– Прости, дорогая, – обращаясь к жене, проговорил он. – Выполню обещание и сразу же вернусь.

Валенсия хотела что-то возразить, но не успела. Лорд Томас уже подхватил нас под руки и потащил на выход.

Я приглушенно хихикнула, а Эфи начала вырываться.

– Что происходит, папа? Куда ты нас ведешь? Я хочу танцевать.

Лорд кинул на меня полный немой мольбы взгляд, и я ласково ответила:

– Конечно, Эфи. Я провожу лорда Веллингтона вместо тебя.

Девушка радостно заулыбалась и убежала танцевать.

– Вы моя спасительница, Катарина. Чем я могу отплатить за вашу доброту? – выдохнул мужчина.

– Покажите мне, пожалуйста, замок, – попросила я с невинной улыбкой.

Лорд предложил мне свой локоть, и мы грациозно выплыли из зала, оставляя за спиной веселящихся гостей.

Мужчина вел меня по длинному коридору с окнами, выходящими во двор. Я разглядывала замысловатую лепнину и гадала, как бы мне вывести разговор на то, что меня действительно интересует. Но лорд сам неожиданно предложил помощь:

– Что вы ищете, Катарина? – спросил он небрежно.

– Ищу?! – удивленно вскинула я бровь, не желая сознаваться так быстро.

– Ну или скажем так. Какая часть замка могла бы вас заинтересовать сильнее всего? – насмешливо улыбаясь, уточнил он.

– У Брайена такой огромный, красивый дом. Он сам наверняка занимает сразу несколько комнат?! – скромно потупившись, поинтересовалась я.

– Мой сын живет в левом крыле. Кстати, там очень оригинальная лепнина. Я вам ее сейчас покажу.

Именно туда мы и направились. Надо сказать, лепнина там была самая обычная, но я не поскупилась на восхищение.

– Проводить вас обратно в зал или … ? – протянул мужчина.

– Библиотеку, – выкрутилась я, решив, что самое время добыть заветную книгу и делать ноги, пока меня не заставили танцевать или тем более прыгать в пропасть.

– Конечно, самое время почитать, – согласился лорд с насмешкой, но послушно довел меня до нужного помещения.

Едва его шаги стихли в коридорах замка, я выскочила за дверь и побежала в обратную сторону. Повернула в левое крыло и постучалась в покои Брайена.

К моему удивлению, дверь оказалась не заперта. Я осторожно заглянула, внутри было пусто. Быстро осмотрев гостиную, я перебралась в кабинет. Мельком оценила старинную дубовую мебель, бросила взгляд на стол и замерла. В самом его центре лежала книга с говорящим названием: “Пришельцы из других миров. Правда и выдумки” некоего Вудса.

Подрагивающими руками потянула ее к себе. Книга дернулась и распахнулась на заложенной странице. Выведенный витиеватым шрифтом заголовок гласил: живая утопленница.

Сердце забилось быстрее. Во рту пересохло. Я наклонилась ближе, но в гостиной заскрипела дверь. Недолго думая, я спряталась в единственное доступное в кабинете место, – под стол.

Едва дыша от страха и напряжения, я вжалась в дубовую стенку, молясь, чтобы Брайену не пришло в голову садиться за стол. Дверь в кабинет тихо скрипнула, и комната наполнилась странным шуршанием. Словно одна ткань терлась о другую.

Это же платье?! В кабинет вошла женщина?! Вот так и знала, что Брайен еще тот…

Закончить мысль я не успела. Неизвестная дама вплотную приблизилась к столу, заставляя меня задержать дыхание, и нетерпеливо постучала ноготками по ровной поверхности.

Юбки снова зашуршали. Сбоку что-то заскрипело, защелкало и с неприятным звуком царапающего железа грохнуло. А потом наступила подозрительная тишина. Я попробовала высунуться из-под стола, но рядом ударила молния. В воздухе запахло озоном, и я поспешила спрятать голову подальше.

Подозрительные звуки повторились, скрывая что-то в стене. Теперь я была в этом уверена. Где-то там открывали потайную дверь. Почему так ненадолго и с какой целью?!

Изнывая от любопытства, я все же встала на колени и подползла к краю стола. Но слишком поздно. Дверь захлопнулась, скрыв за собой неизвестную гостью.

