— Да, — отшатнулась я, от так стремительно преобразившейся Алии.

— Рада, что тебе понравилось, — хищно улыбнулась она, — хоть какое-то удовольствие перед смертью.

— Что? — я вскочила со скамейки, откидывая остатки фрукта в кусты и вытирая руку о платье, совершенно не думая о его чистоте, и тут же присела обратно, потому что перед глазами всё поплыло, а ноги отказывались слушаться.

— Это — эльфийское яблочко, и для людей оно ядовито! — злобно прошептала почти на ухо Алиа. — Так что, прощай, не состоявшаяся соперница.

Ах ты, гадина! От ощущения беспомощности слезы навернулись на глаза, очертания предметов начали терять свою четкость. Еще немного, и сознание покинет меня.

— Помогите! Кто-нибудь! — резанул по ушам истошный крик Алии.

От накатившей слабости я опустилась на спинку скамейки, но слышала торопливые шаги со всех сторон. Попытка покачать головой, чтоб разогнать сгущающийся туман, успехом не увенчалась, предметы с завидным упорством расплывались перед глазами.

— Нуар, ну же, смотри на меня, — услышала я голос князя спустя какое-то время борьбы с собой.

Я перевела взгляд на озабоченное лицо правителя, единственное, что было четко различимо среди остальных размытых пятен.

— Я отошла ненадолго, — фальшиво всхлипывала Алиа, — а она сорвала и почти съела эльфийское яблочко, когда я вернулась. Я тут же позвала на помощь.

Какая-то неведомая сила рывком подняла меня в воздух, и я оказалась на руках у Регула.

— Смотри на меня, — шептал он, — только не теряй сознание, пожалуйста, постарайся.

И столько мольбы было в его голосе, что я, превозмогая слабость, кивнула. Но лицо Регула, куда-то быстро несущего меня, продолжало расплываться перед глазами. Я несколько раз моргнула, пытаясь сфокусироваться на гордом профиле князя, но его очертания, приобретая четкость, почти сразу же снова становились размытыми.

— Не закрывай глаза, — жаркий шепот князя. — Не смей! Продолжай бороться.

Я снова, сражаясь с желанием уснуть, кивнула, сосредотачиваясь на голубых, как небо, самых прекрасных глазах.

Наконец, Регул бережно опустил меня на что-то мягкое и отрывисто выкрикнул:

— Вон все отсюда! Граффиаса ко мне! Из комнаты напротив позовите Шератона и срочно дворцового врача!

Кто-то умчался выполнять приказания. Все остальные торопливо вышли.

— Незачем меня звать, я уже здесь, — услышала я вальяжный голос темного, — да и, пожалуй, без доктора обойдемся.

— Ты с ума сошел, — взъярился на него Регул, — Нуар умирает.

— Успокойтесь, правитель. Ей слегка не по себе, согласен, — констатировал Шератон, присаживаясь рядом и беря горячими руками мою холодную ладонь, — но вряд ли она умирает.

— И ты думаешь, кто-то из людей выживал после угощения эльфийским яблочком? — продолжал кипятиться князь, мечась по комнате, как раненый зверь.

— Нуар, послушай меня, — завораживающе начал Шератон, напрочь игнорируя правителя, — сосредоточься, пожалуйста. Помоги своей эльфийской половинке одолеть яд. Ты справишься.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на ощущениях внутри себя, вроде всё как обычно, а потом все мои внутренности скрутило жесточайшим спазмом, и я пронзительно закричала, срывая голос и выгибаясь на кровати дугой. Такое ощущение, что у меня выкручивают все мышцы и кости, растягивают и сминают, как глину, чтобы придать другую форму. Как же больно! Я была уже не в силах кричать, и только стонала, когда всё вдруг прекратилось так же резко, как и началось. Моё тело провалилось в перину и отказывалось отзываться хоть на какие-нибудь команды.

— Нуар, очнись, — потрясли меня за плечи.

Я распахнула веки и резко подскочила, осматривая себя, страшась увидеть нечто отвратительное, но вместо ожидаемых синяков и ссадин моим глазам предстала гладкая алебастровая кожа собственных рук.

— Ч-ч-что со мной? — услышала я свой голос и подняла взгляд на эльфов.

Они тоже так же потрясенно взирали на меня.

