— Продолжим разговор? — около меня неожиданно приземлилась Алина. В руках у нее тоже был бокал с вином. — Тот, что мы утром начали…

Опять она за свое! Кстати, а где мой телохранитель, раз эта дамочка так просто уселась около меня и завела свою любимую песню?

— Никиту перехватил один стареющий оборотень и заставляет его слушать истории своей юности, — словно подслушав мои мысли, со смехом сказала Алина. — Вон он стоит, видишь? Знаю я этого старикана, от него так просто не отделаешься… Попал Никита как минимум на минут десять… Так что мы можем спокойно поговорить.

— Я вообще не понимаю смысла этого разговора, — я еще пыталась сопротивляться ее напору, но любопытство, заручившись поддержкой «итальянского красного полусухого», уже начинало одерживать победу.

— Я про предложение сыграть на желание…

— Сыграть во что?..

— О, в одну коротенькую и несложную игру… — Алина прищурила один глаз.

— Что за желания? — вырвалось у меня. Ох уж это «итальянское»!

— Предлагаю, пока Никита не видит, сбежать от него в дом, там и поговорить, — Алина быстро поднялась на ноги.

— Ладно, — во мне наконец-то проснулся азарт. — Пошли…

Я залпом допила свое вино и тоже встала. В конце концов, посмотрим, что эта Темная хочет мне предложить… Отказаться всегда успею.

Мы успешно прошмыгнули мимо моего телохранителя (все-таки квалификацию ему подкачать не мешает) в дом, где Алина завела меня в кабинет Патрика.

— Здесь нам точно никто не помешает, — радостно подмигнула она, плотно прикрывая дверь, и сразу перешла к делу: — Итак, желания… Если проигрываю я, то отвечаю на любые твои вопросы о Никите и, может, даже сверх этого… Если проигрываешь ты, то попробуешь на себе действие вот этой мази, — Алина подошла к стеклянному небольшому ящику, откуда по-хозяйски извлекла плоскую круглую баночку. — Патрик, возможно, предлагал ее тебе…

— С помощью нее можно перевоплотиться в оборотня? — осторожно уточнила я.

— Именно…

— Но тебе зачем это? — я не заметила, как вслед за Алиной тоже перешла на «ты». — Какой для тебя интерес в том, чтобы я на время стала волком?..

— Ни-ка-ко-го, — расплылась в улыбке та. — Я просто развлекаюсь… Люблю, знаешь, всякие споры, пари и игры на желания… А с тебя, к сожалению, взять особенно нечего… Вот и придумала такое простенькое желание…

Простенькое желание? Развлекается?.. Странная эта Алина… Делать ей больше нечего… Но, с другой стороны, какую выгоду принесет ей мое перевоплощение?.. Предполагаю, ее просто распирает слить мне информацию о Никите, но она не знает, чем меня завлечь… Думает, я такая же азартная как и она?

— Так как предложение? — продолжала Алина. — По-моему, ты в любом случае останешься в выгоде… Только не говори мне, что не хотела почувствовать себя в шкуре волка, — она понимающе ухмыльнулась.

И ведь хотела же, черт побери! Еще вчера хотела! Да и сейчас почему-то снова это дурацкое желание прорезалось под одобрительные аплодисменты «итальянского»…

— Насколько это опасно?.. — опережая собственный разум, спросила я.

— Какая опасность? — весело отмахнулась Алина. — Превратишься себе в волка на час-полтора, побегаешь по саду, покрасуешься на радость оборотням… Никитка, конечно, это не одобрит, но сколько он еще будет контролировать каждый твой шаг, а?..

Ах, какой же Алина все-таки мастер провокаций! И ведь трудно не повестись! А еще этот ее «Никитка»… Что она может о нем рассказать?..

— Ладно, что за игра? — мой рассудок выбросил белый флаг.

— Ох, совсем детская. Дело двух минут и случая, — у Алины, откуда ни возьмись, в руках оказалась колода карт. — Загадывай цвет масти: красная или черная?

— Ну… Пусть красная.

— Хорошо, значит, у меня черная. Итак, вытягиваем из колоды одновременно по одной карте. Если они тех цветов, что каждая из нас загадала, тянем дальше. До тех пор, пока кто-то не вытянет противоположную…

— А если мы вместе вытянем не те карты?

