Вскоре к первой группе из столицы через привезенные с собой зеркала присоединилось еще десятка два всадников, имевших кровные связи с семьей Найта. Рей воспользовался всеобщим беспорядком обустройства лагеря, чтобы поделиться сомнениями с Морганом, о чем поначалу пожалел, услышав сдавленный смешок кузена, но расслабился после его слов.

— Найт, при всех ее недостатках Соланж все-таки недостаточно глупа, чтобы связаться с кем-то из дейминов. В том плане, который подразумеваешь ты, разумеется. Она боится нас, вряд ли воспринимая того же Форса как возможного любовника. Кроме того, у меня есть подозрения, что тсаревна вообще в отношениях полов не сильно разбирается, несмотря на развратный характер папочки, в полной мере проявивший себя после смерти тсарицы Леа. И когда бы она успела? Сначала залы забвения, потом другие неприятности. Да и в подсознании у нее никаких мыслей о бывших мужчинах не наблюдается.

— Загнул ты, Морган, — хмыкнул рей. — Кроме того, я запретил тебе близко подходить к ее снам без намерения научить ее чему-либо, забыл? Насчет мужчин же…Природа не спит, ты ведь знаешь. А в Сумрачном Эйде — особенно, все таинственное и незнакомое, не похожее на ее привычный мир. Да и любовь к экзотике тебе и самому знакома. Сможет ли молодая, одинокая в полном смысле этого слова девушка остаться холодной, если за дело возьмется ловелас вроде тебя, например?

Морган скорчил презрительную мину.

— Не болтай глупостей, — повторил он совет Найта Дэйе. — Труднее бороться с желанием свернуть ее светлую шею, чем с каким-то другим. Когда это мне нравились испуганные серые мышки?

— Прекрати обзываться, балбес, — улыбнулся брату правитель. — Я же сказал, что привожу пример. На твоем счету достаточно разбитых сердец, чтобы ты мог высказать компетентное мнение по этому вопросу.

Эрл задумался.

— Не то чтобы наши с Соланж отношения можно было назвать теплыми и делать по ним выводы о ее общении с другими мужчинами, — зубасто ухмыльнулся Морган. — Но точно тебе говорю, что девочка всегда настороже. Хотя Форс ей очень нравится, как и ты, и Дэйд.

— Теплыми? От них так и веет зимней стужей! Да если бы я не знал тебя настолько хорошо, можно было бы подумать, что ты специально заставляешь девчонку тебя ненавидеть.

Пристальный взгляд никак не подействовал на эрла, совесть его была давно и надежно упрятана где-то в самых темных закоулках души.

— Кроме того, кто не любит Дэйда? — улыбнулся рей.

— Тот, кто пытался его убить, — испортил настроение кузен. — Но мы не об этом. Так вот, с вами она больше раскрывается и позволяет себе некоторое подобие искренности. Вы — те, кто заинтересован в ее успехе, поэтому по умолчанию не причините вреда. Про остальных дейминов такого нельзя сказать, поэтому тсаревна лучезарно улыбается, показывая свои белые зубки, но не сделает ничего глупого.

— Хотелось бы верить. Она все-таки пусть и светлая, но женщина, хоть ты это и отрицаешь.

— Ты спросил мое мнение, — пожал плечами Морган.

— Ага. И по большей части ты меня успокоил. Спасибо. Давай спать, а то завтрашний день обещает быть тяжелым.

Утро хмуро глядело на суетившихся в лагере дейминов туманными серыми глазами. Сильные маги группы во главе с Дэйей организовали прогностический круг, стараясь отследить активность болот. Серая густая жижа тяжело вздымалась, словно гигантский живой организм, издавала странные хлюпающие звуки, и опускалась. Родственники то и дело отмахивались от прожорливых насекомых, так и норовивших подзакусить незваными гостями.

В отличие от некоторых правителей, семья довольно дружелюбно приняла тсаревну. С девушкой общались, задавали общие вопросы, не нарушая правила этикета и приличий, что-то рассказывали ей. Форс неизменно сопровождал ее, стараясь не терять из виду, хотя было видно, что на открытом пространстве вдали от крепостных стен и возможности побыть одному рейвину было довольно неуютно.