— Думаю, с тобой всё в порядке, — первым очнулся Шератон.

— Хотя ты слегка изменилась, — покачал головой, пристально разглядывающий меня Регул. — Но главное — ты жива.

И правитель порывисто обнял меня.

— Ты заставила меня перенести такой страх, которого я в жизни не испытывал, — прошептал он, зарываясь в мои волосы. — Я почти потерял тебя.

Я наслаждалась жаркими объятиями, позволив себе на миг расслабиться и тоже положить голову на плечо Регула. Сейчас он так близко от меня…

— Простите, что нарушаю вашу идиллию, — кашлянул Шератон, о присутствии которого мы совсем позабыли, — но всё же, надо удостовериться, что с Нуар все в порядке.

Князь отпрянул от меня и накрыл своей ладонью мою уже теплую руку.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался он.

Я прислушалась к своим ощущениям. Кроме разлившейся по телу слабости всё было как обычно.

— Да вроде ничего, только слабость какая-то — пожала плечами я.

— Тогда есть причина отлежаться, — вынес вердикт Шератон, — и, надеюсь, ты больше не впутаешься ни в какую историю? А то стоит только выпустить тебя из поля зрения, как непременно случается какая-нибудь гадость.

— Сейчас мне не до приключений, — покачала головой я, чувствуя желание вздремнуть.

— Уверена, что не нужен лекарь? — усомнился Регул.

— Уверена, — успокоила я его мимолетной улыбкой, — со мной все в порядке.

— Правитель, — услышала я голос незаметно вошедшего Граффиаса, — вызывали?

— Да, — кивнул князь. — Нуар, позволь представить тебе главу Тайной Стражи.

Вот это да! Действительно, не простой трактирщик. Но как он узнал, где нас встречать?

— Я послал ему сообщение из Асцеллы, что мы воспользуемся Вратами, и нам, возможно, потребуется помощь, — ответил Регул на мой так и не высказанный вопрос, но наверняка читаемый по лицу. — А теперь нужно выяснить, что же там у вас с Алией произошло.

— Разрешите ли мне, ли'ин, задать вам несколько вопросов? — приблизился ко мне Граффиас.

— Безусловно, — кивнула я. Да и надо обезопасить себя от дальнейших нападок бешеной невестушки Регула. Это слово горечью прокатилось по языку, оставив кисловатый привкус. Если Тайная Стража будет следить за ней, то, может быть, красавица и поостережется.

— Расскажите, что произошло в саду, — присел рядом со мной эльф и уставился мне в глаза острым, пытливым взглядом.

— Мы вышли с Алией погулять, — начала восстанавливать я хронологию событий. — Присели на скамью. Она предложила мне попробовать свежий фрукт, так называемое эльфийское яблочко…

Шератон фыркнул и обменялся с Регулом многозначительными взглядами.

— Мне показалось, подозрительным всё это, — продолжила я, игнорируя все эти перемигивания, — пришлось остановить пробегающего мимо эльфа со стопой свитков, чтоб подробнее расспросить про фрукты. Он мне сказал то же самое, что и Алиа. А дальше я просто совала яблочко и съела почти целиком. Короче, поплатилась за собственную глупость, — подвела итог я.

— Может, Алиа не знала о вреде эльфийского яблочка для человека? — вслух поинтересовался князь. — Хотя должна бы…

Шератон тоже неопределенно пожал плечами и язвительно добавил:

— Скорее она не знала, что наша Нуар — не совсем человек.

— А что было, когда ли'ин Алиа вернулась? — вкрадчиво поинтересовался Граффиас. Вот сразу видно, что поднаторел он в распутывании интриг.

— Она сначала спросила, вкусно ли было… — начала я, и тут же осеклась, вспомнив злобное выражение, исказившее прелестное лицо эльфийки.

— А потом… — мягко подтолкнул меня к ответу Граффиас.

— А потом сказала, что рада, что мне понравилось — хоть какое удовольствие перед смертью получу. И спустя какое-то время принялась звать на помощь, — на одном дыхании выпалила я.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворенно хмыкнул Глава Тайной Стражи. — А ведь я предупреждал вас, правитель, что невеста ваша плетет тут свои интриги.

— Да помню уж, — поморщился Регул, — но не думал, что она дойдет до попытки убийства.