— Значит, тянем еще. Пока у одной из нас не будет та карта, которая загадывалась, а у другой — противоположная ее выбору. Поняла?

— Вроде, да, — кивнула я.

Алина тоже удовлетворенно кивнула и принялась тасовать колоду.

— Тянем, — она выставила вперед руку с колодой.

Я, чуть помедлив, выдернула карту из середины. Уф, красная.

Ход Алины. Черная…

— Дальше, — улыбнулась она.

Мой выбор: черная… У меня все внутри затрепетало от волнения.

Алина: красная… Что ж, игра продолжается…

— Третий раунд, — нервно усмехнулась я, нерешительно вытаскивая карту…

Черная… Снова…

— И у меня черная, — торжествующе объявила Алина и тихо засмеялась.

Мое сердце на мгновенье замерло, понимая, что я проиграла. Проиграла. Теперь о Никите я ничего не узнаю, зато попробую себя в роли оборотня. Где-то в животе, вопреки всему, начал зарождаться страх… Возникла даже трусливая мысль сбежать отсюда и не выполнять желание…

Но я посмотрела на Алину, наслаждающуюся своим пусть и мелким, но триумфом, и поняла, что ни за что не позволю себе показать этой наглой девице, что я боюсь…

— Давай мазь, — твердо произнесла я.

— Пожалуйста, — протянула та жестяную баночку.

— Как ею пользоваться? — я тут же сняла крышку.

— Нужно полностью раздеться и обмазать все тело, — пояснила Алина.

— А волосы? — уточнила я.

— Волосы не нужно…

— Раздеваться догола обязательно?

— Да. Это необходимо для того, чтобы процесс перевоплощения прошел правильно… Иначе могут возникнуть побочные эффекты. Это только реальные оборотни могут обращаться в животное одетыми…

— Ясно, — вздохнула я и попросила: — Отвернись, пожалуйста…

— Стесняешься? — хмыкнула Алина, но все же отвернулась.

Я не удостоила ее ответом и стала стягивать с себя одежду. Мои руки мелко тряслись, когда я втирала в себя жирную, пахнущую какими-то травами, мазь.

— Через сколько начнется превращение? — глухо спросила я, кладя уже наполовину опустошенную баночку на стол.

— Минута-другая…

Алина не успела еще договорить последнее слово, как мое тело скрутила пронзительная боль и я рухнула на колени, оперевшись руками о пол.

— Господи, — со стоном выдохнула я, чувствуя, что больше не могу контролировать свое тело. Каждая мышца, каждая кость и каждый сустав начали жить своей жизнью, двигаясь и перекатываясь под кожей и одновременно порождая мучительную боль. Я не выдержала и все-таки закричала…

…— Аня, Аня! — откуда-то издалека прорывался чей-то голос, но я не могла вспомнить, кому он принадлежит, и уж тем более отозваться на него.

Разум помутился… Я то проваливалась в некую пульсирующую красным пустоту, то выныривала оттуда, не понимая, где нахожусь… Это продолжалось довольно долго… во всяком случае, мне так казалось…

…А потом боль внезапно ушла. Я открыла глаза и увидела около себя существо. Кажется, это человек. Самка. Она смотрит прямо на меня и издает какие-то звуки… Я не понимаю, что она делает… От нее странно пахнет… Сладко, слишком сладко…Мне душно… Где я?.. Человеческое жилище… Что я здесь делаю?.. Мне нужно уходить отсюда…

Я оскалилась на самку, отходя от нее, а после повела головой, ища выход… Вот он… Я вижу небо…Луну… Слышу запахи леса… Мне нужно туда… Я на мгновенье подобралась, а после стремительно выпрыгнула в проем…

Где-то за мной послышался шум и грохот… Но мне нельзя оборачиваться… Мне надо в лес… Прочь отсюда… Прочь…

— Где Аня?! — Никита ворвался в кабинет, но застал в нем лишь растерянную Алину. За ним следом вбежали Патрик и Милена.

— Там, — еле слышно проговорила Алина, показывая на распахнутое окно. — Убежала…

Никита непонимающе уставился на Темную, а после заметил на полу ворох одежды, которая еще недавно была на его подопечной.

— Где Аня? — повторил он, поднимая вещи и демонстрируя их Алине.

— Она воспользовалась мазью? — раздался за его спиной сдавленный крик Патрика.