– А это тебе нравится?

Отдернув штору, я окинула Кэролайн придирчивым взглядом. Поморщилась и покачала головой.

– Ничем не лучше других. Попробуй синее.

Я вытащила из кучи одежды васильковое платье и протянула его Каро.

Субботним утром торговый центр был переполнен, от громкой музыки разболелась голова. Мы уже сто лет, со времен школы, не шлялись вместе по магазинам.

– Эмма, ну пожалуйста! Мне на день рождения нужно что-нибудь особенное, а одна я выбрать не смогу, – умоляла меня Кэролайн по телефону.

– Возьми Ника, – открещивалась я, хотя знала, что его подобная перспектива не обрадует.

– Нельзя, – прошептала она в трубку. Значит, он где-то рядом.

– Это еще почему?

Из динамика доносились шорохи – должно быть, Каро искала уголок поукромнее.

– Он давно делает намеки. Думаю, это случится именно в мой день рождения.

– Какие намеки?

Она взволнованно зашептала:

– По-моему, он намерен сделать предложение. Мы хотели подождать, сначала скопить денег. Но после Эми… Похоже, он передумал. В общем, ты понимаешь, что обязана пойти со мной? Мне нужно выбрать что-нибудь по-настоящему сногсшибательное!

Конечно, я согласилась, стараясь не обращать внимания на слабый приступ ревности. Пусть моя собственная помолвка закончилась крахом, я не имею права быть эгоисткой и портить момент, который Каро ждала всю сознательную жизнь.

Шторка со скрипом отъехала в сторону, и на пороге примерочной возникла Кэролайн в синем платье. Волосы у нее растрепались, потому что она перемерила уже с десяток нарядов, а полосатые шерстяные носки, которые вполне сочетались с джинсами и сапогами, не очень-то подходили к шелковому платью без бретелек. Но даже несмотря на такие мелочи, выглядела Кэролайн потрясающе – вещь будто сшили на нее.

– Бери, – решительно заявила я. Она улыбнулась своему отражению и, довольная зрелищем, кивнула. – Если Ник увидит тебя в этом платье и не сделает предложения, я сама на тебе женюсь.

Сосредоточившись на охоте за идеальным нарядом, мы не думали ни о чем другом, но в очереди на кассу Кэролайн все-таки заговорила о моих планах на вечер.

– Так вы с Джеком сегодня ужинаете?

Очередь продвинулась, и я шагнула вперед.

– Вроде бы да.

– Как-то не очень уверенно.

Я пожала плечами, пытаясь выглядеть беспечной.

– Все это немного… странно. Ведь это наша последняя встреча.

– Ага, последний шанс, чтобы… заняться кое-чем, – намекнула Кэролайн, протягивая кредитку кассиру.

– Господи, только не начинай! Ты чокнутая. Этого не будет. Хотя бы потому, что он через пару дней исчезнет из моей жизни.

– Может, он передумает, решит остаться… – предположила Каро и поморщилась – на экране вспыхнула стоимость ее покупки.

– Вряд ли. Срок аренды истекает, у него договор всего на три месяца.

Кэролайн смотрела, как кассир складывает платье, заворачивает его в полупрозрачную бумагу и достает из-под кассы большой блестящий пакет. Солидная упаковка. Хотя за такие деньги другого и не ждешь.

– Могу в понедельник созвониться с коллегами. Выясню, кто владелец коттеджа, может, он согласится продлить договор.

Я покачала головой.

– Не надо. Джек все равно вернется в Штаты. Лучше не лезь.

Выехав с многоуровневой парковки, я свернула в сторону Хэллингфорда. Кэролайн внезапно заныла, что хочет перекусить, прежде чем разбежаться.

– Я угощаю, – пообещала она. – Хочу отплатить тебе за то, что ты таскалась со мной все утро.

Каро умоляла так простодушно, что я купилась. Мы заглянули в кафе и сделали заказ. И едва устроились за столиком, как она подняла голову и воскликнула:

– О, только посмотри, кто здесь!

Получилось жутко наигранно. Ей явно не светила актерская карьера. Обернувшись, я увидела, как в кафе заходят Ричард и Ник. Неужели совпадение? Вряд ли. Я сердито уставилась на Кэролайн, разом растеряв все настроение.

– Кэролайн Макадамс!..

