— Уорвик-то светлей светлого, — пробормотал парень, мелко вздрагивая. Это показалось таким трогательным проявлением чувств, что я не удержалась и погладила однокурсника по спине. В потемках это почему-то показалось совершенно обычным жестом. — В этом-то и беда. Без необратимого вреда для себя светлым нельзя использовать заклинания темных. Черных, похоже, тоже. Видимо, где-то здесь твой бывший наткнулся на наследство черных магов и решил поэксперементировать. Наверное, поэтому Мёрк не сумел разобраться с некроконструктом.

Необратимый вред…

— Что за вред? Что грозит Джону?

Совесть уколола и сильно — на самом деле мне было не так уж и важно, что именно произойдет с Уорвиком. Гораздо больше интересовало, успеет он убить нас или все-таки нет.

— Все энергетические линии деформируются. Сперва это даст большую силу… но в итоге маг просто выгорает. И, похоже, что крыша у Уорвика тоже уехала раз и навсегда, — ничем не порадовал меня Кай.

Я закусила губу и прикинула.

— Так, хорошая новость — Джон протянет недолго. Плохая — если ты найдет до кончины, убьет.

Не радужные перспективы, но точно лучше, чем безоговорочная гибель.

— Господи, Эмс, ты все-таки бываешь такой стервой, — прошептал Тайлер и без предупреждения поцеловал меня.

И я… я просто не стала сопротивляться. В конце концов, нас все равно могут убить в любой момент, а если выживем — после разберемся, что делать.

Когда Кай от меня, наконец, оторвался, он выдал самое бездарное признание в любви, которое почему-то тронуло.

— Сам не понимаю, почему я от тебя без ума, Эмс.

Мой ответ был предельно прост:

— Нашел время.

— Нашел, — согласился Кай. — Может, у нас его вообще нет. Хотя бы умру, зная, что сказал тебе все, что хотел.

«Если выберемся отсюда живыми, буду с ним встречаться, — пообещала я себе. — Даже если это будет самой большой глупостью в моей жизни».

Потому что, черт подери, это признание в темноте подземелья, где нас поджидала смерть, — оно пробирало до самых костей и заставляло верить, что каждое слово — правда, и идет от самого сердца.

— Как думаешь, где Мёрк? — решила я перейти к наиболее злободневным проблемам.

Кай недовольно фыркнул.

— Хотел бы я знать. Надеюсь только, не сбежал. С ним у нас есть хоть какой-то шанс. Наверное.

Вспомнились слова Картинки о линии Лестеров.

— Что там Мёрк болтал об обороте? — осведомилась я, пытаясь найти способ выжить и без посторонней помощи.

Вздох однокурсника был достоин лучше драматической сцены мира, и стало жаль, что у меня не было ни единого шанса

— Легко болтать этому пережитку. Чертов заводчик, — пробормотал явно расстроенный Тайлер. — Лестеры могут превращаться в дракона. Сильные — так точно могут. Но я… Ну, в общем, я никогда не пробовал и вряд ли получится.

Челюсть буквально пришлось ловить. Что ж, и этот путь к спасению закрыт. И как быть?

Пол под нами мелко завибрировал, но это еще полбеды — следом пошла волна чистой силы, которая, кажется, жилы вытягивала. Ничего подобного прежде на своей шкуре испытывать мне не приходилось. Ничего настолько страшного, невыносимого…

— Черная магия, — мгновенно определил Кай, вцепившись в мою руку так, что, кажется, кости хрустнули. — Будто хлыстом по коже прошлась… От рабства избавиться невозможно даже за тысячу лет. Как бы ни старался… Мёрк, гад…

Парня буквально колотило, его ладонь в моей руки стала холодной и мокрой. Я, похоже, не испытывала и десятой части того, что выпало на долю Кая при столкновении с черной магией. Оставалось только догадываться, какие муки сейчас сносит однокурсник только из-за того, что

— Значит, он жив, — нашла я самое светлое в происходящем.

Если жив, то придет на помощь. Наверное.

Может и не прийти, ведь, на самом-то деле, Дуэйну на нас двоих глубоко плевать. Хоть какие-то теплые чувства он может испытывать разве что к профессору Бхатии. А понятия долга и чести у парня, которого вырастили в традициях тысячелетней давности могут сильно отличаться от общепринятых.

