“Не в этот раз”, поклялся он.

“Иди сюда”, позвал он сквозь сжатые зубы, маня его клинком.

В этот момент победный рев заставил его дернуть головой. Халфлинг успел заметить, как коготь Ирсиллара бьет Кейла в грудь, и следующий страшный удар отбросивший его друга.

“Кейл!”

Призрачный демон, воспользовавшись тем, что внимание Джака ослабело, прыгнул на него с быстротой атакующей змеи.

Хотя сила удара чуть не выбила оружие из руки Джака, он сумел парировать его кинжалом, и отпрыгнул уходя от взмаха второго когтя; тут же сделал выпад мечом — слишком медленно. Демон отступил присев и зашипел, плетя руками в воздухе гипнотическую сеть.

В этих когтях Джак увидел свою смерть. Демон был слишком быстр, и одного удара хватит, чтобы разрушить охранительную ауру.

“Чтоб мне сгореть”, пробормотал он когда в голову ему пришла новая идея.

Прикосновение демона уничтожит защиту, но одновременно ее энергия обожжет тварь, для этого заклинание собственно и предназначалось.

План начал вырисовываться, отчаянно рисковый — он вероятнее всего погибнет, но по крайней мере есть вероятность забрать демона с собой.

Кейл, немного придя в себя, вскарабкался на четвереньки, ожидая в любой момент смертельного броска Ирсиллара. Горели легкие требуя воздух, в голове звенело. Наполовину оглушенный, он потянулся к мечу, и накрыв рукоять ладонью заметил испаряющийся сквозь кожу белый дымок души. Он стремился за его спину к алтарю, к Ирсиллару. Кейл уже начинал чувствовать на себе эффекты потери жизненной энергии, слабея с каждым мгновением. Несколько минут и он погибнет. Подняв тяжелеющую голову, он оглянулся.

И с удивлением обнаружил, что Ирсиллар не сошел с помоста. Пустота его глаз сосредоточилась на Кейле и раздался смех. Кейл вздрогнул от ужасающего звука, и нырнул за спинку скамьи.

“Я чую твое отчаяние, Эревис Кейл”, провозгласил Ирсиллар. “Только теперь, в самом конце, ты осознал всю величину своего безумия”.

Призвав остатки храбрости, Кейл выглянул из-за скамьи. Ирсиллар не сдвинулся с места. Похоже, его вполне устраивало, если Кейл будет подыхать медленно. Все так же тек от Кейла к демону белесый дымок.

На его глазах гигантский демон втягивал струйку его жизненной силы. Огромное тело содрогалось от наслаждения с каждым глотком. Кейла затошнило от вида его, пожираемой по кусочкам, души.

Пируя, Ирсиллар хохотал. “Теперь твоя слабость понятна тебе, верно, Эревис Кейл?” Еще облачко. “Вот какой конец ждет так называемого Чемпиона Маска. И любого, кто полагается в своем спасении на богов”.

Вообще говоря, Кейл не полагался на Маска в поисках спасения, или чего либо еще. До этого момента. Молитва нелегко давалась ему, но он усмирил свою гордость.

Дай мне сил, Повелитель Теней, подумал он. Если мне предстоит стать твоим Чемпионом, дай мне сил.

Неожиданно тело его стало менее ватным. Укрытый от глаз Ирсиллара и ободренный молитвой, он пополз вдоль ряда, пока не достиг центрального прохода.

“Я не сдамся”, поклялся он, но слова его были пусты перед лицом бессилия. “Ни за что!”

Смех Ирсиллара издевался над его упорством. Лорд демонов поглощал его душу, глоток за глотком.

Кейл знал, что должен захватить Джака и убраться отсюда куда подальше. Коротышка был с самого начала прав, им нельзя было драться с Ирсилларом в его владениях. Теперь они должны вернуться домой и немедленно, иначе умрут оба.

Я позволил гневу и гордости ослепить меня. Надо было помнить слова Тамалона, его предупреждение об опасности: ярость стала его врагом. Страх потерять себя стал его врагом.

Прозрение заставило его достать из кармана войлочную маску, и прикосновение к ней принесло спокойствие. Он понял, что вера не означает необходимость расстаться с собственной личностью, напротив, дает шанс стать лучше. Во вспышке откровения он осознал, что его вечное отвращение к религии имело истоком не боязнь потерять себя, но собственную ненависть к себе. Он заставлял себя думать, что презирает религию, потому что считал себя недостойным ее. Но установленные им же стандарты оказались слишком высоки. Маск позвал его, а Маску хорошо известны недостатки Кейла.