Я подбежала ближе и услышала звук поворачивающегося в замке ключа. А после еще тихий шепот двух женских голосов. Я оказалась в ловушке.

Дернула дверь. Так и есть. Закрыто.

Что оставалось? Только вернуться в кабинет и выяснить, что за дела там творятся.

На этот раз я осмотрелась внимательнее. Дубовая мебель. Стол около окна. Справа высился внушительных размеров комод с выдвижными ящиками, а вот на противоположной стороне красовалась картина в золоченой раме и полки, полные книг. Ни единого намека по потайную дверь. Я приподняла картину, предполагая, что интересующий меня объект спрятан под ней, но оттуда на меня смотрела только голая стена. Я изучила полки, но и здесь не обнаружила ничего интересного.

Как странно?! Я была уверена, что она открывала что-то с этой стороны.

Увлекшись разгадыванием загадки и предполагая просидеть взаперти до самого утра, я совершенно забыла про книгу, что ждала меня открытой на закладке Брайена.

Стоило проявить благоразумие и сосредоточиться на возвращении домой, а я все смотрела на стену, злясь и пыхтя.

Упрямство – моя не самая лучшая черта. Проговорив в адрес нерешенной загадки целую тираду нелестных слов, я все же вернулась к изучению “Живой утопленницы”.

Употребляя странные выражения и витиеватые обороты речи, автор писал о перипетиях судьбы, способных свести родственные души, даже если их тела находятся в разных мирах. Короче, полную чушь. А вот дальше становилось интереснее. Одним из мест появления попаданцев он указывал воду. И действительно Брайен выловил меня из реки, куда я, между прочим, не падала. Дальше он разглагольствовал о предназначении этих самых людей. Я торопливо близилась к концу повествования, рассчитывая найти инструкцию по возвращению, и чуть не пропустила очередной скрежет замка.

Действуя по уже проверенному плану, я залезла под стол.

За дверью послышались быстрые мужские шаги, они направлялись прямо в кабинет. Неизвестный остановился, и недовольный голос Брайена произнес:

– Катарина, а ну, выходи!

Что же это за невезение такое. И книгу не успела дочитать, и попалась. Откуда он вообще узнал, что я здесь?!

Мысли стремительно пролетали в голове, пока я решалась показаться из укрытия. И словно отвечая на мои вопросы, Брайен произнес:

– Ты пропустила наш танец. Мне пришлось провести небольшое расследование. Прости, но отец тебя выдал. Интересно только, как ты открыла дверь.

Его голос приближался, и скоро я увидела над собой ухмыляющуюся физиономию.

– Ты вообще в курсе, что за проникновение в мой кабинет положено наказание? – сообщил он более серьезно.

Ухватил за руку и вытащил наружу.

– Что ты здесь забыла? – прижимая меня к столу, процедил он. – Если это попытка меня соблазнить, то ты выбрала неудачное время и место.

Соблазнить?! Такая идея мне в голову не приходила. Хотя, если он будет продолжать меня зажимать …

– Я искала книгу, – Выдала я правду с перепугу. – Можно, возьму почитать?

Его рука легла мне на талию и плотнее прижала к мускулистому торсу.

– Катарина, – прошептал он мне на ухо, заставляя мурашки плясать по телу. – Ты совершенно не умеешь врать.

– Ну почему же, – попробовала я возражать, но была остановлена наглым поцелуем.

Сопротивлялась я недолго, а может, и вовсе нет. Потому что когда пришла в себя, уже обвивала его плечи обеими руками, всхлипывая от удовольствия и прикрыв глаза.

Он сам остановил это безобразие, внезапно прекратив терзать мой рот и заставляя желать продолжения.

– У нас в семье строгие принципы, – хрипло сообщил он, не переставая поглаживать мои бедра. – Все только после свадьбы.

Я с пониманием кивнула. Меня устраивал подобный расклад. Он женится на Веронике, а я вернусь к Владу и преподам предателю урок.

Потянула его к себе, подставляя приоткрытые губы. Брайен тихо застонал и снова набросился на мой рот. Неизвестно, чем бы закончилась наша схватка, но в соседнюю комнату снова кто-то вошел.