– Что? – невинно захлопала она ресницами. – Я понятия не имела, что они здесь будут. Они вообще хотели в сквош играть…

Из Ника актер тоже оказался никудышный; ему не удалось правдоподобно изобразить удивление, когда в выбранном якобы наугад кафе он увидел свою девушку. Положив Ричарду руку на плечо, он кивнул в нашу сторону. Тот побледнел и поджал губы. Что ж, хотя бы он не притворялся. Если встречу и в самом деле подстроили, Ричарда в аферу не посвятили.

Он покачал головой, но Ник, не обращая внимания на хмурый вид друга, направился к нашему столику. Пришлось Ричарду последовать за ним.

– Надо же, какой сюрприз, – восхитилась Кэролайн.

– Кто бы мог подумать, что мы вот так встретимся? – поддакнул Ник.

– Прости. – Ричард прятал взгляд. – Я ничего об этом не знал.

– Верю.

– Ладно, я пойду. – Он повернулся к выходу.

У наших друзей, уже строивших грандиозные планы, разочарованно вытянулись лица. Они явно не учли благородство Ричарда. А я вдруг, сама не зная почему, его окликнула:

– Не уходи.

Челюсти отвисли у всех троих.

– Мы живем в маленьком городе, нам не удастся друг друга избегать. Все равно будем то и дело встречаться… случайно. – Я многозначительно покосилась на Кэролайн. – Нам-то по крайней мере хватает ума вести себя по-взрослому.

Я говорила совершенно искренне. Но мой благожелательный настрой был обусловлен больше обещанием Ричарда, чем стараниями Кэролайн. Раз он смирился с тем, что должен меня отпустить, я в ответ хотя бы могу вести себя вежливо.

Мы с Ричардом общались исключительно через Кэролайн и Ника – словно бывшие возлюбленные вдруг перестают говорить на одном языке и вынуждены прибегать к услугам переводчиков. Я не жуя глотала сэндвич и торопливо давилась кофе. Наверняка меня ждет несварение желудка. И все же нам удалось провести тридцать минут в одном помещении и при этом друг друга не придушить. На мой взгляд, большой шаг вперед. Кэролайн тоже так думала. По крайней мере, идя к машине, только об этом и твердила.

– Вот видишь, все не так плохо.

А я тихо кипела от злости. То мои родители нас сватают, то она с Ником… Как бы не пришлось проводить все свое время исключительно в обществе Моник – та, похоже, единственная, кто не обрадуется моему воссоединению с Ричардом. Хотя нет, есть еще один человек. Джек. Но он через несколько дней уезжает, так что не в счет.

– Каро, пожалуйста, больше так не делай, – с нажимом сказала я, целуя ее в щеку. – Знаю, ты хочешь как лучше. Но прошу, не лезь в нашу жизнь.

– Прости… Я так надеюсь, что вы снова будете вместе… На вас последнее время столько свалилось, вы заслужили свое «жили они долго и счастливо».

– Как бы ты ни старалась, – с грустью сказала я, – я не смогу его простить или снова ему поверить. И не пытайся уложить меня в постель к другому мужчине, чтобы я сравнила его с Ричардом. Я и так знаю, что к нему чувствовала. Больше этих чувств не осталось.

– Со временем…

Я открыла дверцу машины.

– Ричард неплохой парень. – Наконец я нашла в себе смелость признать истину. – Он хороший, очень хороший. Но поступил со мной ужасно.

По пути я жутко нервничала. Что, в общем-то, было глупо. Я ведь сама решила встретиться – нужно обсудить важные вопросы. Разве что меня здорово смущало место встречи…

Я припарковала машину на пустой автостоянке. Вот и прекрасно, значит, нам никто не помешает. Сможем поговорить начистоту.

Гравий тихо скрипел под ногами. Вдоль дорожки поднимали головы ярко-красные тюльпаны; они покачивались на ветру почетным караулом, провожая меня к цели. Я мечтательно улыбнулась, позволяя фантазии разыграться, но, свернув за угол, вдруг пришла в себя. Вот я и на месте. Сердце провалилось, во рту вдруг пересохло. Уж не знаю, как найти силы на дальнейший разговор – а он обещает быть долгим.

Я сошла с тропы, и ботинки утонули в густой траве, разросшейся, несмотря на холода. Шагала, не поднимая взгляда от толстых стеблей, похрустывающих под ногами. Только бы не смотреть, куда иду. И лишь приблизившись вплотную, подняла голову. Нащупала в кармане конверт, медленно его вытащила и сказала: