именно такая.

— Значит, сотрудничать с ними всё же можно, — резюмировал князь.

— Это уже не мне решать, — развёл я руками и взял предложенную чашку.

— Ну да, ну да. А что в целом скажешь о мастере?

— Скажу, что они очень много сил прикладывают, чтобы развить эту тему. Не только ходоками обзавестись, но и одаренными.

— Учтём.

Князь не стал выпытывать подробности. Если бы там что-то было важное для него и государства, я бы об этом предупредил. А всё остальное относилось уже к моим личным отношениям с «коллегой». С которым договорились встретиться когда-нибудь ещё, но без конкретной даты. На этот раз уже я к ним в гости пойду. Но что-то мне подсказывает, что произойдёт это нескоро, потому что Бао нужно переосмыслить всё своё видение касательно артефакторики.

— Что думаешь насчёт их подхода? Так и правда можно усилить ходоков?

После этого вопроса я понял, что слепым можно быть на любом уровне. А ведь и правда, в России всё не так плохо с ходоками, как у азиатских соседей, но если сравнить с европейцами, то разница будет колоссальной. Мы сильно отстаём в этом плане.

— Если это намёк на то, чтобы я разработал аналогичную программу, то… В теории можно. А если предоставите мне сотню-другую ходоков на опыты, скажем, года на три, а лучше на все пять, то обещаю сделать всё возможное.

Для понимания сложности задачи надо вспомнить, что в семье Медведевых меньше десяти ходоков. Анастас и его супруга, которая, вообще-то, из другого рода. Его сын Август. Софию в расчёт не беру, потому что она ушла в немецкий клан. Ещё Ольга Владимировна, у которой муж погиб и у которой есть двое дочерей, одна из которых моя супруга. Если считать Катю, то получается всего-то шесть ходоков. На одну правящую семью. У остальных аристократов у кого-то больше, у кого-то меньше.

Даже если взять не род, а клан Медведевых, то не хватит, чтобы сотню набрать. Придётся всех союзников привлекать, и то получится впритык.

Если же брать всех подряд, то можно, конечно же. Князь, я уверен, способен это организовать, но тогда о нашем проекте узнает иностранная разведка, и к чему это приведет, неизвестно.

— Я знаю, что ты пока занят другими проектами, но подумай на досуге. А мой штаб подумает, как это лучше организовать.

— Хорошо, — сказал я, мысленно добавляя к бесконечному списку дел ещё одно.