В каждом из этих троих, явно военных, Илья чувствовал выучку и сильную волю, подкрепленную магическими способностями. И как Алексей собрал их всех? А ведь, судя по всему, они пришли сюда по своей воле, без какого-либо подкупа.

Илья ухмыльнулся про себя. Кто бы говорил! Он и сам пошёл за мальчишкой, которого лишь пару раз в жизни видел.И не важно каких он кровей, царских или боярских. Муромец ощущал потенциал и просто океан воли, что скрывались в худом тельце подростка, который стремительно становился взрослым.

— Кажется, они что-то задумали, — едва слышно пробормотал дед Антип, будто обращаясь не к стоящим рядом соратникам, а к себе самому. Затем он огляделся, хлопнул себя по лбу и заговорил уже обычно: — Дурацкая привычка с самим собой разговаривать, будто я до сих пор в лесу отшельником живу, — он провёл по гладко выбритой шеи и подбородку, и продолжил: — Кровь предков чует опасность. Если мы не приготовимся к обороне, то жди беды.

— Эх, братьев бы моих сейчас, да где же они, сгинули вместе с богами древности, — выдохнул Илья, разминая мощные плечи, и скомандовал раскатистым басом. — Защиту на максимум, сейчас! Быстро!

Казалось, от богатырского голоса дрожала сама ткань реальности, а потому ни один в войске не ослушался. Зажглись щиты, абсолютно разные, никак не сочетающиеся друг с другом.

— Добровольцы, — с тенью вины, проворчал Бельский.

— Начинается! — напряжённо произнёс Багратион, который переливался перенасыщенным энергией личным куполом.

У него всё ещё были проблемы с контролем магии, он оставался сильным физиком, но пока толком не владел чарами и с трудом обучался, то и дело пуская силу в тело, а не выпуская наружу.

— Алексей, — раздался над полем красивый женский голос, исполненный силой и властью. — Ты тут?

— Его здесь нет, — грохнуло от Ильи.

— Как жаль! — притворно расстроилась женщина. — Значит, придётся начать развлекаться без него.

И тут Илья ощутил такую угрозу, которой в жизни своей не чувствовал, а подлесок с вражеской армией наполнился душераздирающими криками умирающих.

— Что это? — севшим голосом прошептал Бельский.

— Смерть, — апатично произнёс дед Антип. — Кажется, план по сдерживанию провалился, не успев начаться.

— Тогда план «Б», — хрустнул пальцами Муромец.

— Это какой?

— Стоим до конца, — хмыкнул он и выпустил свою ауру, что тут же придавила стоящих рядом мужчин. — И даст бог, не помрём.

— Звучит оптимистично, — шагнул следом Багратион, а воздух вокруг него начал искажаться от испускаемой телом силы.

— Я уже и так на этом свете задержался, — по-стариковски прокряхтел дед Антип, нагоняя остальных.

— Безумие, — качнул головой Бельский. — Но для меня честь погибнуть в бою бок о бок с такими людьми.

Тем временем крики стихли, и из подлеска хлынула всепоглощающая тьма, которая, ударившись о щиты воинов, не попыталась сломать их. Вместо этого потекла, огибая и погружая в себя, словно полноводная река, добравшаяся до пересохшего русла.

На войско Ильи обрушилась ночь. Послышалисьвстревоженные крики людей, которые не видели друг друга, причём и чувство магии тоже оказалось недоступным. Начала расти безнадёга.

И тут, в этой безнадёжности, раздался гулкий басовитый смех, а затем командирский голос пророкотал:

— Я — Илья Муромец, тот кто бился с Чернобогом и его армией, покажу вам, супостатам, как топтать землю русскую!

После чего полыхнул ослепительный свет. Он развеял тьму над войском.И тогда все увидели то, чего никто не мог ожидать.

Я стоял перед стеной тьмы.

Спрятав своего ездового змея, я расправил плащ и покрыл всё тело чёрной бронёй.

Позади повеяло знакомой аурой, а через секунду рядом повисло в воздухе несколько десятков огнелюдов.

— Мы — народ живого огня, пришли сразиться с мёртвой тьмой Мары, в которой нет ничего кроме холода. За наш народ, за всех тех, кто погиб от ее рук или обратился в рабов, — произнесла Жела.