Он подумал о Джаке и Ансриле Аммхаддане, оба жрецы, и оба не без слабых черт, но достойные. Впервые в жизни Кейл уяснил, что одно не исключает другого, он может быть не идеален, но оставаться хорошим человеком. С этим он сделал финальный шаг на дороге к вере.

Я принимаю назначенное, обратился он к Маску. Хотелось бы ему, чтобы это случилось раньше. Он стал Чемпионом Маска только чтобы умереть от рук Ирсиллара. Ирония происходящего чуть не заставила Кейла улыбнуться.

И все же, будь он проклят, если сгинет без борьбы! Он вскочил на ноги.

Смех Ирсиллара немедленно стих. “Ты останешься здесь!”

Кейл не смел обернуться, он несся к дверям со всей быстротой, на которую способны были ослабевшие ноги.

Краем глаза Джак заметил бегущего к нему Кейла. Его защита исчезла! Он оставлял за собой дымный след души, словно от угасающей свечи.

Заметив, что Джак отвлекся, призрачный демон занес лапу.

Халфлинг отступил за пределы досягаемости. Кейл крикнул приближаясь.

“Держись!”

Призрачный демон повернул голову к Кейлу.

Используя представившийся шанс, Джак прыгнул, расставив руки как для объятия. Слишком поздно демон попытался отскочить. Халфлинг врезался в него и обхватил руками. Грянула ослепительная вспышка, и энергия рассеивающейся ауры пронзила призрачного демона, заполонив ноздри Джака вонью горелой плоти. Тварь завопила, забилась и попыталась вырваться, но Джак держал крепко. Отсутствующе он отметил холодную дряблость кожи демона, словно винный мех наполненный ледяной водой. Бок болезненно оцарапал коготь. Он вскрикнул, но не отпустил. Вторая лапа ухватила его за голову, вздернула в воздух и отшвырнула словно куклу.

Болезненно приложившись об пол, Джак поднял взгляд и увидел стоящего над ним демона, с жуткими ожогами на дымящемся животе и груди.

За его спиной вырос Кейл, держа над головой меч, рубанул наискосок и снес твари голову. Млечно-белые глаза удивленно расширились, демон беззвучно рухнул. Из шеи заструилась густая пурпурная жижа.

“Кейл!”

“Пошли, коротышка” Кейл протянул руку и помог ему подняться. “Нам пора”.

“Верно”. Когда Джак ухватился за руку Кейла, он увидел как от обоих истекают души, словно серый туман поднимающийся с кожи и плывущий к алтарю, возле которого все еще стоял поедая их Ирсиллар. Джак уже чувствовал слабость, но была ли тому виной потеря жизненной энергии или кровоточащая рана в боку, сказать не мог.

“Вам не уйти от меня” прогремел Ирсиллар, тем не менее не пытаясь преследовать их.

Кейл толкнул Джака к двери. “Сматываемся”.

Позади них Ирсиллар произнес первые слова заклинания.

“Тьма! Я не представлял, что они могут пользоваться магией. Я правда не знал”.

Они побежали.

Оглянувшись через плечо, Джак увидел, что воздух перед Ирсилларом заколебался. Голосом напоминавшим раскат грома лорд демонов бросил последние магические слова, и указал когтистой ладонью на Кейла и халфлинга. В воздухе сформировалась волна, прилив чистой пустоты. Пульсируя энергией она устремилась к ним как гигантский червь, набирая скорость, поглощая скамьи, пол и потолок, оставляя позади себя пустое пространство. Ирсиллар и помост остались в океане абсолютного ничто.

Гипнотическое воздействие пустоты притягивало Джака, искушая бездной забвения.

“Беги!” приказал Кейл оглядываясь и утягивая Джака за собой. “Беги!”

И Джак побежал. Оставляя за собой клочья душ, они пробежали остаток дороги до дверей, выскочили из них и понеслись по коридору к вратам ведущим домой.

Следом за ними, догоняя их, сквозь стены потолок и пол, растворяя все на своем пути, вырвалась волна. Они достигли портала. Кейл поднял Джака, готовясь бросить его внутрь.

“Нет” сказал халфлинг. “Идем вместе, или остаемся здесь”.

Волна приближалась. Кейл не стал спорить; он кивнул, и перекинул Джака через плечо. “Держись”.