— Да что с ним сделается, — прошипел Кай и уверенно повел меня к эпицентру магических возмущений. — Весь свой проклятый род пережил. Это что же он там творит такое, что меня словно наизнанку выворачивает?!

Значит, и Тайлер надеялся на то, что некромант как-то нас выручит. Даже не смотря на свою странную природу.

Новая вспышка магии заставила Кая сложиться пополам. Но и этого был не конец страданий темного: парня просто вывернуло. Я обмерла, не зная, как быть, как помочь и можно ли вообще Тайлеру идти дальше. А что если магия Мёрка просто убьет его?

— Кай, что делать? Ты вообще выдержишь? — в страхе спросила я однокурсника, помогая ему выпрямиться.

Тайлер наваливался на меня всем весом, чего прежде в жизни бы себе не позволил, насколько бы плохо себя не чувствовал — мужская гордость заставляла новенького держаться. Однако, похоже, сейчас требовалось какое-то более надежное подспорье для того, чтобы остаться на ногах.

— А выбор… есть? — прохрипел Кай. Мужская гордость его уже оставило, но вот упрямство все еще давало о себе знать. Видимо, именно оно и было основополагающей осью натуры Тайлера, парня, который в двадцать лет перелетел через океан, чтобы отомстить родственникам.

— Нет, — покачала головой я. — Без Мёрка мы тут окончательно застрянем.

И умрем даже без помощи каких-то там мистических сил, сумасшедших магов или некромантических созданий. Банально сдохнем от голода.

Если только…

— Уильям Лестер нас спасет, — как молитву произнесла я, закидывая руку Кая себе на плечо. Кажется, сам Тайлер идти был уже не в состоянии. — Я верю, что Уилл Лестер придет и вытащит нас отсюда. Картинка оставил ему метки! За нами придут!

Я все твердила и твердила, о том, что без помощи нас точно не бросят, а Тайлер только хмыкал из последних сил. Если бы мог, наверное, наговорил бы многое, обвинил в глупости, но, на наше общее счастье, Каю было не до пустой болтовни.

Следующего удара Дуэйна я ждала с ужасом, опасаясь, что мой напарник — или уже все-таки парень? — в лучшем случае просто вырубится. Про случай худший даже думать не хотелось.

Сама я тоже не получала особенного удовольствия, когда сквозь тело проходил волна черной магии, но хотя бы эта мерзость меня не убивала. Или убивала, но не настолько быстро и эффективно, как Кая.

— Левее бери, — скомандовал едва слышно «раненый герой», когда я замерла на очередной развилке.

Пусть говорил однокурсник и тихо, но притом вполне уверенно. Пусть пути к выходу он и не знал, но, похоже, теперь чувствовал, где находится источник его мук — Дуэйн Мёрк.

Через одну вечность, которую мы брели в полумраке, спотыкаясь, едва не падая на каждом шагу, Кай прошептал:

— Он здесь, прям за этой стеной, — выдохнул Тайлер, и я с ужасом подумала, что это если не его последний вздох, то один из. — Я Мёрка всей шкурой чувствую. Рабовладелец несчастный.

Я тут же начала подозревать, что там, за стеной, все может обернуться еще хуже. По крайней мере, для моего однокурсника. Чтобы победить врага Картинке приходится сражаться, а каждое его заклинание оборачивается пыткой для Кая.

И выхода из этого замкнутого круга как будто и нет.

— Нам нужно к нему! Может, если Мёрк увидит, как мне плохо… он придумает как не угробить меня и победить Уорвика, — простонал однокурсник и принялся из последних сил начал шарить руками по стене, в отчаянной попытке найти хоть какую-то дверь.

«Профессор Лестер, если вы и есть то чудище! Если вы можете нам помочь… Помогите уже!» — мысленно обращалась я сыну декана. Пусть все это казалось ужасно глупым даже мне самой, почему-то мысли о преподавателе рукопашного боя странным образом поддерживали меня, давали тень надежды.

Пусть даже Лестер и никогда не услышит, но взывать к нему было почему-то более утешительно, чем взывать к богу. Наверное, потому что докричаться до приемного сына декана куда проще, чем до небес. Даже из глухого подземелья.