Я оглядел живых факелов на реактивной тяге. Вот ведь отморозки огненные!

— Вы не обязаны это делать, — не мог не сказать я. — Велика вероятность, что вы все умрёте там.

— Мы готовы, великий Ифрит.

Я кивнул и в это время ощутил внутри тьмы резкий импульс, будто гигантское сердце сделало свой первый удар, оповещая всех о рождении титана.

— Поехали! — бросил я и рванул вперёд, прямо на стену тьмы.

Пелена тьмы поддалась легко, словно это была не плотная энергия, а невесомая дымка. Скорее всего эта штука работала как ловушка для храбрецов, что могли только войти и уже никогда не выйти.

Оказавшись внутри, я стал свидетелем эпичной битвы.

Перед кучкой бойцов возвышался массивный великан. Он здоровенным кулаком со всей мощи бил по солнечному щиту, что возникал каждый раз перед его атакой.

В ответ мои люди осыпали монстра градом атак, к сожалению, не причиняя значительного ущерба. От особо мощных слитных заклинаний гигант отшатывался, но потом вновь принимался долбить световую защиту.

В этот момент мимо меня пронеслись огненные росчерки, и я поспешил следом.

Приблизившись к твари, я смог рассмотреть подробности её тела, от которых меня чуть на лету не вывернуло.

Как же его называли писатели фэнтези? Кажется, голем плоти или что-то в этом роде.

Монстр состоял из сплавленных и, что самое мерзостное, стонущих, видимо ещё не до конца умерщвлённых, человеческих тел. При каждом ударе от руки отваливался человек, а то и полтора. Это что получается, Мара не пожалела своих слуг и превратила их вот в это!

Я, конечно, бывал в морге по долгу службы, и даже присутствовал на месте несчастных случаев, где подтверждал смерти погибших от циркулярных пил, раздавленных, заживо сожжённых током, не говоря уже об автомобильных авариях, где порой и вовсе от человека один фарш оставался, но такой жути не видел никогда. Реально монстр из фильмов ужасов! Вот только для меня теперь это и есть реальность, и я обязан защитить своих людей!

Тем временем до твари долетели огнелюды и стали поливать его огненными атаками, что полыхали зеленым.

Монстр от этого дико заверещал на сотни голосов одновременно и активно замахал своими лапищами.

«Там так много боли и холода. Я ничего не смогу сделать», — вдруг раздался в голове голос Аспида.

Я попытался призвать огненный аспект, но получил в ответ лишь слабый отклик стихии. Видимо недавнее развоплощение моего земно-пламенного Огонька не прошло даром. Ему потребуется время для восстановления.

Если подумать, я уже пережил одно сражение — с козлоногим, где по всей логике вещей не должен был выжить, и вот сейчас снова превозмогать, только уже без козырей в виде мощных артефактов и сильных фамильяров.

И мне бы по-хорошему отступить, дабы восстановить силы и придумать план, вот только погибнут мои люди. Допустить такое я не могу.

Жела сделала несколько кругов вокруг монстра и, на миг остановившись перед тушей, вопящей от нестерпимого Пламени Жизни, выпустила по ней две мощные струи огня.

Голем плоти заверещал еще сильнее, и в один миг гигантская конечность с силой несущегося грузовика сбила огнелюдку, словно надоедливого комара.

Тело сработало раньше мозга. Телепорт, и вот я уже поймал хрупкое тело с практически потухшим огнём.

В следующий миг я одним движением опускаю в её грудь шар изумрудного пламени.

— Не нужно было, — сказала она и закашлялась. — Поберёг бы силы.

— Мы ведь команда, — улыбнулся я, после чего оставил прикрывшую глаза Желу, переместив её подальше от сражения. Тьма её не трогала, так как после моей помощи огонь вновь вспыхнул в теле огнелюдки.

«Пора заканчивать с этим», — подумал я.

Плащ за спиной стал извиваться черной субстанцией, больше похожей на нефть, которую разбрызгивает шквальный ветер, а в руку легла приятная прохлада косы.

И я почувствовал, как коса, что до этого требовала усиление лишь внешнее и наполнение волшебный энергии так сказать только каркасной части, потянула из меня силу. Да так, что пришлось мгновенно опрокинуть в себя бутылёк зелья восстановления. Ох, отомстит мне организм, когда всё это кончится, если конечно выживу.