Я вздохнул. Ну что за странные квесты, если нужно доказывать, что я их выполнил?

— Я был под защитой Лютого, которого вы мне навязали в качестве наставника. Тот потащил меня сначала на поле, где я сражался с полевиками, а после, пришёл их старший собрат. Лютый при этом меня бросил, и мне пришлось залезть твари в ухо, чтобы выжить. Потом Лютый решил, что неплохо потащить меня, человека, что ещё вчера был Новиком, на поиски источника волшебства, из-за которого так сильно вырос полевик. — Я обвёл взглядом окружающих, которые с живым интересом слушали меня, и с долей раздражения продолжил: — Потом на нас напал гигантский волк, который был заражён зелено-красной дрянью, и из-за этого Лютый чуть не умер, если бы я, рискуя своей жизнью, не открыл портал и не отправил его сюда.

— Но ты же не знаешь, выживет он или нет, как ты можешь утверждать, что спас его? — жрец, всё так же находясь под впечатлением от руки, что была в моей руке, весело получается, как-то отстранённо посмотрел на меня.

— А это и не важно, — отрезал я, почуяв, что меня тут хотят прокатить с наградами за подвиги. — Когда я передал его вам с рук на руки, он был жив. Если вы не сберегли, это уже не мои проблемы, — говорил я уверенно.

— Хорошо, — внезапно задребезжал дед. — Если ты продемонстрируешь то, как отсёк руку одной из богинь, жрецы Чернобога одарят тебя по достоинству.

— И как ВЫ, — выделил я слово, — предлагаете мне это сделать? Могу, например, отрубить ВАШУ руку.

Судя по кислой мине, старикан правильно понял мои слова, однако, отступать он не собирался.

— Волховец — божественный брат Мары, — упрямо проговорил он. — Если ты отсечёшь его руку, тогда мы сможем увидеть твою силу воочию.

Волховец недовольно посмотрел на старика, затем на меня.

Но и я не собирался уступать. Как не собирался рубить руку тестю.

— За отрубленную руку Мары мне полагается награда! — упрямо повторил я. — И за источник, что мы с Лютым нашли, а я очистил!

По-хорошему бы ещё заранее договориться о том, какой она будет, эта награда. Но я совершенно не разбирался во всех этих вещах.

И тут на помощь пришёл Волховец.

— Жрецы одарят Алексея чёрной бронёй, — внезапно произнёс тесть.

От этих слов глаз старика дёрнулся, и он несогласно покачал головой:

— Эта реликвия не может принадлежать человеку не из расы богов или их потомков.

— На Алексее несмываемая кровь Мары, — возразил Волховец, впившись взглядом в недовольное лицо жреца. — Если он тот, о ком мы думаем, нет лучшего кандидата.

— А что это за броня? — вклинился я в паузу, повисшую между двумя, судя по всему, зубрами местной политики.

На меня разом все повернули головы, а сова ответила:

— Этот доспех, уху, носил сам Чернобог! Говорят, что она живая и подстраивается под уровень носителя, уху, — и на мгновение замолкнув, добавила: — Но обычно, после её надевания либо не выживают, либо сильно ослабляются, в зависимости от количества волшебной силы в источнике.

— Тогда откуда информация, что доспех подстраивается под человека? — не понял я.

— Сын Чернобога, уху, Аспид, слабейший из своих братьев и сестёр, надел доспехи, и они подстроились под его уровень силы.

— Если предыдущий носитель был сам Чернобог, тогда всё логично, — покивал я. — Ладно, я согласен рискнуть, — хлопнул я в ладоши и вопросительно посмотрел на жреца.

— Ты умрёшь, — с видимым раздражением произнёс старик.

— Таких планов не имею, — хмыкнул я.

Несколько секунд висела в воздухе пауза, после чего жрец выдохнул и согласился.

— Если ты докажешь, что отсёк руку Маре, богине смерти и холода, я — Архоний, жрец Величайшего Чернобога, отдам тебе его легендарную чёрную броню, — вокруг старика вспыхнула чёрная аура после чего втянулась в глаза.