Они вдвоем с Солой подошли к Найту, который только что выслушал последние сводки от волшебников. Волнение трясины возрастало, но, по сравнению с прошлыми годами, пока не достигло критической точки, после которой обычно появлялись безликие. Стражи стояли в нескольких стратегических точках, обозревая окрестности.

— Скажи, пожалуйста, Найт, что случилось с вашей верховной жрицей вчера? Все так живо выдают гипотезы одна другой любопытней, что я решила спросить у тебя. Если все это, конечно, не государственная тайна, — девушка улыбнулась и заправила за ухо выбившуюся из косы золотистую прядь.

— Пока что — тайна, хоть и не государственная, — ответил Найт. — У нашей дорогой мачехи случился непредвиденный сеанс связи с Создателем, это было для всех несколько неожиданно, я и сам не знаю подробностей. Сиан обещала рассказать все позже.

— Она всегда была странноватой и довольно таинственной, — пожал плечами Форс. — Тебе так не показалась во время мессы?

Тсаревна кивнула, потом случайно посмотрела за спины мужчин.

— Сола, что случилось? — оба обернулись, но ничего необычного, кроме Моргана, приближавшегося к ним со стороны леса, не увидели.

На лице девушки появилась противоречивая смесь брезгливости и страха. Странно, но подобной реакции на старшего эрла у нее раньше не было.

— Найт, — голос тсаревны прервался, как будто ей не хватало дыхания. — Ты говорил, что твари появятся с болот?

— Да, — рей все еще не понимал.

Морган был почти рядом, ветер играл со смоляными прядями, взъерошивал их и швырял в лицо.

— Бей! — закричала Соланж, судорожно вцепившись в руку Форса, а Найт, не раздумывая, взмахнул мечом.

Черноволосый эрл не успел даже закрыться руками, когда его голова, отделившись от туловища, покатилась по чахлой траве. В груди рея что-то екнуло, хотя он знал, что их ждало. Каждый раз приходилось сталкиваться с подобными вещами, бить самому себе в самые уязвимые точки, и все равно к такому нельзя быть абсолютно готовым.

Лагерь наполнился криками, воины моментально заняли позиции, приглядываясь краем глаза к соседям. Вопреки предупреждением магов схватка с двуликими началась намного раньше.

Зима выдалась тяжелая для всех жителей Сумрачного Эйда. Природа словно ополчилась на дейминов за то, что те никак не могли привести свои отношения с остальными разумными в Пайване в порядок. Непрекращающиеся дожди размывали дороги, замедляли строительство в пострадавших от нападений оплотах. Грозы и град, периодические снежные вьюги заставляли темных мрачно хмурить брови и упрямо бороться со стихиями.

Бездна недолго оставалась в стороне. Краткая передышка закончилась слишком быстро, и к точечным нападениям светлых на границе добавились остервенелые атаки тварей. Потерь среди защитников оплотов было довольно немного, сила все еще оставалась на стороне дейминов, но каждая унесенная врагами жизнь означала чье-то разбитое сердце, какую-то разрушенную семью. И оставшимся в живых тем более остро хотелось двигаться дальше, чувствовать каждое мгновение существования как можно полнее, ведь неизвестно, что нес с собой новый рассвет.

Шейн с удовольствием вдохнул полную грудь морозного воздуха. Иней на черных камнях крепостной стены блестел, словно кто-то рассыпал мириады крошечных бриллиантов, а облачка пара, вырывавшиеся из носа во время выдоха, быстро исчезали.

Младший эрл слегка поежился и поправил теплую меховую накидку. Забавно: для дейминов последние зимние недели с их заморозками и внезапными снегопадами были привычным явлением, шубы и шапки спасали от холодов, но вот реакция Соланж позабавила правящую семью. Оказалось, что девушка никогда не видела настоящего снега.

Молодой человек улыбнулся и смахнул с воротника несколько ледяных кристалликов. Да, похоже, обе расы несколько недооценивали ту разницу, которая отличала не только их менталитет, но и обе страны, где жили деймины и шейсы. Не видела снега, подумать только!

Серый рассвет только-только показал свой бледный лик, растворялись в тумане яркие звезды, медленно светлело небо. Тишину нарушали посторонние звуки, оплот потихоньку просыпался, готовясь к новому дню. Кое-кто так и не сомкнул этой ночью глаз, кто-то наоборот, провел в этом мире свой последний вечер. Да, к сожалению, не все раненные в бою могли теперь выжить.