Эрн так увлекся, что даже забыл о своих записях. Вот бы и ему иметь таких соседей, как Лоренцо, – вот с кем не соскучишься!

– Сейчас дом закрыт, – продолжала миссис Буш. – Ни света, ни дыма из труб. Вчера я перекинулась парой слов с мистером Ларкином, и он сказал мне, что даже они с женой не могут войти в дом – чтобы проветрить, например. Он говорит, ключи теперь у полиции.

Эрн решил, что это может оказаться важным, и записал:

«Закрытый дом. Ключи». Миссис Вуш нахмурилась.

– Что ты там все пишешь, Эрн, когда я с тобой разговариваю? Это, между прочим, невежливо. Ты прямо как твой дядя, констебль Гун, – тот тоже постоянно что-то чирикает в своей записной книжке… Кстати, Эри, у меня идея!

– Какая идея? – насторожился Эрн. – Ну говорите же, тетя!

– Я приглашу мистера Гуна на чай, скажу ему, что он может повидаться с племянником, с тобой то есть. Мне страх как хочется послушать, что он думает обо всей этой истории! – Миссис Вуш явно была в восторге от своей идеи. – Он такой интересный человек, твой дядя Теофилус Гун, – вечно что-то ищет, что-то расследует… Решено – приглашу его к чаю!

Эрн в ужасе уставился на нее. Ничего страшнее чаепития с дядей Гуном он и представить себе не мог. Подумать только – целый вечер сидеть с ним лицом к лицу!.. Он так старался, чтобы дядя даже не узнал о том, что он в Питерсвуде!

– Ну пожалуйста, тетя, не надо его приглашать! – взмолился Эрн. – Он… ну, он меня не очень жалует. А я его до смерти боюсь.

– С тобой не сговоришься! – возмутилась миссис Буш. – Не такой уж он страшный. К тому же я всегда говорю – очень полезно иметь в семье полицейского.

Эрн так не считал. Он-то, уж точно, прекрасно обошелся бы без родства с Гуном. Он уныло убрал записную книжку. Надо же было, чтобы она напомнила миссис Вуш о его дяде!

– Пойду помою посуду, – сказала миссис Вуш. – А ты пока поиграй с Глэд и Лиз. Надеюсь, вы подружитесь!

Эрн не разделял этих надежд. Не успел он выйти из дома, как в него полетели комья мерзлой земли и послышалось ехидное хихиканье. Он огляделся в поисках близняшек. Да вон же они, вон на том дереве!

Эрн уже собрался было швырнуть в них чем-нибудь поувесистее, но остановился. Высокое дерево, с которого велся обстрел, стояло у самой изгороди, и с него должен был открываться прекрасный вид на соседский сад и домик Ларкинов. Да ведь это идеальное место для слежки!

Мальчик решил применить военную хитрость. Смирив свою злость, он самым ласковым голосом окликнул:

– Эй, малышки! Хотите, покажу вам, как строить домик на дереве?

На секунду наступила тишина. Затем из ветвей осторожно выглянула Глэдис;

– Хотим, конечно. Но если ты попробуешь нас вздуть, когда залезешь на дерево, то мы тебя вниз спихнем!

Эрну очень хотелось их «вздуть», но делать было нечего – приходилось сдерживаться. Близняшки могли оказаться очень полезными!

Это была ель – высокая, раскидистая, удивительно удобная для лазанья. Эрн с легкостью забрался в убежище сестер. Те заулыбались.

– Ну как, попали мы в тебя? Мы тебя ждали, ждали… Ты что, все это время с мамой разговаривал?

Поскольку, задавая вопросы, девочки обычно не рассчитывали на ответ, они ничуть не обиделись, что Эрн их проигнорировал. А тот был занят важным делом: искал самую удобную позицию для наблюдения за домиком Ларкинов.

– Ты что делаешь? Домик здесь будет, да? А жить в нем можно будет? А трубу ты сделаешь?..

Из этого зеленого убежища не только был отлично виден соседний сад, но даже можно было почувствовать запах дымка из трубы флигеля. Эрн вытащил перочинный ножик и принялся обрезать концы веток, так что в конце концов в кроне образовался прекрасный просвет для подглядывания. Сестры наблюдали за ним с большим интересом.

– Это что – для слежки, да? Будем следить за Ларкинами? Они такие противные! Давай бросим камень им в трубу!

Эта идея показалась Эрну необычайно привлекательной.

Ему еще ни разу не приходилось бросать камни в трубы, но с того места, где он сидел, попасть представлялось плевым делом. Пришлось все же, хоть и с неохотой, отказаться от этой затеи: вряд ли удастся попасть с первого раза, а если камни загремят по черепице, это только разозлит Ларкинов. А это сейчас ни к чему!

– Слушать мою команду! – Эрн решил сразу взять бразды правления в свои руки. – Мы будем играть, как будто Ларкины наши враги, ясно? Мы должны за ними следить. Здесь будет наш наблюдательный пункт, и я буду нести дозор.

– И мы тоже! – хором закричали близняшки. Эрн кивнул.

– Вы будете меня сменять, когда я буду уходить. И потом все-все мне докладывать, потому что я – главный, ясно? А это будет наше потайное место.

Близняшки, как зачарованные, не сводили с Эрна восхищенных глаз. Кто бы мог подумать, что он окажется таким умным!

– Я пойду поищу каких-нибудь материалов для домика, – сообщил Эрн и слез на землю. Уже снизу он предусмотрительно крикнул: – А вы несите дозор, пока меня нет!

Подходя к дому, Эрн наткнулся на своего дядю. Высокий, молчаливый мистер Вуш обычно появлялся дома только к обеду да к ужину, и Эрн его немного побаивался. Но к кому же, как не к дяде, можно было обратиться в поисках гвоздей и досок?

– Бери, конечно, сколько хочешь, – ответил мистер Вуш. – У меня в сарае полно этого добра.

В самом радостном настроении Эрн отправился в сарай. Домик на дереве – ну разве не чудесное место для слежки? Вот Фатти удивится!

Прошло два дня. Фатти с друзьями каждый день внимательно просматривал газеты, но новостей о Лоренцо больше не было. Правда, полиция высказывала предположение, что пока Лоренцо скрываются в стране и ждут подходящего момента, чтобы удрать за границу.

– Не понимаю, как можно спрятаться, когда вся страна тебя ищет! – пожала плечами Дейзи. – Этих Лоренцо каждый встречный опознает, ведь их фотографии были во всех газетах!

– Не забудь, что они актеры, – отозвался Фатти. – Им легко загримироваться так, что их мать родная не узнает.

– Да, я и забыла, – согласилась Дейзи. – Ведь если бы за тобой, Фатти, кто-нибудь охотился, уж ты бы так сумел замаскироваться, что тебя бы никто в целом свете не узнал!

– Да, это он умеет, – подтвердила Бетси. – Ох, Фатти, как скучно, когда ничего не происходит! Может, переоденешься кем-нибудь? Индусом, например – ты так здорово загорел в Швейцарии! Ну пожалуйста, Фатти!

– Я подумаю, – пообещал Фатти, а про себя решил, что непременно устроит небольшой маскарад, чтобы повеселить себя и друзей. – Да, кстати, интересно, как там наш Эрн? Он уже два дня не появлялся!

А у Эрна дела шли что надо. Он уже окончательно приручил близняшек, и ему даже начало надоедать их назойливое преклонение – они таскались за ним как приклеенные, куда бы он ни пошел.

Домик на дереве тоже был закончен. Руки у Эрна были работящие и умелые, и он трудился с удовольствием, восхищая сестричек и командуя ими почем зря.

Даже дядя Вуш проявил интерес к строительству и существенно помог Эрну. Что до тети, то она считала всю эту затею блажью.

– Шастают по деревьям! – ворчала она. – Вымазываются, как поросята! Ты только посмотри, в каком виде у них платья!

Отец поглядел на девочек и отпустил одно из своих лаконичных замечаний:

– Никакой разницы. Они всегда такие.

И удалился, сопровождаемый ворчаньем жены. Эрн последовал за дядей.

– Женщины! – произнес мистер Вуш, указав подбородком в сторону домика. И еще раз: – Женщины!

Эрн понимающе кивнул. С тех пор как его дядя обнаружил, что у Эрна тоже душа лежит к плотницкому ремеслу, он стал относиться к племяннику совсем по-дружески. И Эрну очень нравилось жить у дяди с тетей, особенно теперь, когда из близняшек можно было хоть веревки вить.

Домик на дереве вышел на славу; крепкий, надежный, из прекрасных досок. У него были три стены и крыша довольно своеобразной формы, поскольку ее пришлось приспосабливать под торчащие во все стороны сучья. Четвертая стена отсутствовала – через нее и должно было вестись наблюдение.