— Клятва принята, — пробасил Волховец, и добавил: — Я тебя тоже не обижу, зятёк, — явно довольный результатом, он подмигнул мне и вытянул перед собой руку, закатав рукав простой древнерусской белой рубахи с красными узорами по горловине. — Руби! Не волнуйся, со мной всё будет хорошо.

Я не стал торопится, а решил вспомнить те эмоции и ощущения, что сопровождали меня в прошлый раз.

Только вот в голове обнаружилась пустота. Точнее, я всё помнил в мельчайших деталях, но и только. Ощущения и эмоции будто стёрлись, или же просто я тогда не акцентировал на них внимания, а возможно, что в адреналиновом напряжении от близости к смерти не до конца отдавал себе отчёт.

Однако, нужно было действовать.

Выдохнув и очистив голову, я мгновенно создал вокруг кисти портал, насыщая его аспектом, и вместе с этим вложил в картинку отрезанной кисти всю свою решимость.

Внезапно в руках оказалось прохладное тело моей духовной косы, и я, отдаваясь тому самому внутреннему голосу или же шестому чувству, не важно, порывисто сделал взмах.

В тот же миг сформированный портал схлопнулся, а через косу разом ухнула вся моя сила, преобразованная в пространственный аспект.

Меня изрядно шатнуло, будто под шквальным ветром, а отсечённая рука Волховца с гулким стуком упала на каменной твёрдости мох.

— Это правда, — севшим голосом поражённо произнёс жрец. — Убийца богов родился среди людей.

— И он мой зять! — Волховец довольно ухмыльнулся безупречной улыбкой, присоединяя свою руку обратно к культе. — И с вас броня, — за меня напомнил он старику.

— Слово будет исполнено, — важно произнёс старик и добавил, развернувшись на месте: — Идём, человек, увы, но твою награду тебе придётся взять лично с могилы Аспида.

Женщины последовали его примеру и зашагали рядом.

«Вот почему награда обещана, но в итоге мне приходится идти за ней лично? Ещё и „Ларой Крофт“ подрабатывать на полставки», — подумал я, бросив взгляд на Волховца и получив от того одобрительный кивок, устремился за жрецами.

Мы прошли несколько узких мест, где деревья сходились, оставляя проход для одного, максимум двух людей, а потом оказались в настоящем лабиринте, состоящем из живой, шевелящейся изгороди.

— Ничего не трогай, ближе, чем на два шага, к зелени не подходи, — коротко бросила мне одна из женщин, даже не взглянув в мою сторону.

Я понятливо кивнул и опасливо оглядел кустарник. На моих глазах один из вьюнов отделился от общей массы и на десяток сантиметров вытянулся в моём направлении. От неожиданности я чуть не схватил косу и не использовал её по прямому назначению. Вот же…

Выругавшись про себя, я поднял глаза. Над головой всё так же плотной крышей нависали сомкнутые друг с другом кроны сосен, и все это великолепие подсвечивали тысячи светлячков, что медленно парили в воздухе.

Я поспешил за даже не подумавшими меня подождать жрецами и, догнав, задал интересующий меня вопрос:

— А что за убийца богов?

Старик слегка повернул голову в бок, видимо обозначая, что его взгляд упал на меня, ведь из-за его магических линз понять было невозможно куда он смотрит.

— Особое свойство волшебной силы конкретного индивида, в данном случае — тебя.

— И почему такая реакция? — уточнил я, памятуя об атмосфере ошарашенности, что возникла, когда кисть тестя отделилась от его тела.

— Вы очень редкие, — вступила в разговор женщина, которая до сего момента лишь молчала. — Последним был как раз Аспид.

— Но ведь он и так вроде был потомком богов, — следуя попятам за троицей, озадачено спросил я.— Разве боги не могут резать себе подобных?

— Не могут, — покачала головой всё та же женщина. — Но могут запечатать, как это произошло с Чернобогом.

— Даже не знаю, что хуже, — немного подумав, произнёс я. — Или надеяться на призрачное спасение, или же окончательно отправиться на свет для перерождения.

На этот раз старик повернул голову и пристально посмотрел своими чёрными зеркалами глаз.

— Откуда тебе известно о перерождении?

На миг я задумался над ответом, а после, не стал морочится и ответил правду: